Она ворвалась, приведя с собой рыцарей, так что я подумал — я должен был совершить какую-то серьёзную ошибку, но, похоже, это было не так.
Тогда почему, к чёрту, она внезапно явилась в гостевую комнату, где я останавливался, посреди ночи? Я пытался понять это с разных сторон, но ничего не мог разобрать.
Я также не мог понять причину, по которой она устроила проповедь о нынешнем хаосе в Империи, оскорбляя при этом придворных министров.
По сравнению с влиятельными домами Имперской система власть дома Дехарем была ничтожной — это было правда, но когда речь шла об истории и традициях, дом Дехарем сильно им не уступал.
Это означало, что даже при нехватке силы наши заявления всё равно имели достаточный вес.
Было очевидно, что ей придётся плохо, стоит мне лишь притвориться безумным и распустить слух, что «принцесса разъезжает и оскорбляет придворных министров», — тогда зачем Венеллия рассказывала мне то, чего не следовало говорить даже наедине?
«Неужели она пытается подчинить себе дом Дехарем?»
Нет, этого не может быть. Объективно говоря, у дома Дехарем не было достаточно ценности, ради которой стоило бы оскорблять придворных министров.
Это означало — абсолютно не было смысла рисковать опасностью предательства ради того, чтобы принять нас.
Тогда, может быть, Венеллия пытается завербовать не семью, а меня лично...? Это было бы понятно, если бы её целью было удержать меня рядом, высоко ценя тот факт, что я завершил Магию искусственного дождя.
«Но ведь я это не делал...»
Мои магические способности или проницательность — в лучшем случае лишь посредственны. Без помощи эльфа мне пришлось бы вложить абсурдное количество времени в Магию искусственного дождя, лишь бы завершить её к зиме.
На самом деле даже допущение о том, что я мог бы завершить её, просто вкладывая время, было сомнительным. Структура Магии искусственного дождя была настолько сложной и запутанной.
Недаром Ройлен поднял шум, называя Магию искусственного дождя «венцом Великой магии». Даже с моей точки зрения, Магия искусственного дождя была магией высшего ранга, настолько сложной, что завершить её самостоятельно было почти невозможно.
Проблема была в том, что тот, кто действительно завершил Магию искусственного дождя, был эльфом, а не мной.
Разумеется, заслуга за создание Магии погодных аномалий, управляющей потоками неба для вызова дождя, и за формирование её первоначальной структуры принадлежала моему отцу и мне, но именно эльф заставил эту магию работать.
Это согласовалось с фактом, что как бы много Венеллия от меня ни ожидала, я не мог этого обеспечить.
«......»
Но я не мог признаться в том, что Магию искусственного дождя завершил эльф. Эльф не хотел бы этого.
Я не справился бы с кровавой баней, которая развернулась бы в тот момент, когда личность эльфа была бы раскрыта. Так или иначе, в итоге у меня не оставалось вариантов.
«Если Венеллия предложит мне перейти к ней, мне не останется ничего, кроме как вежливо отказать...»
Чистее всего было бы отклонить предложение заранее, нежели браться за дело, превышающее мои возможности, и страдать.
Как будто я лелею амбииции сделать себе имя, продвигаясь по Имперской системе, — всё, чего я хочу, — жить нормальной жизнью рядом с Эсилли, не позоря честь семьи. Я отказываюсь связывать свою жизнь с императорской семьёй и делать её невыносимой.
Короче говоря, даже одного эльфа уже более чем достаточно, а вот уверенности вступать на политическую арену и вести грязную борьбу у меня нет.
Тук-тук─
Звук стука вернул моё сознание, утонувшее в мыслях, на поверхность. Приблизительно представляя, кто стучится, я прокашлялся и выровнял голос.
«Проходите.»
Дверь открылась, и вошла эльфийка с ослепительно серебряными волосами, струящимися вниз.
На подносе в её руках аккуратно стояли графин с водой и чашка.
Наши глаза сами собой встретились, но эльфийка подошла ко мне без единого слова и поставила поднос на стол. Затем она окинула взглядом комнату.
«Принцесса... она ушла?»
...Зачем ей искать Венеллия?
Не собиралась ли она плеснуть водой в Венеллия? Нет, такого не может быть. Даже если она эльфийка, вряд ли она стала бы совершать такое злодеяние.
Еле-еле подавив подозрение, я кивнул невозмутимо.
«Да. Её высочество принцесса закончила свои дела и ушла.»
«Понятно.»
Эльфийка, безразлично ответив, взяла графин и налила воду в чашку. Когда безжизненные, равнодушные глаза эльфийки опустились вниз, по мне пробежал холодок.
Я не мог догадаться, о чём она думает, но одно было ясно — её нынешнее состояние было далеко от нормы.
Если я сейчас ничего не предприму, я неизбежно навлеку на себя её ненависть. Покрываясь холодным потом и ломая голову, я достал из кармана маленькую таблетку.
