— Воздух взревел, словно визжа, и мир стал замедляться, теряя очертания.
Жар охватил поле боя. — Нет, он распространился не на поле боя — на всю империю.
Жар заполнил каждый уголок Волахии, и земля погрузилась в беспримерную смуту.
Толпы людей выли в унисон, воздевали оружие, провозглащали свои идеалы, разгораясь всё ярче.
Эта жара распространялась вокруг, становясь всё больше, шире, быстрее, сильнее.
Именно тот жар, что долгое время тлел в глубине сердец граждан Волахии.
Жар, лишённый возможности высвободиться, целую вечность загонявшийся внутрь, словно в ящик. Но запертая сила не слабела — она копилась, крепла и, уловив подходящий миг, наконец взорвалась.
Начавшееся тем самым образом — он не собирался этого отрицать.
Когда людей много — взглядов ещё больше. А если ещё и страны разные, то и обычаи различаются, и у корней каждого образа жизни лежит своя земля, своя вода, свой воздух.
Не зная этого, рассуждать вовсю — и никто ухом не поведёт.
Вот почему говорить здесь о правильном или неправильном было бы не к месту.
В месте, где всё так тесно переплелось, можно сказать лишь одно.
А именно —
— ...Это мне очень-очень не нравится.
Тихий голос буквально перевернул обстановку на поле боя.
Окрестности императорской столицы Луганы — поля, пустоши, зелёные равнины — засыпает редким белым снегом. Нечто немыслимое для страны с тёплым климатом.
— Что это за...
Впервые увидевший снег клинколюд, потеряв равновесие, рухнул на землю.
От рождения носившие металлизированные части тела и перековывавшие их в оружие, эти воины-клинки — людей, можно сказать, созданных для битвы, — бросились штурмовать императорскую столицу и были разбиты величайшим противником.
Однако, оправившись и собравшись с силами, они вновь решили бросить вызов врагу — и именно тогда перед ними медленно вырисовалась та белая картина.
На мгновение опешив, они тут же вернули сознание на поле боя.
Потерянное в тот миг внимание могло стоить им жизни. Но, похоже, враг более не считал клинколюдов угрозой — и воспользоваться моментом им не дали.
Сжимая в себе то унишение, вкладывая злость в лезвия, копья и топоры, клянясь честью своего рода покарать врага раз и навсегда, — и тогда они осознали.
Их окоченевшие тела отказываются подчиняться.
Стоит повторить: Волахия — страна с тёплым климатом круглый год.
Конечно, если родиться высоко в горах, на границе с соседним государством или вблизи Великого водопада, можно испытать и другую погоду. Но клинколюды были оттуда не родом.
Однако упрекать их за это было бы несправедливо.
Кто вообще мог быть готов к подобному?
На поле боя, где в полдень под голубым небом и ярким солнцем жар от тела был так велик, что ты потел, — а затем на тебя обрушивается ветер такой стужи, что кровь стынет в жилах.
— Все! Отойдите отсюда! Я сейчас очень-очень постараюсь!
Толкая своё непослушное тело, голос поразил оцепеневших клинколюдов.
Среди этого ледяного воздуха, в котором даже держать оружие было подвигом, — фигура шла вперёд большими шагами по равнине, развевая серебряные волосы.
Белая кожа, пурпурные глаза, безупречно правильный профиль красавицы — она выступила вперёд, для которой всё окружающее было само собой разумеющимся, во всей своей величественной неприступности.
Восхищённо глядя на неё, клинколюды поняли. — Вот кем это было послано.
— ...Это опять ты, значит.
Ужас клинколюдов, стоявших в строю, только нарастал.
Тот голос, что обрушился на вышедшую вперёд серебряноволосую девушку, принадлежал маленькой фигуре на стенах крепости — дрейку с двумя чёрными рогами на голове, Маделин Эшшальт.
