――Далекий гром, подобный раскату, сотрясал сознание Беатрис, чьи веки были сомкнуты.
«...Противный звук, не правда ли?» — в мозгу девушки, пробормотавшей это, всплыли воспоминания о том, как она много раз слышала похожие звуки.
В далеком прошлом, четыреста лет назад, в эпоху «Ведьмы», когда войны не утихали, страны соперничали друг с другом, и множество людей, обмениваясь ударами оружия, отнимали друг у друга жизни, это было не редкостью.
Беатрис не знала полей сражений в глубине.
Она родилась и выросла в обители матери, Эхидны, которая находилась в месте, оторванном от людских распрей. Но и тогда битвы, происходившие далеко внизу, казались ей назойливыми.
Шло время, она провела четыреста лет, держа в руках доверенную ей книгу, и за это время внешний мир хотя и становился шумнее, но был далек от того безумства прежних времен.
Нечто, близкое к тому безумству, на которое она тогда лишь взирала издали, теперь было совсем рядом.
– Это была борьба бесчисленных жизней, окруживших императорскую столицу.
«У-у-у, мне тревожно. Мне неспокойно».
«Чувства Шу понятны. Может, нам все-таки выступить?»
«Ау! Уау! А-а, у!»
«Э-это нельзя! Наша работа — ждать! Ждать!»
В уши Беатрис, закрывшей глаза и старавшейся экономить силы, влетел этот разговор.
Она слышала голоса детей, к которым за последние несколько дней уже успела привыкнуть, — голоса Шульта, Утакаты и Луи Арнеба.
Вместе с Беатрис в шатре, разбитом в тылу главного штаба, ожидали малолетние дети. Звучало красиво, если сказать, что они охраняют тыл главного штаба, с высоты холма наблюдающего за полем боя, но, по крайней мере Беатрис понимала, что это лишь фикция, от которой ничего не ждут.
По логике, детей, как некомбатантов, разумнее было бы оставить в городе-крепости.
В самом деле, жители, переселившиеся из Магической столицы вместе с Йорной Мисигуре, тоже отправили тех, кто не выдержит войны, подальше от линии фронта, оказывая помощь, делая упор на снабжение.
Причина, по которой дети не поступили так же, крылась в их опекунах.
«Если бы речь шла о мелкой стычке, было бы одно, но на большой сцене оставлять их в стороне было бы слишком жестоко. Пусть будут на краю поля боя. Где бы они ни были, моему сиянию они все равно не смогут не заметить».
«Утаката — один из нас, Шудрак. Трус, поворачивающийся спиной к полю боя и охотничьим угодьям, не годится в народ Шудрак. Разумеется, мы берем ее с собой на войну».
Это были высказывания опекунов Шульта и Утакаты соответственно, и поскольку сами Шульт и Утаката были полны решимости, эти мнения не удалось отклонить.
Пусть оба высказывания исходили из разных систем ценностей и убеждений, но раз сами заинтересованные лица были согласны, у Беатрис не было права вмешиваться.
Честно говоря, Беатрис, как великому духу, не нравилась ситуация, когда ее рассматривали в одной упряжке с этими детьми. Однако у каждого в лагере была своя роль, и логично, что Беатрис, сильно ограниченная в действиях, была назначена ответственной за это место.
И эта порученная роль была —
«У-у, ау» — это Луи, которой, как и Шульту с Утакатой, было приказано ждать в шатре.
«——»
Лишь с ней одной обращались явно иначе, чем с другими детьми.
Не только из-за отсутствия явных опекунов, как у Шульта и Утакаты, но главный фокус был в том, что «ее нельзя упускать из виду».
Еще бы, ведь она архиепископ. Даже если те, кто познакомился с ней в Империи, говорили что угодно, ее опасность от этого ничуть не уменьшалась.
Поэтому, в отличие от других детей, у них не было выбора оставить Луи позади.
«В сложившейся ситуации она — бомба, чьи действия наименее предсказуемы. Беатрис-чан, мне не хочется взваливать на тебя лишнюю ношу, но, пожалуйста, присматривай за ней. Мы не можем рассказать об этом Эмилии-сама или Гафилу, так что давайте хотя бы мы будем сохранять спокойствие».
Это были слова Отто перед тем, как они всерьез вмешались в великую смуту.
