— Лео Уолт, Ульхарт Бауман — вас обоих мы готовы принять охотниками в колонию Редант. Впрочем, даже если вы отклоните это предложение, через некоторое время вы всё равно сможете стать охотниками в тринадцатой колонии.
Экзамен охотников.
На этот раз по его окончании результаты объявлять не стали. Обычно оглашают имена прошедших, но по ряду причин Лео и Ульхарту сообщили, что оглашение отложено.
Ту, что объясняла всё это двоим в палате, звали Наная Майсбел — сотрудница гильдии охотников колонии Редант.
Наная посмотрела на Лео.
— И ещё, Лео… мы установили личности охотников, напавших на твой дом. Это не совсем компенсация за моральный ущерб, но в качестве возмещения за причинённые неудобства мы приготовили некоторую сумму.
Наная обращалась к Лео с улыбкой, но в палате была и Моника. Она стояла у койки Лео, выпрямив спину.
Лео, поглядывая на Монику, сказал:
— Э-это… я ведь на попечении у госпожи Моники. Деньги лучше отдать госпоже Монике…
Тогда взгляд Нанаи обратился на Монику. Она сверлила её глазами. Моника же с торжествующим видом словно бы даже приосанилась.
В разговор вмешался Лайл из самоцвета.
«Если всё ей отдашь, ты опять останешься без гроша. Ну, Моника-то, положим, распорядится как надо».
Наная кашлянула и вновь перевела взгляд на Лео и Ульхарта в палате.
— …Хорошо. И ещё: разговор внезапный, но через три дня мы отправляемся в Редант. Хлопоты с переездом мы берём на себя, но, если у вас есть какие-то дела, уладьте их до тех пор.
Раны, полученные в бою, у обоих зажили бы после одного дня отдыха.
Есть врачи, владеющие лечебной магией. Благодаря ей раны определённой тяжести затягиваются быстро. Правда, тело всё же ещё побаливало.
Раны зажили, но силы не вернулись. Слишком усердствовать пока нельзя.
Ульхарт, который, видимо, успел переговорить в палате с отцом, сказал Нанае:
— У меня всё в порядке. Вернусь домой и до отъезда отдохну. Ты, значит, тоже в Редант?
Ульхарт смотрел на Лео. Ему явно было любопытно, отправится ли Лео в Редант.
— Д-да. Наверное… поеду, — ответил Лео.
Ему сказали об этом так внезапно, что он ещё не решил. Но, чем оставаться в тринадцатой колонии, Лео хотелось попробовать отправиться в Редант.
Ульхарт коротко бросил:
— Ясно. Тогда там ещё будет случай для реванша. В следующий раз я не проиграю.
С этими словами он поднялся с койки, привёл себя в порядок и вышел из палаты.
Лайл, глядя вслед Ульхарту, заметил:
«Так и подмывает всерьёз допытаться, вправду ли он потомок Эрхарта. Хотя, ладно, тот под конец тоже стал молодцом. Как-никак даже королём заделался. Я под разными предлогами его к себе вызывал — вот тогда весело было».
Лео, сравнив себя с Ульхартом, слегка устыдился. Тем временем в палате остались только Лео, Моника и Наная.
Моника с вызывающей ухмылкой на губах, а Наная кончиками пальцев чуть поправляла очки.
Палату окутала неловкая атмосфера.
Лайл почему-то смеялся.
«Хорошо! Это напряжение в воздухе! Меня-то оно не касается, потому и смотрю с усмешкой. Да уж, удобная всё-таки позиция».
На Лайла, во всеуслышание заявившего, что забавляется, потому что его это не касается, Лео захотелось поворчать.
(Ещё как касается!)
Впрочем, Лайл, будто что-то вспомнив, произнёс:
«О, точно. Лео, а давай-ка попросим Нанаю. О свидании с господином Харбой».
Это был нижний ярус тринадцатой колонии.
То место, где тянулись ряды камер, служило узилищем для преступников колонии. Кажется, чем ниже спускаешься, тем более спёртым становится воздух, но там, где были камеры, это ощущалось особенно сильно.
