Это затруднительно. Когда её поражение настолько очевидно, а её высочество принцесса предлагает ничью... разве это не абсурд?
Неужели она просто шутит надо мной? Судя по тому, что это может быть шуткой, распространённой при дворе, я напускаю на себя неловкую улыбку.
"Какая интересная шут—"
"Это не шутка."
Вот блин. Меня мгновенно прервали.
Тогда Венеллия действительно имела в виду, когда просила ничью? Просто ради фиксированного результата в простой партии в шахматы?
Мы ведь даже не делали ставку, и я полагал, что это излишняя реакция. Если дух соперничества Венеллии настолько абсурдно высок, я, пожалуй, понимаю, но...
'Матч есть матч.'
Я не мог ложно согласиться на ничью в честном и справедливом противостоянии. Тем более, прежде чем мы начали играть в шахматы, Венеллия сделала серьёзную просьбу: «Не жалей меня».
Словом, главной предпосылкой для начала этой шахматной партии с принцессой было «честное соревнование». Поэтому я не мог встать на сторону принцессы, которая теперь меняла свою позицию.
"Ваше высочество. Простите, но я не могу принять ничью."
"Почему?"
"Прежде чем партия началась, ваше высочество сказали мне атаковать вас всеми доступными средствами. Это означает, что партия началась по взаимному согласию. Если я приму ничью, это будет равносильно подчинению давлению и нарушению нашего слова."
"Понятно. То есть ты говоришь, что если я приму ничью, ты станешь предателем, нарушившим обещание мне. Но это же абсурд. Та «я», которая устанавливала условия обещания до партии, и та «я», которая сейчас выпрашивает ничью — обе они «её высочество принцесса». Кого ты, собственно, будешь предавать?"
"Если позволите высказаться, я буду предавать принцессу до начала партии. Вернее, я буду предавать принцессу, сделавшую рациональное суждение."
Мои слова заставили Венеллию приподнять уголки губ, выражая заинтересованность.
"Ты считаешь, что я сейчас не рациональна?"
"Если говорить о шахматах — да. Предлагать ничью, используя разницу в нашем статусе, когда ваше поражение неизбежно, — это эмоциональное решение."
"Тогда почему та я до партии была рациональна?"
"Потому что вы запросили моё мнение, чтобы получить моё согласие, и предложили соревноваться исключительно на основе мастерства, несмотря на иерархию."
Люди от природы непоследовательны и многогранны. Они постоянно меняют свои решения, часто отодвигая неблагоприятные факты на задний план.
Чем больше у человека власти, тем легче ему опьянеть от своей же «многогранности». Хотя это всего лишь шахматы, но накопление подобного рода неудачного опыта может в будущем привести к серьёзной ошибке.
Вот почему я хотел исправить изъян Венеллии.
«Если я приму предложение эмоциональной принцессы, разве я не нарушу своё обещание рациональной принцессе? И наоборот. Так что раз предательство неизбежно каком бы путём я ни пошёл, я лучше встану на сторону рациональной принцессы.»
Наступила долгая тишина. Ройлен стоял с раскрытым ртом, бессмысленно попеременно глядя на Венеллию и на меня, а на лице Венеллии расплылась глубокая улыбка.
«Ты, негодник.»
Тихий смешок вырвался сквозь зубы Венеллии.
«Ты родился с таким красноречием, что я рядом с тобой кажусь себе бледнее.»
«Ваше высочество.»
«Это была похвала, так что не надо принимать такой обиженный вид. Боже, мне непонятно, как такой человек, как ты, живёт в графстве вместо того, чтобы вступить на политическое поприще.»
Венеллия опустила руку и сжала подлокотник кресла. Её лицо казалось гораздо более расслабленным, и ни тени враждебности в её взгляде не было.
«Хорошо. Предай меня, увлечённую эмоцией, и заключи союз со мной, рациональной. Я засчитываю тебе победу в этом матче.»
«Благодарю ваше высочество за милость.»
«Милость? Какую милость? Это была игра, которую я всё равно проиграла.»
Произнеся это невозмутимо, Венеллия сделала рукой жест. Ройлен подошёл и непринуждённо извлёк свой жезл.
Точно так же, как и тогда, когда он его призывал, Ройлен прочитал короткое заклинание и постучал по каждой клетке. Вспыхнула вспышка света, и шахматная доска исчезла бесследно.
Когда Ройлен, выполнив свою роль, поклонился и отступил, Венеллия заговорила спокойным тоном.
«Раз мы насладились игрой, давайте перейдём к главному. Виконт Теолад. Каково ваше мнение о нынешнем положении Империи?»
Главному чему? Я не мог разгадать истинного намерения Венеллии, но как слуга Империи я не мог промолчать на вопрос принцессы. Я просто высказал то, что первым пришло в голову.
«Полагаю, что дела обстоят не лучшим образом.»
«Почему вы так считаете?»
«Военная позиция Его Величества Императора постепенно нагнетает страх в народе. Ухватившись за этот хаос, армия повстанцев набирает силу, а на окраинах Империи не удаётся поддерживать порядок. Кроме того, поскольку имперские войска стянуты на Север под предлогом сдерживания Мира Демонов, мы неизбежно уязвимы перед вторжением извне.»
«Вторжением, говорите вы? Вы имеете в виду, что Исвальдская республика и Игельское королевство изменят Империи?»