Возможно, он предупредил Беатрис, чтобы она не падала духом от чувства беспомощности, ведь ей оставалось только ждать, экономя силы, и у нее не было роли. Но это было также тревожное высказывание, показывающее, что он сам не видит происходящего у себя под носом.
То, что он с таким выражением лица пытается сохранять спокойствие, тревожило. — Те же опасения были у Петры и Фредерики, так что, наверное, они как-то с этим справились.
Как бы то ни было—
«Не стоит так суетиться. Вы что, не можете успокоиться?»
«Бе, проснулась?»
«Я и не спала. ...И кстати, такое обращение неприятно. Создается впечатление, будто надо мной насмехаются, показывая язык».
В шатре не было ни кровати для лежания, ни коленей Эмилии или Петры, которые можно было бы одолжить. Поэтому Утаката надула губки, глядя на Беатрис, которая сидела на простом стуле, прикрыв глаза.
Приоткрыв глаза на эту реакцию, Беатрис оглядела троицу, которая никак не могла найти себе места внутри лагеря.
Шульт был встревожен, Утаката не знала, куда девать боевой дух, а Луи, о чем бы она ни думала, с досадой переминалась с ноги на ногу и каждый раз вздрагивала плечами от звуков битвы.
«——»
Если судить только по этим жестам, в поведении Луи не было ничего подозрительного.
Просто ребенок, который чрезмерно реагирует на изменения вокруг — как и те беспечные люди, которые не знают об угрозе «Обжорства» — можно было нечаянно принять ее за обычного ребенка.
Но Беатрис не могла позволить себе так думать.
«Интересно, справляются ли Эмилия и остальные ради Субару?»
Они вмешались в великую смуту, в которой не были обязаны участвовать, и Эмилия с остальными вступают в смертельную битву, потому что велика вероятность, что там находятся их товарищи Субару и Рем.
И если она не может сражаться плечом к плечу с ними, то, по крайней мере, Беатрис должна устранить возможность отвлечения, наблюдая за Луи, чтобы не было забот в тылу.
И вот, когда Беатрис, сжав губы, сосредоточилась на поверхностном дыхании —
«У-у?»
«...Что ты задумала?» — маленькая рука погладила Беатрис по голове, когда та крепко сжала губы. Взглянув мельком, она увидела, что это делает Луи, которая, опустив брови, наблюдала за ней.
На мгновение Беатрис напряглась от опасности прикосновения руки Луи, но от самой Луи не исходило опасной ауры, и не было никаких признаков того, что она пытается отнять «имя» Беатрис.
Насколько знала Беатрис, для того чтобы «Обжорство» применило свою власть, необходимо позвать «имя» противника и съесть его, но из уст Луи еще ни разу не было произнесено ни одного осмысленного звука.
Конечно, если бы Луи осознавала это, возможно, сила активировалась бы, поэтому Беатрис, насторожившись, следила, не поднесет ли Луи руку, коснувшуюся ее головы, ко рту.
Если бы Луи сделала вид, что ест «имя» Беатрис, тогда —
«Бе, лицо страшное. Ты все еще ненавидишь Ру?»
«Что за чушь ты несешь о моем милом личике? И я вовсе не ненавижу эту девчонку. ...Скорее, считаю ее омерзительной».
В ответ на взгляд Беатрис, уставившейся на Луи, Утаката пальцами растянула свои глаза. Говоря, что у нее не такое уж и несимпатичное выражение лица, в конце вырвалось истинное чувство Беатрис.
Да, она считает Луи омерзительной.
Не только Луи, но и всех архиепископов «Обжорства». — Всех, кто заставляет Субару и остальных страдать.
«Это досадно».
Для лагеря Эмилии, и прежде всего для Субару, самой большой жертвой «Обжорства» была именно Рем. Глядя на Субару, страдающего из-за той вечно спящей девушки, Беатрис постоянно корила себя за то время до заключения с ним контракта, когда ей было безразлично все вокруг.
Она думала: «А если бы».
Если бы Беатрис раскрыла свое сердце раньше и показала готовность сотрудничать с ними, результат мог бы быть иным. Она не позволила бы этим типам вроде Белого Кита или Культа Ведьмы бесчинствовать вволю, и Субару не пришлось бы постоянно печалиться рядом со спящей Рем.
Поэтому она решила, что никогда больше не допустит, чтобы Субару страдал подобным образом, и поклялась всегда быть рядом, но вот же.