Нижний ярус, куда без разрешения не спуститься.
Место, куда мало кто спускается по своей воле.
Узники в камерах глядели на Лео и Монику, которых вела за собой Наная. Мужчины пожирали Нанаю и Монику глазами.
Были и такие, кто, вцепившись в решётку, окликал их.
В этом месте трое направлялись к камере, где содержался нужный им человек. Поскольку он был изолирован, они миновали несколько помещений, и был там охранявший его охотник.
И за всей этой строгой охраной оказался человек, некогда бывший главой гильдии и высшей властью колонии, — Харба. Он был в костюме, но волосы растрёпаны.
Он лишь сидел посреди камеры, понурив голову.
Но, когда вошли Лео и Моника, поднял лицо. Утратившее краски лицо в единый миг побагровело; он подался вперёд, вцепился в решётку и стиснул зубы.
— И ты ещё смеешь… как ты меня провёл! Ту расписку, что ты тогда написал… она всё ещё у меня!
Вас я не прощу ни за что.
Так сказал Харба, глядя на Лео и Монику. От его исступлённого выражения лица Лео оробел и попятился, но…
«Аха-ха-ха, вот же дурень. Твой предок наверняка выкрутился бы и из такой передряги. И тебе бы поучиться у госпожи Нормы её умению быстро переключаться. Лео, передай ему мои слова как есть».
Лайл, кашлянув, вознамерился поразвлечься беседой с Харбой. И Лео принялся передавать слова Лайла.
— …Уговор мы, спору нет, заключили. Но на том этапе я уже передал улики и в колонию Редант. Их-то, увы, обратно не забрать. К тому же по этому делу обе стороны, как я и говорил госпоже Нанае, пришли к согласию.
(«Передал улики наверх»… неужели он предъявил их не только тринадцатой колонии, но и колонии Редант?)
Тут Наная, глядя на Харбу холодным взглядом, кивнула.
— Да, если речь только о «том деле», то, как мне сообщили, стороны уладили его переговорами. Но всё прочее… нападение во время экзамена и множество иных бесчестных поступков. В итоге тебе была уготована судьба оказаться здесь.
Харба злобно уставился на Лео.
— Э-это не я, это они сами, по своей воле…
— Жалкое зрелище, — обронила Моника с усмешкой.
Охотники, что напали на дом Лео и были биты Моникой. Эти охотники сверх собственного снаряжения набрали у гильдии куда больше положенного.
Когда ему предъявили улики этого, Харба понурился.
«Не повезло тебе, господин Харба. Ты выбрал не того, с кем стоило затевать ссору. Да и подручных надо было подбирать получше. А впрочем, дразнить тебя — занятие неблагодарное. Продержался бы ты чуть подольше, было бы забавнее. …Ой, чуть не забыл. Лео, разузнай заодно и про тех типов».
Лео посмотрел на Нанаю.
— Это… а что с охотниками, которые на меня напали? — спросил он.
Наная отвела взгляд от оседающего на пол Харбы обратно к Лео.
— …По законам тринадцатой колонии им прямая дорога на самый нижний ярус. Что ж, как раз кстати. Лео, давай-ка заодно осмотрим нижний ярус. Ты сможешь узнать, какова реальность этого мира.
С этими словами Наная увела Лео и Монику прочь. Хотя пришли-то трое лишь затем, чтобы подразнить Харбу.
Трое смотрели на кварталы нижнего яруса из лифта.
И Лайл в самоцвете.
«…Да уж, это тоже жуть. В моё время и трущобы были получше этого. Мало того, что улочки узкие, так ещё и потолок низкий. Да ещё этот лабиринт… воистину подземелье».
Нижний ярус. Там во множестве высились огромные опоры, чтобы держать средний и верхний ярусы. Оттого пространства, пригодного для использования на нижнем ярусе, оставалось совсем немного. По этой причине место, где жили люди, было тесным дальше некуда.
