ГЛАВА 91: БЕГ ПО ПОЛЮ БОЯ
Скинув надетую одежду, она изо всех сил вытягивала конечности, привыкшие в обычные дни быть изящными.
«――――»
Сильно оттолкнувшись от земли, она устремляет гибкое тело вперёд. Ощущение золотой шерсти, рассекающей ветер, было приятным, и, наступая на траву, она в душе, несущейся вперёд, одёргивала себя.
Это поле боя, место, где множество людей сталкиваются жизнями, конечная точка угасающих жизней.
Хотя она понимала это головой, запах крови, проскальзывающий в ноздри, и бесчисленные боевые духи, доносящиеся по воздуху, пытались возбудить сердце Фредерики, обратившейся в зверя.
«Какая досада...»
Не отводя взгляда от этого возбуждения, Фредерика пробормотала, отделив эмоции от инстинктов.
К счастью или к несчастью, находясь рядом с великим водоворотом как член отряда, Фредерика до сих пор не сталкивалась с заметными бедствиями.
Пожалуй, только битва с Мейли и её напарницей в том горящем старом поместье Росвааля, когда она встретилась с Гарфилдом после десятилетий разлуки. По-настоящему, такое отчаянное поле боя, где её жизнь оказывалась в опасности.
Проведя такое, в некотором смысле, спокойное время, она невольно осознала это.
Что кровь, текущая внутри неё, смесь человеческой и звериной природы, является чем-то искажённым. Что если не сохранять это осознание и сознание, она легко потеряет из виду что-то важное.
То, что тревожило Фредерику, было чем-то вроде судьбы, привязанной к её полузвериному телу.
Зов инстинкта, который её брат Гарфилд бессознательно контролировал на высоком уровне. Фредерика считала свою природу, неспособную совладать с ним, весьма обременительной.
Истоки крови, формирующей её существо, казались ей чрезвычайно низменными и безжалостными...
«...Нет, сейчас не время жалеть себя. В то время как Гарф, Эмилия-сама, Петра и Отто-сама прилагают усилия».
Прервав внутренний диалог с собой, заставив звериные конечности рычать, Фредерика поворачивается лицом вперёд.
И возбуждение, захлёстывающее её, и тревога из-за неясной ситуации — оба эти негативные чувства были вызваны нестабильностью её собственного положения, её позиции в отряде.
――Разумеется, их представителем является Эмилия.
Каждый вносит свои предложения по курсу группы, но окончательное решение принимает Эмилия. Более того, сама Эмилия — могущественный повелитель духов, на которого можно положиться даже в хаотичной битве.
Гарфилд обладает безупречной силой как военный, а Отто, даже оказавшись в соседней стране, перешедшей в состояние войны, своим превосходным суждением указывает им путь. Правда, и Гарфилд, и Отто были склонны слишком переживать из-за отсутствия Субару, но первый искал возможность разрядки на поле боя, а со вторым хорошо справлялась Петра.
«Если вы станете слишком надёжными, мне тоже станет одиноко».
Хотя она пробормотала это с капризным видом, рост девушки, которую она любила как младшую сестру, был для Фредерики предметом гордости. Сопровождающее чувство одиночества было чем-то вроде каприза.
Используя «Благословение Слова», слыша голоса всех живых существ, окружающих это поле боя, Отто, вероятно, добывал больше всего информации в этой великой битве.
Петра, находящаяся рядом с ним, накладывает на себя и Отто недавно выученную солнечную магию — по тенденции, магию, улучшающую психические и физические функции, — и, должно быть, одновременно ослабляя отдачу от чрезмерного использования благословения, помогает и в отборе информации.
За этот год Петра, обучавшаяся под началом Фредерики как новая горничная, благодаря своей хорошей памяти и сметливости, а также неустанным усилиям, совершила невероятный рост.
Если говорить о степени этого роста, то она, наверное, первая в отряде, обогнав даже Эмилию и Субару.
Хотя ей запретили ступать на поле боя из-за юности и незрелости, она, не раскисая, нашла свою роль, поддерживает Отто, оказавшегося в опасном положении, и выполняет свою собственную задачу.
Это гордость. В то же время она оглядывается на себя.
Она не может сражаться, как Эмилия или Гарфилд, и не обладает ни хитроумием, как Отто или Петра, ни способностью поддерживать.
Что же тогда делает она, сдерживающая бурлящие инстинкты, в зверином обличье несущаяся по полю боя?