В довершение ко всему, она оказалась разлучена с Субару, и из-за необходимости экономить силы не может в полной мере помочь Эмилии и другим. — Ее смысл существования был разрушен.
«Б-Беатрис-тян, такие выражения в адрес Луи-сама...»
«Не думаю, что она заслуживает жалости, Бетти. И вообще, ты слишком фамильярен. Почему ты обращаешься ко всем на «-сама», а ко мне на «-тян»? Недостаточно почтения».
«У-у... Прости, Беатрис-тян».
Почувствовав напряженную атмосферу, Шульт вмешался, и Беатрис сердито уставилась на него.
Интересно, как Беатрис выглядит в глазах Шульта, который, хотя и испуган, не меняет своего отношения. Неужели он принимает ее за маленькую девочку из-за того, что она постоянно экономит силы?
«Короче, не заставляйте меня уставать. Само то, что нас оставили здесь, преследует цель не дать нам делать лишнего. Мне претит это признавать, но...»
«У-у»
«...Это все равно лучше, чем позволить тебе разгуливать на свободе».
Схватив своей рукой руку Луи, все еще лежавшую на голове, Беатрис усадила девчонку с округлившимися глазами на стул рядом.
Она решила оставить все как есть и, не отпуская руки Луи, сжала ее.
«Вы тоже. Шульт, не слоняйся без дела. Утаката, если тебе нечем заняться, почини-ка свой лук. Итак...»
«— Похоже, мне и не нужно было вмешиваться».
«М-м...»
Когда она имела дело с непоседливыми детьми, в шатер вдруг ворвался спокойный голос. Взглянув, она увидела выглядывающего внутрь мужчину с кудрявыми волосами и пухлой фигурой — Зикля Османа.
Увидев его, который должен был вместе с Абелем командовать в главном штабе, Беатрис нахмурилась.
«Зу! Ты пришел сюда, хотя занят! Наш выход!»
«Не может этого быть! ...Но зачем ты здесь?»
«Прошу прощения у госпожи Утакаты, но не ваш выход. Просто возможно, что впоследствии нам придется передвинуть лагерь, поэтому я решил сообщить вам заранее».
«Передвинуть лагерь, да?»
Слова Зикля, с его умными круглыми глазами, заставили Шульта наклонить голову, хлопая ресницами. В ответ на это Зикль кивнул «да» и рукой указал на поле боя позади себя.
«Сейчас мы перебрасываем силы на прорыв крепостных стен, но как только путь наверх откроется, нам нужно будет ворваться в Хрустальный дворец императорской столицы. В этом случае командующему также придется выйти на передовую».
«Абель не похож на того, кто может сражаться. Будет спокойнее, если он сосредоточится на приказах сзади».
«Вы правы... но тогда солдаты не последуют за ним. Даже если мы уберем императора с его места, никто не признает, что он сидит на троне».
«...Вот же хлопотная страна».
Основной принцип Империи Волахия — каждый подданный Империи должен быть сильным и стойким.
Однако, похоже, это применимо даже к лидерам в борьбе за власть. Если тот, кто наверху, не демонстрирует силу, это неизбежно приводит к тому, что его свергают снизу.
«Да, это хлопотно. Но такова наша родина».
Зикль медленно покачал головой, и на его губах заиграла горьковатая улыбка.
Беатрис было трудно определить, какие эмоции были в ней смешаны. Вряд ли он принимал это с радостью, но, с другой стороны, это не выглядело и как отрицание.
«Зикль-сама, вы случайно не собираетесь выступить?»
«Зу?»
Неожиданно, рядом с Беатрис, наблюдавшей за выражением лица Зикля, Шульт задал этот вопрос, а Утаката тихо окликнула его.
В ответ на взгляды детей Зикль слегка поднял бровь, а затем:
«Как вы догадались, я тоже выступаю. Хотя мы подавляем их числом, в количестве «генералов» ниже второго ранга мы в невыгодном положении, поэтому нужно изменить ситуацию».
«...Почему?»
«...Что именно?»
«Почему ты пришел лично? Если бы ты был на своем месте, мог бы приказать подчиненным. Я не понимаю, зачем тебе было показываться перед нами».
«А, вот вы о чем».
Перед самым выступлением время, когда нужно сосредоточиться еще больше.
Несмотря на это, Зикль пришел в шатер к детям, которые не представляли боевой ценности и были оставлены на этом поле боя.