Даже жизнь Лео в среднем ярусе, ближе к его нижней части, на этом фоне казалась ещё сносной.
По распоряжению Нанаи лифт остановили на полпути, и внутри не было других пассажиров. Он был как бы в их полном распоряжении, но радоваться этому не приходилось.
Население нижнего яруса явно намного превышало расчётное, и очистка воздуха, судя по всему, не поспевала. То же самое было и с водой.
Моника, приложив ладонь к щеке, склонила голову набок.
— Везде одно и то же. И ещё: похоже, что жители здесь не работают?
Наная пропустила слова Моники мимо ушей. Поэтому Лео спросил: «Почему они не работают? Я слышал, что тут есть принудительный труд?»
— …Под принудительным трудом главным образом подразумевались работы по расширению колонии. Но теперь и они дошли до предела. Все старые пронумерованные колонии сейчас как одна достигли предела расширения.
Дальше уже не раздвинуться. А это означало, что число людей, которых способна вместить колония, тоже упёрлось в предел.
И это была серьёзная проблема.
— Чтобы построить новую колонию, нужно закрепить за собой подходящую землю и обеспечить ресурсы. А для этого требуется истреблять монстров. Но сейчас человечеству едва-едва хватает сил хотя бы поддерживать существующие колонии.
Была пора, когда новые колонии множили. Но теперь и это трудно. Людей, способных сражаться, мало. Иными словами, мало охотников.
Лео задал простой вопрос:
— А что, если просто увеличить их число… — начал он.
Наная принялась терпеливо объяснять:
— Чтобы вырастить полноценного охотника, нужны деньги. К тому же снарядить его и обеспечить снаряжением — тоже требует денег и рабочих рук. Нужны и люди для тыловой поддержки — те, кто позволяет охотнику сражаться. Обслуживание, повседневный быт и медицина… Наплодишь их без толку — станут кормом для монстров. Такова реальность.
Лайл, видимо, поразившись тому, что всё оказалось хуже, чем он воображал, рассмеялся.
«Аха-ха-ха, ну и несусветный же мир. Ну, смеяться-то тут не над чем… Лео, а ведь и ты живёшь в несусветную эпоху».
Лео узнал, что реальность куда более ужасна, чем он слышал. Наная продолжала объяснять.
— Если так пойдёт и дальше, то война внутри колонии — лишь вопрос времени. Но и выйти наружу, чтобы расширить пространство для жизни, невозможно. Ты знаешь?.. Подземелья возникают и без конца выходят из-под контроля, и теперь выбравшиеся наружу владыки ярусов свободно разгуливают снаружи.
Наная говорила так, словно объясняла всё это Лайлу.
Быть может, она возлагала надежды не столько на Лео, сколько на Лайла в самоцвете. Однако сам он держался как обычно.
«Если, наплевав на человечность, выгнать наружу два миллиона человек, то, глядишь, процентов десять уцелеют и сумеют основать государство. Ну, за такое, конечно, заклюют… Остаётся либо решиться на это, либо медленно умирать — другого выбора нет. Хорошо, что Новэм не дожила. Как подумаю, что было бы, узнай она о нынешнем положении дел, — прямо страшно становится».
Лео подумал:
(Новэм… кто это?)
Шеннон была знаменита, а вот Новэм, даже когда её представляли, называли лишь супругой императора… и была она ещё невзрачнее Шеннон.
Затем.
Расставшись с Нанаей, Лео и Моника заглянули в средний ярус.
Прежде чем покинуть тринадцатую колонию, Лео захотел напоследок взглянуть на место, где стоял его родной дом. Всего каких-то месяц с небольшим назад.
Благодаря воскрешению самоцвета и встрече с Моникой Лео смог стать охотником.
Моника, глядя на улицу, обронила:
— Почти не изменилось.
И вправду, за столь короткий срок вряд ли что-то так разительно изменится. Однако, шагая по улице, Лео поймал себя на том, что идёт так, будто вот-вот вернётся в свою квартиру.
(Что это… в голове какая-то муть.)
