Среди каравана, вышедшего из тринадцатой колонии, был и портер, на котором ехали Лео, Уолхарт и остальные.
Они двигались по единственной дороге, проложенной между колониями, и, чтобы снизить угрозу от монстров, торговцы и путники собирались вместе и перемещались большими группами. И для нанятых охранников-хантеров, и для самих путешественников такой способ был куда действеннее.
И вот, внутри портера этого самого каравана.
За Лео заботливо ухаживала Моника.
Уолхарт с тревогой поглядывал на лежащего Лео.
— Ты как, держишься? Но время выбрал ты неудачно… Надо же было именно сейчас войти в «Рост».
Рост — в этом мире это слово несёт и иной смысл, помимо того, что с годами человек взрослеет и набирается опыта. Когда накапливается определённый возраст и опыт, тело резко меняется, стараясь приспособиться к этому миру.
Из-за этого человек временно чувствует недомогание, но обычно достаточно одного дня отдыха.
Однако у Лео это недомогание как раз здесь достигло своего пика.
— Д-держусь. Говорят же, что самое тяжёлое я почти прошёл и скоро полегчает.
Уолхарт и сам однажды пережил Рост, поэтому понимал, каково это. У некоторых мучения длятся по нескольку дней, и Лео был из таких. Впрочем, страдать несколько дней — это не только минус. Это значило, что тело меняется — приспосабливается — особенно резко.
Моника напоила закутанного в одеяло Лео.
— Господин Лео, это травяной чай. Он смягчает страдания от Роста, так что выпейте.
— С-спасибо. Хотя было бы приятнее, если бы ты дала его чуть пораньше.
Отпивая чай, Лео криво улыбнулся Монике. Точнее, он пытался улыбнуться, но выходило неважно.
Моника покачала головой.
— Пить слишком много тоже нельзя. Действеннее всего немного отвлечься на самом пике.
Лайл, сидевший внутри самоцвета, слушал объяснения Моники с завистью.
«Вот бы и в моё время такое было».
У Лайла, как и у Лео, недомогание тоже тянулось долго и было тяжёлым. Из-за этого он наплодил столько воспоминаний, которые и рад бы забыть, да не может.
«Но раз ему настолько худо, то и от Лео можно многого ждать. Любопытно, каким же он станет».
— Господин Лео, до прибытия ещё какое-то время. Пока отдохните. Тогда, быть может, когда вы проснётесь… как же интересно, что тогда будет.
Глядя на предвкушающих Лайла и Монику, Лео подумал.
(Оба они как будто веселятся.)
Внутри портера, похожего на автобус, за Моникой, которая хлопотала над Лео, с раздражением наблюдала Наная.
Уолхарт, желая как-то разрядить эту атмосферу, заговорил с ней.
— Простите, госпожа Майсбель…
— Можно просто Наная.
— Тогда, госпожа Наная. Похоже, мы станем хантерами в колонии Редант, но зачем нас туда собрали? Отец говорил, будто в Реданте идут какие-то преобразования.
Бейлар, отец Уолхарта, тоже толком ничего не объяснил. Он велел сыну убедиться во всём собственными глазами.
Наная перевела взгляд на Лео и, поскольку тот тоже слушал, начала объяснять.
— В колонии Редант запущен план, который сильно изменит всё, что делалось до сих пор. Мы создали отдел, чья цель — подготовка хантеров. Обучать молодое поколение, ставшее хантерами, основам ремесла. Вот такие преобразования идут в колонии Редант.
Уолхарт склонил голову набок.
— Но ведь и в тринадцатой колонии делали примерно то же? Сначала азы у отошедших от дел хантеров, а потом уже наставления от действующих.
Наная кивнула словам Уолхарта. А затем, отталкиваясь от них, продолжила объяснение.
— И в Реданте, и в других колониях было так же. Но мы рассудили, что, продолжая в том же духе, нынешнее положение не переломить. Задатки самого наставника-хантера. К тому же умелый хантер не обязательно умелый наставник. Изредка попадается наставник, с которым складывается, и тогда вырастает хороший хантер. Но так не годится.
Прежний подход себя исчерпал. Поэтому и гильдия считала, что нужно как следует вбить основы.
Подобным занимались и раньше. Но теперь ощущалась потребность делать это основательнее и так, чтобы каждый мог выйти на определённый уровень.
Уолхарт кивнул.
— Что-то вроде школы для хантеров? И сколько же времени уходит на подготовку?
Наная, добавив, что всё только началось, пояснила.