Когда его спросили о причине, Зикль смущенно улыбнулся.
«Главный штаб — это мужская компания, а женщины Шудрак тоже на передовой. Чтобы получить поддержку перед выступлением, все-таки женщина больше воодушевляет».
«...Что?»
«Вот оно что! Действительно, здесь есть и госпожа Утаката, и госпожа Луи, и Беатрис-тян!»
Услышав ответ, совершенно неожиданный, Беатрис округлила глаза. Однако, в отличие от застывшей Беатрис, Шульт выглядел убежденным, а Утаката, скрестив короткие руки, кивнула.
Затем, обернувшись к все еще ошеломленной Беатрис.
«Смирись. Зу с самого начала был таким».
«...Я совершила огромную ошибку, посчитав его единственным здравомыслящим человеком».
Признаки были. Его почему-то называли «трусом», и он не только не пытался возразить, но и выглядел гордым. Просто у них не было причин близко общаться, поэтому она не вмешивалась.
В результате, в самый критический момент ей пришлось увидеть проявления эксцентричности Зикля.
«Кроме того, я рассудил, что если буду знать, что у меня за спиной, то не собьюсь с пути».
«...У тебя есть семья?»
«Мать и много сестер. Однако, с того момента, как я принял эту сторону, их положение, должно быть, сильно ухудшилось. Я ужасный человек, приносящий несчастье семье».
Изначально Зикль был «генералом» на стороне Империи, одним из двух генералов. Раз он переметнулся, то вина ложится и на его семью — логично.
Зикль был готов к этому и видел смысл в том, чтобы принять нашу сторону. Беатрис сомневалась, стоит ли этот Абель того, но причины неведомы другим.
Однако ее заинтересовало.
«Ты ради чего сражаешься?»
«——»
«Ты ведь не из тех, кто сражается ради сражения. Почему?»
Если бы он был простым солдатом, это могло бы сойти, и именно то, что многие воины придерживаются такой идеологии, и делает Империю Волахия страшной, но «генерал», и уж тем более Зикль, должен быть другим.
Услышав такое мнение Беатрис, Зикль на мгновение задумчиво нахмурил свои густые брови.
«Разумеется, ради завтрашнего дня Империи Волахия, в которую я верю и которой служу».
Ответил он решительным голосом, а затем продолжил: «Однако».
«В конце концов, я «трус», так что сомнительно, насколько долго я смогу противостоять. Поэтому, не окажете ли мне услугу, госпожа Беатрис?»
«...Что именно?»
«Это очевидно. — Благословение прекрасной девы».
С этими словами Зикль вытащил меч с пояса и протянул его Беатрис.
Прищурившись, она оглядела протянутый ей меч, а затем вздохнула.
«Предупреждаю, я не очень хорошо знаю эти церемонии».
«В таких делах важны чувства. Если сердца дающего и принимающего созвучны, формальности не имеют значения».
«С каких это пор наши сердца стали созвучны? ...Черт».
Пробормотав, Беатрис приняла меч. Перед ней Зикль почтительно склонил голову и опустился на колено.
Глядя на его серьезный вид, Беатрис вспомнила одну церемонию — когда Субару был посвящен в рыцари рукой Эмилии, и последовала этому примеру.
Полученным мечом она коснулась правого и левого плеча склонившегося Зикля, по одному разу каждое.
«Сделай все как следует. Ради своего собственного желания, не иначе».
«Слушаюсь».
Приняв благословение Беатрис, Зикль торжественно ответил и поднял лицо. Он вложил меч, возвращенный Беатрис, в ножны и взглянул на Утакату и остальных.
В ответ на его взгляд Утаката окликнула его: «Зу».
«У — воин Шудрак, поэтому не буду делать как Бе. Провожу по обычаю воинов».
С этими словами Утаката вытащила нож с пояса. Нож, сделанный из звериного клыка. Она приложила его к своей ладони, слегка порезала кожу, и потекла кровь.
Пока Шульт морщился, будто ему больно, Утаката прижала окровавленную ладонь к доспехам Зикля, оставив отпечаток.
«Кровь Шудрак, кровь сильного воина. Пусть Зу тоже будет сильным».
«С благодарностью».
«Э-эм, мне не приходит в голову ничего подобного Беатрис-тян или госпоже Утакате, так что я просто поболею! Фрей-фрей! Господин Зикль!»
Вслед