Занимавшая «Девятый» пост среди генералов империи и сокрушившая строй клинколюдов одним ударом — «монстр».
С неприязнью глядя с высоты, Маделин сжимала в руке оружие, непомерно тяжёлое для её роста, — «Крылатый клинок», которым она владела с изощрённой ловкостью, непостижимой для её телосложения.
Дрейки — редкий народ даже в империи, где вперемешку живут представители множества демилических народов. Одно их присутствие на поле боя внушает параличный ужас и заставляет слабых духом сложить колени.
Однако —
— Да! Опять я, Маделин! Просто мимоходная волшебница духов, Эмили!
Эмили — так назвала себя девушка, указав на противника пальцем, — была безразлична к золотому взгляду дрейка.
Спокойное мужество в обмен на угрозу — и клинколюды мгновенно уловили разницу. Разницу между сценой, на которой стояли они сами, Эмили и Маделин, — и высотой, с которой Эмили видела мир.
— ............
Осознание действительности принесло разочарование, но вслед за тем хлынуло воодушевление.
Это был восторг перед тем немыслимым поединком, который должен был развернуться прямо сейчас.
Начиналось оно — битва между вершиной и вершиной, в ту область, куда не добраться одному лишь крепкому от природы телу.
Независимо от того, что кровь стыла от холода, по телу воина пробежала дрожь предвкушения.
И —
— Противная девчонка. В последней схватке ты не смогла победить дракона, —
Милое, можно сказать даже очаровательное лицо Маделин стало зловещим.
Подняв над головой Крылатый клинок и напрягая свои тонкие руки, ярящийся дрейк не обращал внимания на мороз, сковывавший движения клинколюдов.
Интуитивно они поняли: в тот миг, когда Крылатый клинок опустится, начнётся битва, о которой будут помнить потомки.
— Ха!
В следующее мгновение рука Эмили протянулась вперёд — и ледяная глыба, величиной с крепость, обрушилась с неба, а Маделин на стене поглотил оглушительный грохот и лавина ледяных осколков.
△▼△▼△▼△
Гигантская ледяная глыба врезалась в крепостную стену, и Эмилия мысленно кивнула: «Отлично».
Бой между повстанцами, окружившими императорскую столицу, и регулярной армией, защищавшей её, уже начался, и в голове Эмилии царил полный хаос.
Постараться как можно больше и спасти как можно больше жизней.
Вот чего она хотела достичь — и хотя понимала, как это трудно, товарищи приняли её цель без возражений.
Однако когда Эмилия и её спутники наконец добрались до столицы, повстанцы, прибывшие раньше, уже вступили в бой.
— С точки зрения столицы они все мятежники, но у каждого племени свои расчёты. Бой начался не так, как положено, — не синхронно и не по правилам. Это и так понятно, даже не задумываясь.
Такими язвительными словами Абель огорчил Эмилию, спешившую на помощь. Но и они, выйдя из крепостного города, сначала закрепились на позициях, а уж потом присоединились к сражению.
Из всех спутников Эмилии в бой вступали в основном только она сама и Гарфил. Беатрис и Петру нельзя было пускать в бой, а Отто и Фредерика имели свои задачи.
Было мучительно, что ей нечего было делать, кроме как сражаться, но Эмилия давно усвоила, что распределение ролей — дело важное, и доверила всё остальное тем, кто в этом разбирался лучше всех.
— Столица Лугана окружена звёздными стенами. Город трудно взять и трудно атаковать. Ключ к его взятию — захват пяти вершин.
— Пяти вершин?
— Стены образуют пять лучей. С каждой из этих вершин можно далеко и широко контролировать поле боя. И наоборот — захватив их, можно серьёзно подорвать боевые силы противника. Для этого...
— Для этого?
— Нужно выяснить расстановку сил врага у тех повстанцев, кто пришёл раньше. Если хотя бы немного измотать силы противника — уже победа.