Глядя на исхоженную вдоль и поперёк дорогу, Лео посмотрел на прежнюю свою квартиру, где свет в окне погас и куда теперь набирали жильцов.
Освещение среднего яруса было приглушено — стояла ночь.
Вокруг темно, прохожих мало. Там, где не было фонарей, освещающих дорогу, казалось ещё темнее.
И вот под светом фонаря выхватило из тьмы семью с поклажей. Они брели, понурив плечи. Лицо показалось Лео знакомым — да это же тот самый заводила, что издевался над ним.
Тот самый мальчишка, что подбил старшего брата напасть на дом Лео.
Кто-то из семьи холодным тоном сказал мальчику:
— Из-за тебя мы перебираемся из среднего яруса в нижний. Никогда от тебя проку не было. И тот тоже — так радовался, что стал охотником…
Речь, видимо, шла об охотнике с ирокезом. Жена, державшая на руках малыша, добавила:
— Спустимся на нижний ярус — будешь вкалывать до полусмерти. Ещё чуть-чуть — и мы бы перебрались в местечко получше даже в среднем ярусе… а вы всё лезете куда не надо.
Был там и маленький ребёнок. Не понимая причин, за спиной у семьи брела и маленькая девочка, прижимая к себе мягкую игрушку.
Заводила, которого, видимо, поколотили, шёл с распухшими головой и лицом и плакал.
— Я ведь не думал, что так выйдет. Ну простите же меня, — говорил он.
На эти слова заводилы отец обрушил кулак.
— Не смей паясничать! Из-за тебя… я и работу потерял, и на нижний ярус качусь! Вечно лезешь куда не просят! Слышишь, знай себе молчи, работай да деньги приноси!
Семья, лишившаяся права жить в среднем ярусе. Похоже, они рассчитывали выкупить его обратно за деньги.
Лео смотрел, как эта семья растворяется в свете фонаря.
Лайл сказал:
«Это ведь не ты их спихнул. Они сами скатились вниз. По законам колонии понесли наказание. Не бери в голову. Или ты собрался добить их окончательно?»
На слова Лайла Лео покачал головой. Добивать их ещё сильнее — на такое Лео был не способен. Ведь нижний ярус кишит людьми, у которых нет ни работы, ни ничего — они попросту существуют. А это означало, что и работы толком нет.
Той семье обычным путём наверх не выбраться. А скажи Лео, что хочет им помочь, — Лайл с Моникой наверняка бы этого так не оставили. Так подумал Лео.
— Это… а если бы, скажем. Если бы я сказал, что хочу спасти ту семью, — вы бы мне помогли? — спросил он.
Лайл с любопытством ответил:
«Нельзя. Дело не только в том, что времени нет, — какая тебе выгода спасать эту семью? Какая выгода колонии в том, чтобы ради их спасения обходить закон? Спасёшь их — а потом, чего доброго, ещё и злобу затаят, вот и хлопоты».
По тому, как выразился Лайл, Лео предположил: захоти тот всерьёз — помочь, наверное, и можно было бы. Впрочем, и сам Лео не желал спасать их от всего сердца.
Когда голоса семьи стихли, Лео усталым голосом произнёс:
(Тело понемногу тяжелеет.)
— …Гляжу я на ту семью — и ничего не чувствую. Оттого, что устал, наверное? И на душе не полегчало, но и жалости нет. Со мной что-то не так? Как-то… я и сам от себя не ожидал, что настолько ничего не почувствую… да ещё и тело такое тяжёлое.
У Моники слегка загорелись глаза.
Лайл почему-то тоже заговорил взволнованно.
«А это, похоже, оно самое! Ну, оно, оно! Тебе точно надо скорее вернуться и отдохнуть! Моника!»
— Положитесь на меня! Я, Моника, приготовила всё, что только можно. И правда, как раз тот самый момент… вполне возможно!
Что же такое надвигается? Лео, слегка недоумевая, сейчас хотел одного — как-нибудь совладать с вялостью и тяжестью в теле.