— Нынешний набор хантеров мы будем муштровать как минимум два года. Правда, у Реданта тоже нет лишних сил. Так что, обучаясь, вам придётся заодно выполнять самую простую работу. А задания, где рискуешь жизнью, — не раньше чем через два года.
Тринадцать лет.
Тело ещё не сформировалось. Это дети, у которых всё впереди. Человечество почти утратило возможность бережно растить таких.
Колония Редант пыталась эту возможность возродить. Заинтересовавшись их начинанием, Союз четырёх наций тоже отправил Эленор понаблюдать.
— Так вот, значит, чем Редант занимался… Я и не знал.
Когда Уолхарт удивился, Наная поправила съехавшие очки.
— Ничего страшного. План пришёл в движение всего три года назад. Да и по-настоящему всё раскручивается только с этого набора. В прошлом году мы для пробы год погоняли около тридцати человек и получили кое-какой толк. В этот раз людей выделит не только тринадцатая, но и четырнадцатая колония. Успех этого плана лежит на вас.
Даже став хантером, многие гибнут. Уменьшая эти потери, человечество вынуждено было заняться наращиванием боевой силы.
Ради этого и затеяны преобразования в Реданте.
Лайл слушал этот разговор.
«Значит, даже в таком мире есть те, кто барахтается и не сдаётся. Что ж, тогда и надежда какая-то есть. До чего же хорошо, что Новэм тут нет. Хотя… а что там с Уолтами, кроме Лео, как у них дела?»
В поколении Лайла детей было больше сотни. Если рассудить здраво, потомков могло набраться миллионы. Да хоть и десятки миллионов — ничего удивительного.
Лео, будучи в тяжёлом состоянии, слушал слова Лайла и размышлял.
(Уолты, кроме меня… Ну да. Наверняка есть и другие.)
Эленор находилась в колонии Редант, на курсе подготовки хантеров.
В аудитории школы для хантеров она, как всегда, сидела на стуле в своём плаще. Рядом никто не подходил.
В Русворте её звали Ведьмой Магического Глаза и прочими прозвищами — в свои тринадцать она уже носила не одно имя. У неё был и реальный боевой опыт, и уровнем она отличалась от окружающих.
К тому же, сама того не замечая, она источала неприступность. В помещении сидела в капюшоне и посасывала леденец.
Иногда кто-нибудь из детей подходил поздороваться. Но их мана путалась, и было прекрасно видно, как они боятся. Эленор к таким сама не приближалась.
Потому что собеседник её боялся.
(…Вокруг меня одни такие.)
Для Эленор с её выдающимися способностями эта аудитория была скучна. Из четырнадцатой колонии приехали эльфы, юноши и девушки, но они держались на расстоянии, и сблизиться не получалось.
Эленор думала, что, приехав в Редант, обзаведётся друзьями.
Но брошенная ей в лицо действительность была такова: Редант ничем не отличался от Русворта.
Владевшая льдом Эленор где-то внутри чувствовала, как сама остывает, будто становится воплощением льда.
И тут в аудиторию вошла Наная. По классу пробежал шёпот.
— Тише. С сегодняшнего дня я назначена одним из преподавателей — Наная Майсбель. Отныне я буду вести вас лично. Можно сказать, я старшая над преподавательским составом.
Школа открылась несколько недель назад.
Собрали здесь отобранных хантеров — сплошь элиту. Эти будущие таланты умолкли при виде Нанаи.
Убедившись, что в аудитории воцарилась тишина, Наная перевела взгляд на вход.
— А теперь я представлю вам новых товарищей. Входите.
Из-за приоткрытой двери показался темноволосый юноша с торчащей вихрами головой. Это был Уолхарт. Вот только лицо у него было бледное.
— Э-э, госпожа Наная… по-моему, это всё-таки плохая затея.
Наная отрезала Уолхарту:
— Здесь обращайтесь ко мне «учитель». Ну, входите оба.
То, что Наная выглядела как-то оживлённее обычного, Эленор явно не почудилось.
Ведь мана вокруг Наная будто веселилась. Это было не похоже на её обычные, чересчур выверенные движения маны.
(Что такое? Раньше она была не такой…)
И тут выяснилось, что Уолхарт с кем-то препирается за дверью.
— Да успокойся ты хоть немного! …Ладно. Ладно, понял! На первый раз уступаю. Но не смей особо выделяться… Эй!
Резко распахнув дверь, внутрь вошёл Лео. Его отличали волосы и глаза оранжевого цвета. Но Эленор ощутила лёгкую странность.