— Но тогда те, кто вышел вперёд, окажутся в опасности! Этего категорически нельзя!
Даже если стратегия — дело Абеля, Эмилия не могла смириться с его методами. Поэтому, чтобы взять нужные вершины, она отправилась в бой.
Честно говоря, она не могла решить, куда бежать в первую очередь.
— Эмили, куда идти, подскажу я. — У меня есть догадка.
Он пришёл на помощь Эмилии, уже готовой броситься вперёд.
В тот момент лицо Отто казалось Эмилии до нелепого отчаянным, и она не знала, что ответить, но —
— Не волнуйся, Эмили. Доверься мне.
Петра сказала это — и Эмилия, всем сердцем ей поверив, помчалась вперёд.
— Эмили! Я иду туда! Прорвём брешь в обороне!
Она клянётся в храбрости с Гарфилом, и они расходятся, каждый — к своей вершине.
— Эмили... нет, госпожа Эмилия, я тоже бегу выполнять свою миссию. Да будет вам удача! Ради господина Субару, не берите на себя слишком много!
Фредерика, бежавшая рядом, приняла звериный облик и с нечеловеческой скоростью помчалась по полю боя.
Каждый из них отчаянно старался выполнить свою роль.
— А я тоже должна очень-очень постараться.
Полная решимости, Эмилия отправилась к вершине, чтобы сделать то, что должна.
Крепко зажмурившись, она прижала правую руку к груди и накрыла её левой. Перед боем, горько сожалея, что не может присутствовать на этом событии, Беатрис сжала эту самую руку и сказала:
— Мне обидно, но ты должна взять на себя мою долю. Кто-то второй после меня, кто может так же стараться ради Субару, — это ты, Эмилия.
— Да, очень хочу в это верить.
Благодаря чувствам, которые ей доверила Беатрис, благодаря всем товарищам, стоявшим рядом, — тело и дух Эмилии были в поразительной форме.
Сердце, терзавшееся тревогой, и голова, полная путаницы, — всё улеглось. Она была абсолютно спокойна.
С величайшим спокойствием Эмилия совмещала свой долг и то, чего хотела.
Её долг — победить Маделин, которая охраняет вершину.
Её желание — спасти как можно больше людей.
С Маделин придётся сражаться. И ради того, чтобы не гибли люди.
— ............
Открыв глаза и осознав врата, скрытые в глубине своего тела, Эмилия высвободила всю накопленную ману разом и с яростной силой обрушила температуру вокруг.
Потому что Волахия — тёплая страна, и многие не переносят холода, — так говорила Петра, усердная учёница. Летающие драконы тоже слабы от холода, добавлял Отто, любитель животных.
А ещё, когда холодно, хочется свернуться в клубок, — так утверждали брат и сестра, Гарфил и Фредерика.
Сопоставив всё это с собственным опытом, Эмилия поняла.
А именно —
— Когда очень-очень холодно, никто уже не может думать о битве.
Когда-то, ещё до пожара в Маноре Росвааля, Пак, ещё не заснувший навсегда, испытывал проблемы с нехваткой высвобождения маны, и вокруг поместья всё превратилось в зимний пейзаж.
Проблема затронула и ближайшую деревню Арлам, и вышел настоящий переполох, — но для Эмилии, ни разу в жизни не испытавшей холода, это осталось странным, удивительным воспоминанием.
Опыт и знания того времени пригодились.
— Все имеют свои убеждения, и то, с чем они выходят в бой, — это не то, что легко сломить. Я бы тоже хотела поговорить и всё объяснить, но времени нет.
Поэтому Эмилия приняла решение.
Силой — нет, холодом — покорить их.
Когда пальцы одеревенеют и оружие выпадет из рук, когда колени будут трястись и ни один приём не удастся выполнить, когда зубы стучат, взгляд плывёт и дыхание видно белым облаком, — вот тогда все перестанут думать о битве.
