Каменное изваяние без головы, без лица, без ушей пронзала стрела, и оно тяжело откинулось назад.
Но, лишённая человеческих черт, голова, видимо, не являлась и уязвимым местом — будь она пронзена или частично разбита, вражеские ряды двигались вперёд без малейшего замедления.
«Просто дробить головы — мало-хо-тся, ммм... О, Святой!»
«Понимаю-ю-ю!»
Каменные големы, тянуки когтистые руки, волной надвигались вперёд.
Их размеры были человеческими, но эти нелюдские движения порождали отвращение. Куна вложил всё сопротивление в пальцы, натягивающие тетиву, и могучий лук рявкнул, как раскат грома.
Три стрелы, пущенные одновременно, врезались в торс голема. Они не застряли и не пробили его насквозь — они раздробили камень в щебень, и фигура замерла.
Если пять частей тела разлетелись в стороны, даже такой каменный страж не мог двигаться.
Однако...
«Целиться в каждую — неко-время, м-да! О, Святой!»
«Хватит но-ять! Стреляй, стреляй, стреляй-с-я-й! Попадём обязательно!»
«Вааа-а! Куна, ты такой стро-огий!»
Под визгливый крик, похожий на панику, Холли вырывал стрелы из колчана на спине Куны и вкладывала их в лук, пуская одну за другой. Каждый выстрел уничтожал два-три голема, но их числу это было не помеха.
— ведь каменных истуканов было от сотен до тысяч, не пересчитать.
«Чёрт, что же мне дела-ать-то-то...!»
Проворчав и отступив, чтобы дистанция была, Куна проклял Абеля, давшего эти указания.
По слухам, Могло Хаганэ — один из «Девяти Богов-Генералов», особый род полулюда по прозвищу «Человек-Сталь». В отличие от клинкожелезных — полукровок, чьи части тела были металлизированы, — о нём говорили, что его тело целиком состоит из минерала.
Неужели все эти бесчисленные големы перед ним и суть тот самый Человек-Сталь?
«Ни-и-икто из них не похож на живого, м-да! Совсем как настоящие куклы выглядят-т!»
«Я тоже так ду-умаю! Что за механиз-м в этих штуках, а-а?!»
Сохраняя дистанцию, Куна обвёл взглядом окрестности, глядя на толпу каменных истуканов. Отсутствие глаз только усиливало впечатление — от них не исходило и тени самосознания.
Они просто окружали приближающихся, и своими каменными костяками, чудовищной силой били, убивая насмерть. Тех, кто не успевал вовремя уйти и попадал под численное превосходство, ждала мучительная гибель.
Те, кто бросил вызов этой третьей вершине и был растоптан каменной ордой, были буквально растоптаны, и от их тел на другой стороне строя, вероятно, не осталось и следа. А для Куны и его товарищей это была угроза, от которой невозможно отмахнуться шуткой.
Если так пойдёт и дальше, враг, полагающийся на число, растопчет их окончательно.
Нужно было что-то сделать до того, как это случится...
— Что за дрянь, надо ретироваться, иначе нас заклюют...
— А! Кюна! Эй, смотри-ка!
— А-а?
Расчищая путь ударами ног, двое были вынуждены вести огонь на бегу по полям, обратившимся в поле битвы. Вдруг голос Хоули заставил Кюну обернуться — и в его поле зрения ворвалось нечто поразительное.
На бранном поле стояла фигура, на которую обрушились каменные големы, обрушивая на неё свои каменные кулаки. Казалось, вот-вот она будет повалена одним ударом, упадёт в лужу крови — но...
— Эти каменные куклы мешают нам!!
Так возопила Мизерда, её свирепая красавица исказилась гневом.
Она, не сбавляя голоса, размахивала дубиной, схваченной обеими руками, и крушила головы и торсы атакующих големов, отвечая им ударом на удар.
— Нет, не только она выбрала не отступить перед каменными куклами, а вступить с ними в ближний бой.
— Мешают, мешают, мешают! Вы, позор империи, даже не понимаете величия Императора, которого вы должны почитать, и вылезаете мне на пути!
Вместе с хриплым рёвом летели удары меча — и они ярко отсекали големам головы и туловища, а отрубленную голову ещё и рассекали в воздухе пополам. Этого было мало — он разрубал туловища наискось, отсекал руки у самого плеча, и, завидев, что враг замер, сбивал его ногой и брался за следующего.
Мужчина с повязкой на глазу, грубоватой наружности, так же, как Мизерда, бросился в гущу каменных големов.