«――――»
Использовать своё благословение на полную, чтобы овладеть этим полем боя.
Фредерика считала, что это решимость Отто, и что так оно и становится. Благодаря деятельности Отто, который опирался на помощь Петры и свёл к минимуму заботы о последствиях, собранная информация одна за другой доставлялась в главный штаб к Абелю.
Авель, постигая происходящие в реальном времени события и изменения, расширял выстраиваемую тактику, и битва повстанцев менялась. – Несомненно, в благоприятную сторону.
Разумеется, указания Авеля доходят не до всех повстанцев.
Другие мятежники, начавшие битву, не дожидаясь прибытия группы, включающей отряд Эмилии, присоединившейся к ним из города-крепости, совершенно не проявляли склонности к сотрудничеству или взаимодействию.
Однако, по оценке Отто и Авеля, это досадное положение не будет длиться вечно, и признаки того уже начали проявляться.
Повстанцев, увлечённых порывом восстания и попытавшихся одним махом наступать на столицу империи, встретили «Монстры» — отборные элиты, находящиеся непосредственно под императором, властелином этой империи.
Уткнувшись напрямую в их силу, мятежники, должно быть, тоже получили отрезвляющий душ.
Как только они выйдут из состояния, когда видят только врага перед собой и славу впереди, можно будет надеяться, что они прислушаются к нашим словам.
До наступления этого момента, в это досадное время, Фредерика может только...
«――Нашла! Талитта-сама!»
«――Ч-что?!»
В мгновение ока, среди стремительно меняющегося поля боя, Фредерика, найдя нужного противника, подбегает к ней.
При виде четырёхлапого зверя, с разбегу отталкивающегося от травы, обернувшаяся Талитта округлила глаза. Однако это замешательство было недолгим, она с ужасающе холодным взглядом натянула лук, и наконечник стрелы, вложенной в тетиву, без колебаний направился к Фредерике...
«Стой, Талитта. Это союзница».
Фредерику, едва не пронзённую стрелой, спасла Мизерда, прижавшая лук сестры сверху. Увидев Талитту, расширившую глаза от слов старшей сестры, Фредерика, громко извинившись: «Прошу прощения!», приземлилась.
«Прошу прощения за такой вид. Я Фредерика».
«Вот оно что, это ты. Красивое превращение в зверя. Если бы не ты, я бы содрала с тебя шкуру и повесила в деревне как украшение».
«Я восприму это как комплимент, хорошо? Кхм. Есть то, что я должна передать. – Указание от Авеля-сама из главного штаба».
На похвалу Мизерды, скрестившей руки, Фредерика, хоть и смутившись, переходит к делу.
Фредерика, обернувшись зверем и носясь по полю боя, где свищут мечи и градом летят стрелы, была посыльным. Она пришла передать информацию, собранную Отто при поддержке Петры и проверенную Авелем.
«От Авеля... Что он говорит?»
Талитта, которая опасалась присутствия врага, защищающего пять вершин звёздной цитадели, и боялась хаотичной битвы с упредившими их мятежниками, подаётся вперёд.
Боевая мощь «Народа Шудрак» угрожающа, но суть их силы раскрывается только в групповом бою и в обстоятельствах, которые можно назвать охотой.
На открытой местности в полевом сражении они не могут полностью использовать это преимущество.
Если заставить их перебраться через стены, обороноспособность столицы империи резко упадёт. Для этого был важен выбор стены, которую следует штурмовать. И это...
«– Третья вершина. По решению главного штаба, это наиболее уязвимое место для прорыва».
«Третья... Вон та, да?»
Получив переданное сообщение, Мизерда взглянула на ту самую стену.
Вдалеке группа мятежников, шедшая в авангарде, одна за другой подбиралась к стене, пытаясь прорвать прочную стену, защищающую столицу Лупгану. Однако звуки ударов и крики, обрывающие этот пыл, высмеивали позицию бездумного наскока и давали понять о безжалостности.
Нет сомнений, что на каждой из пяти вершин размещены могущественные стражи, защищающие столицу. Но почему Третья вершина может стать брешью...
«...Каменные куклы, похоже, движутся».
«Стальные люди? Но ведь должен быть только один из Девяти божественных генералов».
«――――»
Фредерика онемела от сестёр, бесстрастно переговаривающихся, глядя на стену вдалеке.