А тех, кто, несмотря на всё, продолжит сражаться, чьё тело и дух не сдаются, —
— С ними сражусь я!
— Шутки вряд ли уместны на этот раз —
Из ледяной глыбы, упавшей на стену, раздался громовой рёв, затмевая решимость Эмилии.
Огромная ледяная глыба, больше дома, — и из неё раздался бодрый голос. Вокруг все были потрясены, но Эмилия — нет. Несколько дней назад, во время столкновения в Гварале, было так же.
Тогда бой тоже начался с обрушения ледяной глыбы.
— Ничего нового, значит.
Резкий звон разнёсся по воздуху, и в следующее мгновение массивный лёд раскололся вертикально пополам.
Из дождя разлетающихся осколков появилась Маделин, подняв над головой Крылатый клинок и подпрыгивая на месте.
Наблюдая, как разлетающийся лёд превращается в осколки, затем в частицы и далее — обратно в ману, она прищурила золотые глаза.
— Ты столько боли получила, а ничего не изменилась, полукровка...
— Боль? Ну, последний раз я и правда удивилась, но я и Присцилла уже почти победили. Не ври.
— ...Не смейся над драконом, полукровка!
Возмущённая опровержением Эмилии, Маделин собирась спрыгнуть со стены, согнув колени. Эмилия распахнула глаза, бросила взгляд вокруг —
— Ха!
И взмахнула рукой, обрушив на Маделин новую лавину ледяных глыб — точно так же, как в прошлый раз.
Разумеется, это не было даже отвлекающим маневром. Маделин сердито взмахнула оружием, и лёд разлетелся на куски, не причинив никакого вреда.
Однако —
— Ха! Вот ещё! И ещё! И ещё!
— Что...
Один за другим создавая в небе ледяные глыбы и обрушивая их на Маделин со стен, она с каждым разом делала их всё меньше — скорость стала важнее мощи. Теперь каждый кусок был величиной с человека.
Но даже такой лёд, если попадёт в голову, причинит страшную боль, — а Эмилия создавала их десятками, сотнями, обрушивая на стены.
Ледяной дождь — нет, это был ледяной шторм, перед которым камни покажутся милой забавой.
— Не задавайся!
Против этого ледяного урагна Маделин отвечала яростной контратакой.
Используя всё тело, не обращая внимания на холод, она не бросала Крылатый клинок, а вращала его как средство защиты, сбивая один за другим падающие ледяные глыбы.
Удары и звуки разрушения следовали один за другим, и ледяные глыбы шквалом неслись на мчащуюся по стенам Маделин.
Они разбивались, уворачивались, отскакивали, — и Маделин, как акробатка или танцовщица, кружась и вертясь, уклонялась от ледяного хаоса.
Её подвижность поражала, но попасть — не было целью Эмилии. Атака рассчитана на то, чтобы их уворачивались. Задача — выиграть время.
Иными словами —
— Все, отойдите! Если мы с Маделин начнём драться, всем вокруг будет опасно!
Обрушив ледяной шторм, Эмилия обращалась к повстанцам вокруг.
Разбитые клинколюды прижались друг к другу, выжидая момент для подмоги, но многие из них тряслись от холода и лишились оружия. Требовать от них многого было жестоко.
Двигать руками и ногами и так было трудно — Эмилия чувствовала себя виноватой за это, — но она умоляла их: подвиньтесь, возьмите товарищей и отступите.
Тогда —
— Нет!
Эмилия, сделав ставку на массированную атаку, оставляла бреши в монотонном потоке. Маделин прорвалась сквозь мелкие ледяные осколки, и Крылатый клинок, звеня, был запущен вперёд.
Убийственный клинок летел, убивая ветер, и Эмилия в последний миг отпрыгнула в сторону. Но развернувшийся Крылатый клинок, гудя, прочертил дугу над полем боя и с ужасающей точностью вернулся обратно.