Бескомпромиссная в рукопашной мощь атак двоих смила натиск каменных чудовищ.
Однако Кюну и Хоули по-настоящему поразило кое-что другое.
—.........
Загудел клинок, и каменные големы, сметённые его размахом, грохотом разлетелись прочь.
Это было сложно назвать изящным — скорее, грубое и насильственное рубящее движение. Но если учитывать, что каменных големов нужно останавливать именно разрушением, эта техника фехтования была более чем логичной.
Тот, кто размахивал этим клинком и погребал подступающие толпы големов, был рыжеволосым фехтовальщиком — высокомерной и заносчивой Прициллой... вернее, её слугой, которого они знали лишь как Хайнкеля.
Этот мужчина с видом непрошеного призрака, который незаметно присоединился к строю, беззвучно срубал один каменный голем за другим — сцена была настолько нереальной, словно дурной сон, приснившийся в бессонную ночь.
Судя лишь по происходящему, это должно было стать благом для Кюны и Хоули, но было ли это радостью, которой можно было по-настоящему обрадоваться? — мысли смутно вились в головах.
Наверняка причина крылась в выражении лица Хайнкеля, пока он взмахивал мечом.
— Ему, кажется, очень тяжело...
Кюна не смог согласиться с шёпотом Хоули, увидевшего то же самое.
Он понимал логику этой девочки, но его глазам казалось скорее, что перед ним человек, жаждущий смерти.
Бывают воины, которые порой ищут кончину на поле битвы.
В Шудраке те, чей век на исходе, порой берут лук и отправляются в чаще леса — как говорят, чтобы встретить смерть в поединке с тварью, прячущейся в глуши.
Кюна, вероятно, сам не стал бы выбирать такой конец, но он понимал такие мысли.
Однако Хайнкель был иным. Он жаждал смерти, но боялся её и отчаянно сопротивлялся ей — и в этой картине было лишь безмерно мучительно. Кюна знал, что присутствие этого человека удерживает линию фронта, но ему хотелось, чтобы тот прямо сейчас рухнул и умер.
Этот человек, размахивающий мечом, окутанный тёмной аурой, вызывал именно такие чувства.
«Кюна! Хории!»
— Но, невзирая на такие чувства Кюны и Хории, атмосфера на поле б продолжает меняться.
Той, что выкрикнула имена обоих, пронеслась по лугу, подобно ветру, была Таритта. Сосуд для стрел за спиной, одетая в оду шудраки, она подбежала к ним и:
— Стоять на месте опасно-с. Путь, что сестра и Джамало проложили-с.
— И так знаю, вождь. Просто... чёрт, отвлекли взгляд на секунду-с.
— Это Хейнкель-с.
Уловив смущённую мысль Кюны, Таритта улыбнулась.
Сестра Мизерды, унаследовавшая титул вождя «людей Шудрака», Таритта. Раньше она была застенчивой, нерешительной девчонкой, чья осторожность перерастала в трусость.
Однако, похоже, немалую роль сыграло условие для вступления на пост вождя — путешествие в магический город Каосфрейм. С тех пор трусость ушла, уступив месте гибкой силе.
Теперь она выявила это.
— Вождь, разве не жутко? — спросила Таритта.
— «Жутко» — слишком прямо-с... Но, хотя он отчаянный и становится всё сильнее, я не возражу против боя с ним-с.
— Ну, это уже не так откровенно. Я тоже так считаю-с.
Но сейчас нет необходимости во всём разбираться. Таритта всегда отличалась тем, что умело переключалась, особенно в охотничьи моменты, а теперь, как вождь, она адаптируется к любой ситуации.
Оценив это, Кюна посмотрела на её сосуд для стрел:
— Стрел совсем мало-с. Пока есть время, собирайте упавшие стрелы. Не стоит тратить все стрелы на одного врага-с.
— Верно, но...
— Они не умирают с одного выстрела-с!
— Попасть с первого раза можно, если целиться в сердце-с. Вот как-с.
Пока Кюна и Хории суетились, Таритта натянула тетиву своего лука и быстро выпустила три стрелы. Стрелы пробили три каменных голема, преследовавших Мизерду, в спину, голову и бедро, убив их на месте.
— Стой, стой, стой! Почему они умирают с первого выстрела!? Сердце?
— Они же каменные, а где у каменного голема сердце?
— В-вот так-с? Если присмотреться, можно заметить уязвимые места-с.
Кюна и Хории навалились на Таритту, и она нахмурилась.