(Он не такой, как при прошлой встрече.)
Лео встал у преподавательского стола перед доской и держался величественно. Нет, пожалуй, скорее бесстрастно. Взгляд острый, и в нём чувствовался холод.
В противоположность волосам и глазам, которые из-за вихров казались пылающими, он был очень спокоен. А затем открыл рот.
— Я Лео Уолт. Скажу сразу… не мешайте мне. А вы все смирно сидите по углам.
Едва он свысока бросил это окружающим, как в спешке вбежал Уолхарт. И, представляясь, тут же кинулся выгораживать Лео.
— Я Уолхарт Бауман! И вы… не держите на него зла. Просто момент неудачный выпал! Обычно он совсем не такой! И надо же было именно сейчас…
Тут Лео сказал Уолхарту:
— Уолхарт, больше объяснять ничего не надо. Кто не понимает — пусть остаётся при своём. Такие и внимания не стоят.
Отрезал Лео. Уолхарт взъерошил волосы.
— Дурак! Зачем ты с ходу наживаешь себе врагов?! Тут же достаточно просто представиться!
В аудитории поднялся шум. Но Наная смотрела на Лео. Смотрела пристально, даже пугающе.
А другие дети:
— Эй, он сказал «Бауман»?
— Ага, майка-безрукавка — тут не ошибёшься. Это дом Бауман из тринадцатой колонии.
— Но главная-то ветвь — Рольфис, разве нет? А главное, этот Лео…
Услышав своё имя, Лео обвёл аудиторию взглядом.
— Добавлю ещё кое-что. Обращаясь ко мне, прибавляйте «господин». А хотите звать по имени — докажите, что достойны моего признания.
Уолхарт в дикой спешке зажал Лео рот.
— Зачем ты с порога лезешь в драку?!
В аудитории повисла злоба. Это были дети, отобранные и ставшие хантерами. И собрались здесь самые способные из них.
Слегка раздосадованная Эленор ради шалости создала у ног Лео кусок льда размером с кулак и швырнула его об пол. В месте удара лёд расползся по полу.
Лео, наблюдавший за этим, не шевельнул и мускулом. А затем посмотрел на Эленор. При этом ни капли смятения.
(…А ведь этот тип вовсе не тугодум.)
И тут Лео окутал пламенем часть тела — ноги — и наступил на лёд. Одного этого хватило, чтобы окружающие насторожились.
— Понравилась. Ты, как тебя зовут?
Уолхарт как раз отстранился от пламени Лео, и рот у Лео освободился — тогда он это и сказал. Эленор чуть пересмотрела своё мнение о нём.
(Этого типа вообще ничем не проймёшь.)
— Эленор. Эленор Нокс. Больно ты дерзкий, но таких, как ты, здесь пруд пруди. Не слишком-то заносись.
Кто-то должен был это сказать. Наная лишь молча наблюдала. Её слегка беспокоило, что разбитый лёд на полу тает и всё заливает.
Лео рассмеялся.
— Аха… Ахахаха! Хорошо, значит, Эленор! Это имя я запомню. И не смей равнять меня с этим сбродом тупиц. Вот только ты — совсем иного разряда, это я понял.
Окружающие насторожились, решив, что он собирается отыграться, но Лео сказал неожиданное. Он щёлкнул пальцами в сторону Эленор.
— Понравилась. Ты с сегодняшнего дня мой друг. Можешь звать меня по имени. Радуйся — ты вторая после Уолхарта.
От самоуверенности Лео вся аудитория опешила.
У Уолхарта на глазах выступили слёзы.
— Меня-то не впутывай. Хотя… все! Он же сейчас после Роста! Обычно он не такой! Так что простите его! Вообще-то он не плохой парень!
Пока вокруг висела неловкая тишина.
Эленор натянула капюшон поглубже. Он совсем её не боится. И вот так, во всеуслышание, объявляет её своим другом — этот Лео…
Эленор изо всех сил прятала покрасневшее лицо. А затем Наная, кашлянув, произнесла:
— Что ж, со знакомством покончено. Тогда садитесь оба рядом с Эленор. Там как раз свободно. И ещё.
Наная с улыбкой указала в глубину аудитории — на шкаф с уборочным инвентарём.
— Лео, Уолхарт и Эленор — вы трое немедленно здесь всё уберёте.
Наная указала на залитый водой пол.
Один только Уолхарт тихо пробормотал:
— За что и меня-то…