Смертоносный смерч на пути мог настичь не только Эмилию — пострадали бы и другие. Поэтому, чтобы медлительные клинколюды не попали под удар, Эмилия бросилась вперёд.
— Ух!
Она врезалась прямо перед клинколюдом, который не успевал уклониться от приближающегося Крылатого клинка.
Подбив ногой лезвие клинка, она отбросила его вверх. Удар прошёлся по костям всего тела, но она стиснула зубы и устояла, всем телом отбив клинок — он пролетел над головой Эмилии, над головами клинколюдов и ушёл за спину.
— Этим...
— Ты думала, всё кончилось?
— ...!
Не успев перевести дух, она услышала голос за спиной.
За развевающимися серебряными волосами Эмилия увидела Маделин: та подхватила отброшенный Крылатый клинок и замахнулась ударом сверху.
Если уклониться — пострадают все вокруг.
— Айс Бренд Арц!!
Не имея выбора, Эмилия создала ледяной меч и приняла удар.
Клинки не сошлись в настоящем клинче. В момент соприкосновения с вражеским лезвием ледяной меч треснул и рассыпался. Но это был первый. Левой рукой она создала второй, той же рукой, потерявшей первый, — третий. Разбиваясь один за другим, ледяные мечи Эмилии не сдавались, и её серия ударов наконец заставила Маделин отступить.
Широким замахом она ударила по боковой части Крылатого клинка, била, била и еле отвела его в сторону, и он рухнул.
— Ах!
Отброшенный Крылатый клинок врезался в землю, и волна удара обрушилась на всё тело Эмилии.
В такой же удар попали и опоздавшие с отступлением клинколюды, которых выбросило прочь. Сила дрейка была безумной — она была сильнее даже могучей Эмилии.
— Но всё же...
Подпрыгнув с земли и хлопнув себя по щеке, она подняла голову.
Маделин, выдёргивающая Крылатый клинок из земли, недовольно уставилась на неё, оценив ещё бодрствующую Эмилию.
— Только ты одна? А как же та женщина?
— Та женщина? ...А, ты про Присциллу?
— Дракон запоминает имена людей, как ты думаешь? Красная женщина, я про неё.
— Это и есть Присцилла. А я — Эмили. Присцилла сказала, что у неё есть тот, кого она хочет встретить.
Пока Абель на позициях выстраивал стратегию, а Эмилия с товарищами ринулись на поле боя, Присцилла и Ал тоже ступили на эту землю.
Однако, в отличие от Эмилии, желающей вернуть Субару и Рем, и Абеля, стремящегося покончить с императором, цель Присциллы оставалась загадкой.
Даже спрошенная, она не дала внятного ответа.
— Она и с Йорной разговаривала, но не хочет рассказать, о чём...
Ведь это была встреча долгожданная, между родными, разлучёнными на долгие годы, — наверняка было о чём поговорить.
Эмилия тоже думала о том, что когда-нибудь встретится с Паком, пробудившимся в магическом кристалле, который она носит на шее, и хотела бы послушать их разговор для опыта.
Конечно, ей просто было любопытно услышать о чём-то радостном от Присциллы.
— Тот, кого она хочет встретить...
— Да. Похоже, он где-то на этом поле боя. Присцилла сказала, что это её дело, и я... я пошла к своему рыцарю первым. Ах! Уточню, — может быть, это рыцарь госпожи Петры!
— ............
Спешно поправившись — потому что в Волахии нужно скрывать истинное положение, — Эмилия встретила подозрительный взгляд Маделин.
Казалось, та ей не верит, но Эмилия не умела лгать. Врать было хуже — ложь всегда выдаёт себя.
— Нет, это правда. Субару — мой рыцарь. Прости, что соврала.
— И вообще, я тебя о таком не просила!
— Да? Неужели...?
— Всё, что ты там думаешь, девчонка, дракону безразлично. — Та красная женщина отсутствует — это досадно, но хорошо по-своему.