Кажется, она действительно не делала ничего сверх того, что видела. Их характеры были на противоположных полюсах, но Таритта, действующая интуитивно, была настоящей сестрой Мизерды.
Честно говоря, как одна из шудраки, она гордилась высокой чистотой вождей.
— Раз уж нет пользы с твоими советами, мы пойдём своим путём-с. Соберём стрелы, а если мало, возьмём палки, всё что угодно. Врагов уничтожим.
— Игра в куклы окончена-с!
— Отличный настрой-с. Но где-то должен появиться один из Девяти Божественных Генералов... Как и с Йолной, они слишком сильны-с. Будьте осторожны-с.
«Скорее всего, стоит сообщить об этом Мизерде.»
Таритта, с серьезным лицом выразившая свое мнение, была встречена Куна кивком в сторону Мизерды, беснующейся на передовой.
Бывшая предводительница племени, потерявшая одну ногу и передавшая свой сан сестре, с легким телом яростно крушила врагов, и в таком темпе, если бы из вражеских рядов появился один из «Девяти Божественных Полководцев», схватка с ней была бы неизбежна.
Даже без одной ноги, Мизерда смогла бы дать бой любому противнику—
«Старшая сестра, не уходите слишком далеко! Одной вы погибнете!»
«———»
Таритта, разбив выстрелом из лука голову каменной фигуре, преграждавшей путь Мизерде, закричала. Услышав голос сестры, Мизерда широко взмахнула рукой, давая понять, что все поняла.
Это решение и слова Таритты по-настоящему удивили Куна и глубоко его тронули.
Таритта действительно перестала прятаться за спиной сестры.
«Когда все случилось с Марилли, я был бесполезен...»
«Мы рады, что Таритта стала такой стойкой.»
«Не до того сейчас! Вы тоже, двое, сражайтесь!»
Таритта резко воскликнула, пока Куна дробил коротким топором, а Хориэ била луком по окружающим их каменным фигурам.
Подчиняясь надежным указаниям предводительницы, Куна и Хориэ кивнули друг другу и без колебаний повиновались.
Древний завет, заключенный когда-то между Волакийским императором и народом Шудрака, для живущих теперь Куна и его товарищей был чем-то далеким и забытым, и обвинять их в этом не было ни малейшего права.
Начатая ради исполнения этого завета битва, однако, теперь действительно стала и для Куна, и для Хориэ битвой, которую как представители народа Шудрака они были обязаны выиграть.
△▼△▼△▼△
Прямо на них неслась громадина из каменных глыб.
У неё не было ни лица, ни вражды, ни убийственного желания. Размахивая мечом против такого противника и проклиная безмозглого кукловода, избравшего столь неуклюжую человекоподобную форму, Хайнкель Астрея вступил в бой.
Почему он, на имперской земле, снова занял меч?
Почему, после того унижения, он все еще способен его держать?
Почему он должен доказывать свою пользу там, где нет того, ради кого это стоит делать?
«—!»
Он срубил вытянутую руку у локтя, и ударная волна отсеченного клинка унесла верхнюю часть тела противника.
Противник был каменной статуей, и, поскольку после потери головы или рук боеспособность ее не снижалась, требовалась не изящная фехтовальная техника, а варварский удар, выводящий врага из строя.
Изменив хват эфеса и расставив ноги, он размахнулся мечом из положения «на пояс», и промежуточные каменные фигуры были с досадной легкостью разнесены в щепки. Неприятно. Здесь ничего не было приятного.
Он не мог вспомнить, чтобы когда-либо получал удовольствие от владения мечом.
Меч для него всегда был лишь тяжелым оковами, куда более тяжелыми, чем он казался.
«Черт возьми.»
Выкрикивая ругательства, он разил мечом врага, попавшего в радиус действия клинка.
Голова была забита одними лишь вопросами «почему?», и, разгоняя эту муть, мешавшую видеть, он взмахивал мечом. Взмахивал. Взмахивал, взмахивал, взмахивал, взмахивал, махал направо и налево —
«Мерзавец!»
Его часто учили в мечевых тренировках стать безмятежным.
Сосредоточившись, став безмятежным и слившись воедино с мечом, ты оттачиваешь прием. — Сколько бы ему это ни повторяли, он так и не понимал, о чем ему говорят.
«Мерзавец!»
Тебе говорят «не думай», а если ты пытаешься это выполнить, ты думаешь о том, что «надо не думать», так что достичь безмятежности невозможно.
Полностью сосредоточиться только на мече — как, скажем на, это может сделать человек?