Фредерика тоже полузверь, и сейчас, в состоянии звериного превращения, она обладает более острым зрением, чем обычно. Но и она не видит на стене, на которую смотрят обе, ничего, кроме поднимающейся пыли.
Хотя это раса, промышляющая охотой, она снова разочаровывается в себе, которая не может с ними равняться.
«Фредерика, что Авель говорит о куклах?»
«– Ах, да. По словам Авеля-сама, это отряд Могоро Хаганэ, одного из Девяти божественных генералов».
«Девять божественных генералов...»
Услышав это слово, Талитта, всматривающаяся вдаль, напрягла щёки.
Лёгкий оттенок беспокойства, смешавшийся с её бормотанием, – причина этого была мучительно понятна и Фредерике.
Конечно, Талитта, раз уж участвует в решающей битве за столицу, должна была предполагать возможность столкновения с «Девятью божественными генералами». Но даже если предполагать возможность, неизгладимая тревога существует.
Это как страх перед «Мечником-святым» не исчезает, даже если знаешь, что он там.
«Не волнуйся, Талитта».
«Сестра...»
Но на этот взволнованный вид младшей сестры ухмыльнулась Мизерда. Её глаза с сильным взглядом ярко сверкали, и она бодро хлопнула сестру по плечу.
«Пусть даже противник – Девять божественных генералов, я больше не отступлю. Если это те Девять божественных генералов, я возьму реванш, если другие – сорву злость. Есть проблемы, а?»
Пожав плечами, Мизерда показала Талитте свою правую ногу – ту, что ниже колена, заменённую деревянной палкой, и задала этот вопрос.
Фредерика не могла понять, были ли это безумные слова от всего сердца или высказывание, чтобы подбодрить сестру, но...
«– Нет, проблем нет».
Талитта, дважды, с большими промежутками, моргнув, кивнула, и в следующий миг с неуловимой глазом скоростью выхватила стрелу, вложила её в лук и выпустила прямо над собой.
Тотчас же Фредерика подняла голову на звук мучительного стона, раздавшийся над головой, и неподалёку от них, вращаясь, упал на землю хищный дракон.
Стрела, попавшая под челюсть этого дракона, пронзила голову, убив его наповал. Пока Фредерика поражалась этому подавляющему мастерству стрельбы из лука, Талитта, выдохнув, произнесла:
«Выберем момент и переберёмся через стену. Если мы пробьёмся сквозь стены, наша победа».
«Вот это достойно главы Шудрак. – Фредерика, что будешь делать ты?»
Мизерда, удовлетворённо кивнув Талитте с лицом, полным решимости, обернулась. Фредерика, едва не захваченная атмосферой сестёр, пришла в себя от этих слов.
«Я пойду передавать то, что сейчас сообщила, и другим. Если те, кто готов слушать, соберутся в одном месте...»
«Одна брешь разрушит дамбу, да?»
«Да. – Откроется продушина».
Именно в этом заключалась политика отряда Эмилии и то, что должна сделать Фредерика.
Именно потому, что она понимала, что её позиция в отряде всё ещё половинчата, ей хотелось хотя бы в рамках порученной роли сделать всё возможное.
«Талитта-сама, Мизерда-сама, желаю вам удачи. Пожалуйста, не рискуйте жизнью понапрасну».
«Да, Фредерика, тоже будь осторожна».
«Если ты умрёшь, твоя шкура будет передаваться из поколения в поколение в Шудраке».
«К сожалению, я не планирую её вам отдавать!»
Слегка расслабив напряжение, Фредерика, провожаемая взглядами сестёр, побежала.
Как вихрь, отталкиваясь от травы, она несёт указания Авеля к месту назначения. Нельзя позволить сотрудничеству Петры и Отто пропасть даром.
А это, в свою очередь, должно поспособствовать отчаянной борьбе Гарфилда и Эмилии, а также, возможно, Субару и Рем, находящимся в столице империи.
«Пока что остаётся только бежать без остановки».
△▼△▼△▼△
Оставив лёгкое волнение на колышущейся траве и остаточном изображении, фигура Фредерики, обратившейся в зверя, исчезла.
Золотая пантера – четырёхлапый зверь, ничуть не похожий на её обычную высокую красоту, но столь отточенный, что для охотничьего народа его красоту следовало бы восхвалять.
Следуя информации, принесённой той самой Фредерикой, Талитта и остальные решили собрать Шудрак и приступить к штурму Третьей вершины.