Говоря это, тело Маделин стало медленно испускать пар.
Среди ледяного воздуха, где дыхание видно белым облаком, её разгорающееся тело излучало бойцовский дух одним своим присутствием.
Ощутив эту видимую боевую ауру, Эмилия инстинктивно создала в обеих руках парные ледяные клинки.
Увидев, как Эмилия принимает боевую стойку, Маделин хищно усмехнулась.
— Один за другим я заберу вас, издевавшихся над драконом.
Горящие золотые глаза сверкнули — и она ринулась вперёд.
Разбивая мерзлую землю под ногами, она за один прыжок ликвидировала расстояние между ними, подняв Крылатый клинок, — Эмилия приняла бой.
И —
— Даже без Присциллы я не одна!
— Что ты...
Маделин хотела огрызнуться, но не успела.
Её оборвал неожиданный удар — кто-то врезался в неё и прижал Крылатый клинок. Маделин распахнула глаза и посмотрела на фигуру, присевшую на клинке.
Это был человек из льда — Нацуки... нет, — Нацуки Субару, бросившийся всем телом, чтобы прервать атаку.
— ЧТО...?!
— ВОТ ЭТО ДА!!
Пока Маделин была обездвижена, ледяной клинок Эмилии обрушился на неё.
△▼△▼△▼△
Звёздные стены, окружающие императорскую столицу — на каждой из вершин начался бой, и характер войны менялся.
Многочисленные силы против немногих — но немногие, почти в одиночку, уничтожали целые армии, что выглядело и комично, и как уменьшенная копия Волахии, страны, где ценится сила.
Сколько ни объединяй слабых — один удар сильного без труда рушит все надежды.
Действительно, даже сражение, объявленное генеральным боем за столицу, если его оставить без присмотра, привело бы к тому, что всех мятежников перебили бы, а те, в ком ещё тлела искра борьбы, надолго притихли бы.
Или, может быть, именно выявление и подавление этих мятежных элементов и было истинным замыслом императора.
Впрочем —
— ...Это верно, лишь при условии, что император Винсент Волахия не был низвергнут с престола.
Подпирая трубку, Йорна Мишгре обозрела поле боя и выдохнула слова, вперемешку с фиолетовым дымом.
Она нарочно устроила маленький пожар, чтобы напрячь ослабленное от спокойствия сознание. Это было бы вполне в стиле императора, но ради этого не стоило самому отказываться от престола.
Если бы она не знала правды и была приглашена как один из «Девяти божественных генералов», правящих в магической столице, — чью бы сторону она заняла?
— ...Но вот предаваться бесполезным чувствам некогда. — Есть моя миссия.
Оставив позади ненужные предположения, Йорна неподвижно уставилась вперёд.
Настоящий император Винсент Волахия обеспечил этой империи мир и покой. Какой путь открывает правление ложного императора, свергнувшего его, — тьма слишком густа.
И потому Йорна думала так:
— Мои любимые дети и люди на земле возлюбленного им империи.
Её преданные дети, продолжавшие любить её, несмотря на то, что она, глупец, потеряла магическую столицу и не смогла дать им пример силы.
Люди в империи, которую когда-то любил и которую любит до сих пор муж, чья нежность не угасла.
И чтобы мир, в котором живёт её собственная дочь, порождённая разделённой с ним душой, стал достойным.
Это значит —
— ...Я желаю мира, что поддерживает истинный император, а не ложных надежд ложного.
Произнеся это, Йорна повернула трубку — и вокруг неё медленно, описывая спираль, начали виться хлопья земли. Это была её техника, наделяющая неодушевлённые предметы «Искусством брачной связи душ» и подчиняющая их её воле.
Техника, которую никто другой не мог повторить из-за ограниченности объёма души — впрочем, в отличие от магической столицы, с которой она долго и тесно жила и в которую впитывала свои мысли, движение земли императорской столицы было вялым.