Живой человек голоден. Он дышет. Где-то на теле чешется, а иногда накатывает сонливость. Забот нет-нет, да и возникнут, а в уголке разума всегда есть семья. Тревога не только за завтра, но и за следующие десять секунд не отпускает, а виноват ты был не десять секунд назад, нет, вчера, и еще раньше, — и ты до сих пор горюешь об этом, изводишься. Мысли множатся, тянутся, тянутся, не кончаясь.
Безмятежность — как к ней прийти?
Полностью остановить все эти естественные мысли, рождающиеся в человеческом бытии, — разве это по-человечески? Тогда безмятежный мечник — разве он человек?
Значит, он сам — не мечник?
«Мерзавец!!!»
Бесконечный поток ругани, сколько ни выплёвывай, не иссякает в голове.
Как бы сметая всё это разом, Хайнкель отчаянно взмахивал мечом, превращая стоявших на пути каменных големов в кучи гравия.
Какая цена у подобных действий?
Ты опоздал в нужный момент и не сделал того, что следовало, а теперь заставляешь расхлебать последствия того, кого хочешь задобрить, и в итоге получаешь жизнь в долг, создавая обязательства перед другими.
Чем и как ты рассчитываешь расплатиться за повторение подобного?
«Чё, старик, жалеешь, что я не понимаю, о чём ты тут зажигаешь?
Могу сказать одно — опыт наебаться у меня тоже есть»
Эти слова, смешавшиеся с его собственными выкриками в голове, принадлежали кому-то другому.
Он услышал этот молодой, можно сказать, наивный голос тогда, на смотровой башне, когда был в состоянии опьянения. Это был голос мальчишки, который бесцеремонно вторгался в его личное пространство, когда он не хотел ни с кем разговаривать, выражая это уединением.
«Куда ты там угодил и что натворил — понятия не имею. Но у меня тоже были приключения»
Даже после того, как Хайнкель раздраженно прогнал его каким-то отговоркой, мальчишка продолжал появляться.
И сам, судя по виду, пребывающий в сомнениях, он вдруг начинал вмешиваться в размышления Хайнкеля.
Причем свои аргументы он строил на детских и дешевых идеалистичных рассуждениях, от которых хотелось фыркнуть в нос.
«Расхлебать то, что ты наворотил, можешь только ты сам. А раз так, то старик, если ты всё-таки на это способен —»
«Да заткнись ты, мальчишка!!!»
Подбодрение ли это, утешение, жалость или сострадание — какая разница, что это.
Всё, что от него исходило, раздражало; ему не хотелось ничего принимать. Ему не нужна была ни единая вещь от других людей. Ему ничего не нужно. Был лишь человек, который хотел что-то дать.
Только то, что исходило от этого человека, имело цену. Всё остальное, что не от него, — лишь камень, который приходится тащить с собой.
«——ааах!»
Молча подкравшиеся жуткие каменные куклы — размахнулся и обрушил удар меча на ту, что стояла впереди, разрубив сразу две вертикальным разрезом. Решил поймать на оплошность широкого замаха? Выпрыгнувшую сбоку глыбу он расквасил наверником ножен, а следующую, которую он оттягивал назад, просадил на клинке обожённого меча «Астрея» и пригвоздил к земле.
Безликие противники, заученные движения — таких он мог рубить бесконечно.
Пока хватит духу, пусть присылают десять, двадцать — какая разница.
Какой смысл в этом наборе очков, в этой откровенной жалкой бойне, которую не стоит даже показывать достойному сопернику — какой в этом...
«Если бы ты, старик, мог это сделать — ты бы спас дело своим мечом.»
«Мерзкий ублюдок...»
До сих пор цепляться за последнюю, едва мерцающую искру — разве это не смешно.
Если уж начинать об этом говорить, то придёшь к вопросу о том, зачем он вообще ещё жив.
Что он хочет доказать этим мечом? Чего добиться? Чего он жаждет?
«————————»
Раз главная угроза теперь — численность, остальные тоже постепенно начинают прорывать оборону.
Выделяются Хайнкель, женщина-охотница из племени с дубиной в руках и двуручный фехтовальщик с повязкой на глазу, чьё изящное владение клинками не соответствует его брутальной внешности. Впрочем, охотничий народ, использующий главным образом луки, получив указание вождя, энергично толкает фронт вперёд, и остальные мятежники, отступившие было, один за другим возвращают былой натиск.
В бреши в обороне врага — и в этом, как сказали, есть доля истины.
По сравнению с четырьмя другими вершинами, оборонительная мощь этой явно ниже. Тот факт, что Хайнкель сумел ворваться, — лучшее тому доказательство.