И когда она приняла такое решение...
«– Тьфу, не пробиться! Слишком много мешающих ублюдков!»
Ругаясь грубым голосом, с неба упал мужчина с повязкой на глазу, с двумя мечами в руках.
Искусно орудуя длинными мечами в обеих руках, срубив крылья хищному дракону, этот мужчина вонзился рядом с упавшим вместе с ним драконом и отрубил голову зверю, пытавшемуся его укусить.
Оглянувшись после этого изящного удара мечом...
«Джамал. Твоё лицо не насыщает меня, даже когда я его вижу».
«Не говори херню! Чёрт, как же досадно! Если я не ворвусь в столицу, я не узнаю, что Катюа в порядке... Этот ублюдок Тодд, он ведь её защищает, да?»
Непрерывно ругаясь, взъерошивая вьющиеся волосы тёмно-коричневого цвета, закричал Джамал.
Он был солдатом империи, попавшим в плен в городе-крепости, редким человеком, который, узнав личность Авеля, перешёл на его сторону, и обладал силой, не уступающей этому положению – хотя, судя по лицу, на котором отразилась его грубая натура, он не пришёлся по вкусу привередливой Мизерде.
Как бы то ни было, поскольку он, видимо, оставил семью в столице, Талитта могла понять его нетерпение.
Ведь...
«Мы ладно, но остальные мятежники будут брать то, что можно взять».
«Я и сам это знаю! Потому и хочу поскорее отрубить башку этому фальшивому господину и закончить этот дурацкий фарс».
«Есть для тебя хорошая новость. Мы сейчас направляемся к Третьей вершине. Поступила информация, что это подходящая цель».
Мизерда раскрыла взволнованно переминающемуся Джамалу сообщение Фредерики. Услышав это, Джамал, скривившись с подозрительным видом, спросил: «Чего?».
«Подходящая цель? Кто это сказал...»
«Говорят, Авель».
«Так бы и сказал! Эй! Вы, готовьтесь! Идём к Третьей вершине!»
Быстро переключившись, Джамал грубо выкрикнул это и сразу же начал собирать солдат, оказавшихся в той же ситуации, что и он, – присоединившихся к ним в городе-крепости.
Голос громкий, намерения ясны, рука вполне крепка. Пожалуй, из него выйдет «полководец».
Глядя на спину этого Джамала, Талитта, не желая отставать, тоже начала действовать.
«Сестра, давайте тоже позовём Куну и Холли и приготовим... А?»
Когда она так обратилась, Талитта невольно затаила дыхание.
Округлив глаза, она протянула руку к чему-то, что, мерцая, медленно падало перед ней. На её осторожно протянутую руку упало что-то белое, исчезнувшее меньше чем через секунду.
Это медленно, танцуя в небе поля боя, полыхающего военным пожаром, белый свет – нет, холодные ледяные крупинки, снежные кристаллы.
«Почему здесь такое...»
«...Так. Ты ведь не видела этого раньше, да, Талитта?»
«Сестра?»
Пока Талитта, впервые в жизни видящая снег, остолбенела, рядом кивнула Мизерда.
Мизерда, с понимающим видом, в отличие от Талитты, кажется, знала об этой картине, и более того, имела с ней дело.
«Эмилида».
«Эмили...»
Имя, произнесённое Мизердой, – это имя сереброволосой девушки из того же отряда, что и Фредерика.
Неужели она, которая, как у неё свежо в памяти, говорила, что она полуэльф, является той самой, кто вызывает этот снег. Зачем она это делает?
Возможно, из-за того, что она испытала нечто, выходящее за рамки воображения, Талитта почувствовала лёгкую дрожь и тихонько обняла себя за плечи.
«Как же велик этот мир. Вождь и бывший вождь Шудрака вместе, и столько раз оказываются в проигрыше. Этот снег – то же самое. И ещё».
Мизерда, смотревшая в небо, откуда падал снег, перевела взгляд в другую сторону. Туда, где недавно ступала Фредерика, и в направлении, где она исчезла.
Вспомнив эту невероятную посыльную, которая, не переводя дыхания, продолжает без устали разносить свежие живые информации от Авеля по всему огромному полю боя...
«– Прекрасный зверь дарует нам жизнь. Это высшая благодать для охотника».
Так она восхвалила ту, кто слишком низко себя оценивал.