Возможно, это было связано и со сложными чувствами самой Йорны к этой империи.
— Прошу извинить, что я не в лучшей форме, но моей соперницей будете вы, повелитель.
Взгляд Йорны, поднявшейся к вершине стены, — направился выше стены.
Причина была проста и ясна: тот, кого следовало поразить взглядом, находился ещё выше — он свободно летал в небе над полем боя.
Та, что обращала свои колени в пламя и хранила гибель в своём хрупком теле, — «Пожиратель духов».
— ...Йорна.
— Генерал Аракия, вы и на этот раз сражаетесь с размахом. Даже издалека я вас сразу узнала.
С деревянной веткой в правой руке и повязкой на левом глазе, — Аракия, коричнокожая собакоподобная женщина-дрейк.
Она настороженно посмотрела на Йорну, появившуюся внизу, и, ощущая испепеляющую вражду в её взгляде, Йорна оглянулась вокруг и прищурилась на выжженные поля.
Более всего мощный отпор атаке повстанцев был именно на этой вершине — то есть у Аракии.
Конечно, отчасти это из-за её огромной силы, но, вероятно, это было и демонстрацией для окружающих.
Что Аракия защищает эту вершину — поняли не только Йорна.
Любой воин, даже не зная, кто перед ним, мог оценить колоссальную мощь по одному лишь виду.
Это было скорее не целью самой Аракии, а —
— Кто-то подсказал тебе эту идею, Аракия?
— ...!
— Повелитель...
Голос за спиной, из-за выжженной чёрной равнины, заставил всё поле боя вздрогнуть.
Аракия — и Йорна тоже — замерли, распахнув глаза. Голос, которого не должно было быть, раздался открыто и уверенно, и Йорна нахмурилась.
И, не оборачиваясь, — ступив рядом с Йорной, —
— Что это, матушка? Умерла, а так и не смогла отпустить дитя?
Так, щёлкнув раскрытым веером, Присцилла Барриэль — с алыми глазами — жестоко усмехнулась.
Неожиданное появление и последовавшие за ним слова застали Йорну врасплох — и та выдохнула.
— Приска, то, что ты не можешь меня простить, понятно и без слов...
— К сожалению, девушка с этим именем умерла. Если беспокоишься — сходи к её могиле. Я — Присцилла Барриэль. Ни в коем случае не путай.
— ...Я должна была вести это сражение, Абель так говорил.
— Я говорила в его присутствии, что не намерена ему подчиняться.
На каждое её слово Йорна получала сокрушительный отпор и замолкала. Но Присцилла фыркнула и улыбку со своего лица.
Её алый взгляд поднялся вверх — к Аракии.
Аракия, сильнейшая из «Девяти божественных генералов» — поручение вести с ней бой было отдано Йорне именно потому, что больше некому было с ней тягаться.
И при этом Присцилла, вечно обдумывающая каждый шаг, пришла сюда — не из тактических соображений, а потому что у неё была своя причина встретиться с Аракией лицом к лицу.
Доказательство — Аракия была явно потрясена появлением Присциллы.
Против Йорны её лицо оставалось невозмутимым, но едва Присцилла появилась в поле зрения — маска рухнула.
Это был несомненный знак особой связи между Присциллой и Аракией.
— Аракия, ты приняла решение?
Профиль Присциллы был холоден, и её взгляд, направленный в душу, мог бы убить. Но голос её был мягким, почти сострадательным.
Строгий вопрос, скрывающий нежность, — и Аракия сглотнула и кивнула.
— Я верну принцессу. — Убив вас, я верну настоящего императора.
— Ты желаешь официального исхода «Имперского отбора». Так и быть.
Выслушав ответ Аракии, Присцилла закрыла веер и убрала его в вырез платья. Свободной рукой она потянулась к пустоте и вытащила алый меч.