Еб бы здесь засел хоть один по-настоящему сильный, хотя бы один — Хайнкель ни за что не мчался бы впереди всех с таким разгоном.
«Преследуйте того, кто впереди —!»
«Не дайте красавчику с рыжими волосами забрать всю славу! Мы за вами!»
«Неплохое фехтование-да. Побрейся-ка, лицо станет более презентабельным-лу.»
Невозможно, чтобы за Хайнкельем, бегущим впереди, кто-то отстал. Не может быть, чтобы так много людей кричали ему вслед.
У них нет ни минуты на то, чтобы увлечься мимолётным обманом.
«Мерзавец... давай, ещё, ещё! Этим-то даже набор очков не...»
— не получится, — он поднимает лицо, пытаясь более жёстко, трезво осознать происходящее перед глазами.
Каменные куклы, выстроившиеся в ряд напротив — одним поперечным размахом он сносит строй и, собрав силу в коленях, бросается навстречу проступающей перед ним стене крепости.
Если взобраться на стену и уничтожить врагов наверху — станет ли это покорением третьей вершины? Явно ли это будет сочтено вкладом, если он не убил какого-нибудь вражеского полководца?
Станет ли это ниточкой паутины, которая свяжет неудачу в том замковом городе с тем, чего Хайнкель добивается от Присциллы?
Хотя бы немного, хоть на йоту —
«——ты убивал меня больше всех.»
«————————»
Именно в тот мгновение, когда он, не разбирая дороги, ринулся карабкаться на стену, голос поразил Хайнкеля.
Лёгкие свело от ощущения удушья, хриплый вздох вырвался из горла. Его не атаковали и не парировали его атаку — просто обратились к нему. И лишь этого было достаточно, чтобы всё тело Хайнкеля свернулось от страха. Все мысли, мелькавшие до этого мгновения — о безмятежности, о собственных желаниях, о попытке исправить неудачу, — все они были стёрты белым и исчезли. Единственное, что он осознавал, — что столкнулся с угрозой, бессильной перед которой он оказывается. И эта угроза произнесла:
«Первого я убила. А значит, убью и тебя».
Голос, в котором невозможно было разглядеть ни тени эмоции, разнёсся по окрестности, и перед глазами Хайнкеля произошли изменения на высокой, массивной городской стене. Не на каменных статуях, выстроившихся на её гребне. Не на тех, что были развёрнуты вдоль стены, словно её стража. Изменения коснулись самого массивного участка стены, называемого третьей вершиной звездообразной крепости.
«— А...»
У Хайнкеля вырвался вздох. Всё его зрение заполнили бесчисленные вспышки «света», зародившиеся по всей длине стены, уходящей в обе стороны. Впрочем, стоит ли называть это «светом» — вопрос спорный. Появившиеся на стене «огни» были яркими, светящимися зелёными сферами размером с кулак. На первый взгляд, безобидные и не внушающие опасности. Но их там не было раньше. В ни в чём не бывшей до того стене внезапно выросли бесчисленные шарообразные «огни», и для Хайнкеля они были похожи на глаза живых существ. Казалось, он одновременно встретился взглядом со всеми этими «огнями». И эти «огни» одновременно, словно все в упор, уставились на него.
«Хи!»
В тот же миг всё тело Хайнкеля свернулось от ужаса, хватка на меч ослабла —
«Прочь!»
И в следующее мгновение, вопреки равнодушному тону голоса, невообразимый рев и ураганный порыв обволакли гигантский каменный кулак, который подхватил прыгнувшего ввысь Хайнкеля и отбросил прочь.
«Ка!»
От макушки до пальцев ног его ударила невиданная сила, и бессильный Хайнкель был вышвырнут в небо. Он видел, как сам, точно мгновение назад с каменными статуями, разбрасывает их прочь, как и подобает разве что «взбунтовавшимся». Он сам летит прочь, рассыпая кровавый дождь.
Вращающееся поле зрения изменилось до неузнаваемости. Изменения эти были не результатом тумана в сознании вышвырнутого Хайнкеля — нет, это были настоящие перемены, от которых невозможно отвести глаз.
«— Божественный генерал „Хи", Могуро Хагане».
Героическое, громогласное объявление своего имени — подобающий воину на поле боя обычай, но его масштаб слишком уж отличался от обычного.
«———»
Та самая третья вершина звездообразной крепости, которую следовало покорить, сдвинулась с места. Она и была тем могущественным существом, назвавшим себя Могуро Хагане, одним из «Девяти божественных генералов».