Красные глаза эльфийки самопроизвольно обратились к моей руке.
«Хозяин? Что это?»
«Это Постепенный Усилитель Полового Влечения. Приём этого препарата за десять дней парализует разум человека и доведёт его половое влечение до предела. Буквально — превратишься в шлюху.»
«...Это правда?»
Да какая тут правда! Это просто обезболивающее, которое я ношу с собой как домашнее средство... Но я никак не мог сказать: «Я лишь притворяюсь, будто приготовил кое-что, потому что ты выглядела расстроенной.»
Продолжая играть роль «хладнокровного психопата-хозяина», я впился холодным взглядом в эльфийку.
«Сомневаешься во мне?»
«Нет.»
«Тогда не спорь.»
К счастью, эльфийка больше ничего не спросила. Она взяла у меня таблетку, положила в рот и проглотила.
Чтобы показать, что она всё проглотила, она широко открыла рот — ааа — и показала мне свою ротовую полость. Было довольно неприлично видеть её милый язык, обнажённый за зубами, покрытыми слюной, но в роли нынешнего «хладнокровного психопата-хозяина» я серьёзно кивнул.
«Хорошая девочка. Одна мысль о том, как я трахну твою сучью задницу, когда через десять дней у тебя начнётся течка, уже поднимает мне настроение.»
«Это слишком, хозяин...»
«Заткнись. Тупица.»
Я парировал ноющую жалобу эльфийки унизительным замечанием, увлажнил горло водой из чашки и поднялся. Я уже хотел отдать эльфийке приказ уйти, но прежде чем я успел что-либо сказать, она вдруг обняла меня.
«Что?»
Такого ещё никогда не было, и я растерялся. Пока я стоял неподвижно, эльфийка, уткнувшаяся лицом мне в грудь, шевельнула губами шёпотом.
«Теолад Дехарем, я помню тебя.»
«......»
«Ты всё ещё не понимаешь?»
«......Так я оказываюсь не единственным, кто действует лишь в собственных интересах.» Приглушённый голос эльфийки почему-то был полон влаги.
Я хотел предложить какую-то поддержку, но она говорила вещи, которых я не понимал, так что даже не мог вымолвить ни слова. Эльфийка, продержавшая меня в объятиях молча ещё некоторое время, убрала руки с моей спины и отступила назад. Затем, с выражением, которого я раньше у неё не видел, она слегка горько улыбнулась.
«Увидимся завтра, хозяин...»
И вот так эльфийка оставила меня одного и вышла из комнаты.
...Венеллия шла во тьме.
Этот мир, где со всех сторон царила такая густая тьма, что нельзя было разглядеть и пяди впереди, был ей хорошо знаком. Пока Венеллия шла рассеянно, она вдруг осознала, что её шаги очень коротки.
Это осознание вскоре дало ей понять, что Венеллия в этом мире — всего лишь ребёнок, и предвещало ужасающее явление, которое должно было последовать.
«Ах.»
Короткий вскрик. Венеллия попыталась задушить себя, чтобы вырваться из этого мира, но её собственные руки вскоре превратились в руки её второго старшего брата, Леонхарда.
«Угх─»
С предсмертным криком её хрупкое тело рухнуло.
Бульк─!
Пол, который был пустым, превратился в мелкое побережье и встретил Венеллия. Потолок, бывший подобием бездны, превратился в голубое небо, и тень упала на всё тело Венеллия.
Совпадая с человеческой фигурой, отбрасывавшей тень на тело Венеллия, Леонхард с жестоким лицом появился и угрожающе заорал.
«Ты, тупая дрянь! Как ты посмела оскорблять меня перед придворными министрами!?»
«Хк, гхк......!»
«Ты, видно, спятила, раз хочешь умереть! Хорошо, я исполню твоё желание!»
Сила, слишком великая для шестилетней девочки, сжимала ей шею. Она схватилась за запястье Леонхарда и билась, но этого было недостаточно, чтобы освободиться.
«С-Стой─»
«Мусорная дрянь! Только потому, что я обращался с тобой как с равной, ты возомнила себя членом императорской семьи!?»
Её дыхание то и дело прерывалось, и сила покидала тело. Венеллия в агонии удушения звала имя Бога, но никакого чуда не произошло.
Беспощадные руки давили на её шею, словно стремясь погасить её жизнь. Венеллия, сопротивлявшаяся до самого конца, почувствовала смерть и перестала бороться. Её безвольные руки обмякли, а тёмные, впалые глаза невидяще уставились в небо.
Даже когда её дыхание угасало, солнечный свет был настолько ослепительно ярким, что Венеллия невольно стала отрицать существование Бога.
И так её глаза медленно закрылись.
В мире, пропитанном тьмой, Венеллия снова открыла глаза.
«......!»