Воздух вокруг лезвия дрожал от жара — это был «Ян-меч», которым имел право пользоваться только император Волахии. Даже Йорна не смогла отвести взгляда.
Ей показалось, что в глубине её памяти воскрес любимый муж, некогда колебавший этот алый клинок.
— Не время любоваться, матушка.
— ...От А до Я ты всегда делаешь, что хочешь. Я не воспитывала тебя, но... как ты могла вырасти такой?
— Кто знает. Я не ищу причин быть собой. И ещё, кое-что я забыла сказать.
Пока Присцилла принимала стойку с Ян-мечом, Йорна тоже напрягла все мышцы, готовясь к бою. И в этот момент Присцилла добавила, не глядя на неё.
Не отводя взгляда, Присцилла указала концом Ян-меча на Аракию.
— Это мой молочный брат. После смерти матери мы росли как сёстры. Сейчас, похоже, его цель — посадить меня на престол.
— Что?!
— Идёт.
Откровение и беспощадный приказ прозвучали почти одновременно.
Пламя вздыбилось, устремляясь закрыть всё небо, и чтобы превратить выжженную равнину в пустыню, оно обрушилось вниз невообразимым жаром.
По ту сторону огненного потока, окрасившего мир в алый цвет, Аракия закричала:
— Я верну принцессу — своей силой!! — Да, так мне объяснили!
△▼△▼△▼△
Тодд Фанг, наблюдая издалека, как пламя Аракии пожирает мир, чувствовал, как атмосфера на поле боя меняется вместе с ветром.
— ...Первый ход был точным, это бесспорно.
Прекратить наступление мятежников мощным ударом — тот, кто идёт первым, всегда должен подтверждать свою силу.
Армия, выжженная в прах, не способна поддерживать боевой дух.
Именно поэтому Тодд, получивший вершину, на которой стояла Аракия, был уверен, что его участок — самый безопасный и наименее подверженный атаке.
И его расчёт оказался верным: после уничтожения ворвавшихся одноглазых нападения повстанцев, напуганных Аракией, стали редкими, и бой практически выигран.
Изменилось всё, когда к отброшенным повстанцам присоединилась вторая волна.
Первая волна, потерявшая руководство и боеспособность, могла бы полностью разбегаться, но вторая волна подобрала их и пытается перестроиться.
Конечно, скопище проигравших вряд ли серьёзно повлияет на исход, но подкрепление подняло на ноги тех, чей боевой дух, казалось, был окончательно сломлен, и свело потери к минимуму.
Видимо, во второй волне командует проницательный полководец, — поняв это, Тодд содрогнулся от мысли.
— Неужели даже опоздание второй волны — часть замысла?
Безрассудные мятежники, не умевшие действовать согласно, а бросающиеся вперёд, как бараны. Первая волна, состоявшая именно из таких, получила жестокий урок — и бой мог бы кончиться безоговорочной победой регулярной армии.
Но вторая волна, забрав остатки первой, лишила её лишних голов — тех, кто не был способен слушать приказы — и перегруппировалась.
Если во второй волне есть кто-то, кто умеет думать, то до этого момента Тодд не верил, что противник способен строить такие расчёты.
Противники, которые могут прикидывать на несколько шагов вперёд, приходят не с пустыми руками.
Это касается не только Аракии — и остальных защитников вершин.
Более того, регулярные солдаты, которым полагалось лишь добивать остатки, тоже начали испытывать трудности с передвижением мятежников, если не до прямого затяжного боя, то по крайней мере затягивающие время.
Словно этот опасный враг обладал злым разумом, дальнозорким зрением и слухом, и ловкими руками и ногами, —
Сильных врагов можно было оставить Аракии и защитникам вершин.
Но по-настоящему опасный враг на войне — совсем другой, — так думал Тодд.
И потому —
— ...Придётся разобраться с теми, кто творит злодея.