Местом, где она пришла в себя, оказалась почетная гостевая замка графа Пельгароина. Венеллия, потея и тяжело дыша, села в постели и вскричала.
«Ройлен!»
Её крик вырвался, подобно рыку.
«Ройлен─!»
На этот ужасающий крик Ройлен ворвался, распахнув дверь ногой. Как будто привыкнув к подобному, Ройлен достал из кармана флакон с лекарством и протянул его Венеллия.
«Вот.»
Венеллия раздражённо выхватила флакон, вытащила две таблетки и швырнула их в рот. Лишь тогда её дыхание начало немного успокаиваться.
Венеллия убрала волосы, упавшие ей на лицо, за ухо и мягко закрыла глаза.
Венеллия, поймав дыхание после некоторого времени, спокойно заговорила.
«Извините за крик. Мне, получающему помощь, не пристало так себя вести.»
Ройлен поспешно замотал головой.
«Ни в каком случае. Я буду находиться поблизости, так что, пожалуйста, просто зовите меня в любое время.»
«...По крайней мере, ты подбираешь слова поточнее.»
Венеллия, тихо рассмеявшись, медленно открыла глаза. Её глаза, похожие на золото, утратив цвет, невидяще уставились прямо перед собой.
«Ройлен. Я рассказывала тебе, что мой второй старший брат пытался меня убить?»
«Да. Я всё прекрасно слышал и знаю.»
«Тогда ты наверняка знаешь и о том, что мои братья и сёстры промолчали о том инциденте.»
Венеллия снова закрыла глаза. На её лице, явно утомлённом, появилась горькая улыбка.
«Если бы не имперский стражник, который случайно патрулировал поблизости, я бы умерла, а мой отец, его величество император, отчитал меня. Он даже заставил меня извиниться перед моим вторым старшим братом, заявив, что это моя вина.»
Улыбка исчезла, и на её месте проступила сдержанная ярость.
«...Если бы я не была ребёнком от внебрачной связи, он наверняка сказал бы совсем другое.»
«В-Ваше высочество! Будьте осторожны со словами! Если кто-нибудь услышит, это будет серьёзная проблема!»
«Не устраивайте панику. Те, кто должен знать, и так всё знают, так что какая разница...»
Венеллия, приоткрыв глаза до щелочек, свирепо посмотрела на Ройлена.
«Кстати, знаешь, как мой отец назвал меня на последнем заседании кабинета? Чудовищем, обезумевшим от власти. Не понимая и в малейшей степени, почему я жажду власти.»
«Её высочество......»
«Если Венеллия не будет жаждать власти, она умрёт. Чтобы обеспечить свою жизнь в семье, которая семьёй не была, ей не оставалось выбора, кроме как наращивать силу для защиты себя.»
После таких отчаянных усилий Венеллия в юном возрасте заняла должность Таланта военных дел. Она получила 1500 воинов, которые подчинялись только ей.
И всё же этого всё ещё недостаточно. Мир — тернистый путь...
«Сегодня я чувствую себя особенно одинокой. Было бы хорошо, если бы у меня был друг, которому я могла бы открыть сердце...»
Венеллия, рассеянно говорившая, внезапно подумала о Теоладе. Он был парнем, чьи внутренние мысли оставались загадкой, но они неплохо ладили, так что ей захотелось увидеть его снова.
«Ройлен. Который сейчас час?»
«Простите? Ах. Скоро полдень. Пришло время заняться вашими обязанностями.»
«Так ли? Тогда я посплю ещё немного.»
Венеллия забралась под одеяло и повернулась на бок. Из-за этого Ройлен был готов потерять рассудок.
«Её высочество! Вы не можете быть такой ленивой! За вами следят многие глаза, как вы можете...»
«Не можешь ли ты сам придумать отговорку? Кроме того, спускаться сюда для поимки мятежной армии — лишь предлог, так что никаких обязанностей выполнять не нужно.»
«Но...»
«Хватит, разбуди меня к вечеру. Мне нужно снова встретиться с тем парнем, Теоладом.»
«...Вчера его было недостаточно? Если вам нужен собеседник, я могу что-нибудь предложить.»
Ройлен выпятился от уверенности, но с другой стороны послышался нескрываемый вздох.
«Ройлен. Ты младше Теолада?»
«Нет.»
«Или можешь похвастаться тем, что твоя магическая проницательность выше, чем у Теолада?»
«И это тоже нет...»
«Может быть, ты красивее или красноречивее Теолада?»
«Это тем более нет...»
На продолжавшиеся отрицания Венеллия, всё ещё не поворачиваясь, продолжила раздражённо говорить.
«Тогда с какой стати ты считаешь себя подходящим собеседником?»
«В-Ваше высоче...»
«Не сравнивай себя со мной.»
Ц-ц. Венеллия, фыркнув, подняла руку и махнула ею — мол, иди отсюда. Ройлену не оставалось ничего, кроме как покинуть комнату, сдерживая слёзы.