«Я бы хотел так не думать. Но нельзя не учитывать худший вариант развития событий. Если армия, ослабленная Войной за подчинение орков, вступит в новую войну, это серьёзно подорвёт нашу государственную мощь.»
«Вы говорите, что Герцогство и Королевство не станут просто наблюдать со стороны. Логичное предположение. Министры различных ведомств Имперской семьи, вероятно, думают схожим образом. Они ведь не совсем уж глупцы.»
Я опешил от беззаботного замечания Венеллии. Даже будучи Принцессой Империи, она не имела права оскорблять имперских министров.
Ведь министры были назначены Его Величеством Императором лично. Более того, как высшие ответственные лица в своих ведомствах, их авторитет был немногим меньше, чем у Принцессы.
Какова была её цель — оскорбить их всех разом? Пока я стоял оцепенев, Венеллия продолжила словно забавляясь.
«Не все, кто ест хлеб Имперской семьи, на стороне Имперской семьи. А среди тех, кто притворяется, что на стороне Империи, лишь немногие действительно ей преданы. Как вы знаете, слава дней, когда Империя повелевала всеми людьми и всеми демонами, была украдена давно.»
«С вашего дозволения, что вы имеете в виду...»
«Это значит, что число крыс, желающих, чтобы Империю разорвали на части, растёт. Ну, полагаю, они проявляют свой особый вид привязанности. Они должны любить Империю так сильно, чтобы хотеть, чтобы её раскололи на несколько кусков.»
Венеллия хихикнула, но я не мог заставить себя подыграть. Мне показалось, что я услышал то, о чём лучше бы не знать.
Венеллия же не обнаруживает ни тени чувства опасности, её вид вялый. Она оскорбляет имперских министров, как будто рассказывает о том, что ела вчера на обед.
Мягко говоря, она была бесхитростна, а грубо — высокомерна и дерзка. Такая несдержанность была немыслима для принцессы Империи.
«...Прошу прощения.»
Венеллия, наблюдая за моим выражением лица, заговорила игриво, словно призывая не волноваться.
«У меня не было намерения принуждать вас к выбору или ответственности. Я лишь хотела показать вам свои намерения, пусть даже частично. Если я была груба, то простите меня с великой душой.»
«...Я понимаю, Ваше Высочество Принцесса.»
«Хорошо. Уже поздно, так что позвольте откланяться. Мы продолжим этот разговор завтра.»
«Завтра, говорите вы?»
Вместо ответа Венеллия поднялась с места и стряхнула рукава. Аккуратно разгладив складки на мундире от сидения, она посмотрела на меня, словно это было самым естественным делом на свете.
«Точнее, я намерена регулярно видеться с вами во время моего пребывания в замке графа. Есть многое, что я обсудить. Буду рада продолжить игру в шахматы, если возможно.»
«Для меня это приемлемо, но... не помешает ли это расписанию Вашего Высочества?»
«Если это станет проблемой, я сама её отменю, так что не слишком беспокойтесь.»
Говоря и оборачиваясь, чтобы уйти, Венеллия замерла. Как будто только что ей это пришло в голову, она постучала по рукояти меча и произнесла с улыбкой знатока.
«Виконт Теолад. Насчёт вашей невесты... Я с ней поболтала, и у неё есть талант подбирать поистине прекрасные слова.»
— «Красивые слова, так?»
— «Тебе не обязательно знать подробностей. Просто знай, что она — женщина чистоты, какой в этом мире нечасто встретишь, так что не упусти её. Я говорю тебе: обращайся с ней ещё лучше, чем сейчас. Ты понял?»
О чём она говорила с Эсилли? Я был полон вопросов, но если принцеса сказала, что не будет обсуждать это, я не смел расспрашивать.
— «Я приму это к сведению.»
Услышав мой ответ, Венеллия с довольным выражением направилась к двери. Ройлен поспешно встал рядом с ней, а вооружённые рыцари последовали за принцесой из комнаты.
Оказавшись в коридоре, Венеллия молча шла к своей гостевой комнате. В пространстве, где ритмично эхом звучала схватка доспехов следующих за ними рыцарей, Венеллия думала о Теоладе.
«Несгибаемый и твёрдый характер.»
Принцесса Империи ворвалась в его комнату без стука, в сопровождении двух вооружённых рыцарей. Обычно человек чувствует, что произошло нечто серьёзное, и испытывает психологическое давление.
В такой ситуации, если бы предложили сыграть в шахматы, девять из десяти кивнули бы. Это нормально — не хотеть связываться с вооружённым противником.
Но Теолад Дехарем этого не сделал. Он вынес совершенно трезвое суждение и предложил свой верный совет.
Это было совершенно иным, нежели образ Теолада, который Венеллия воображала.
«Он меня обманывает? Или...»
Поскольку она думала, что он дождался смерти своего отца, прежде чем завершить магию искусственного дождя, Венеллия предполагала, что Теолад — парень, который жаждет войти в политическую арену.
Именно поэтому она сделала оскорбительные замечания в адрес министров различных ведомств — намёк, чтобы он присоединился к её стороне, — но он не поддался на провокацию.
Может быть, он не заметил? Нет, это невозможно.
Перед обсуждением ведь она намекала ему, чтобы он взял её за руку, сказав: «Я не понимаю, почему такой парень ещё не продвинулся в имперскую систему».
Судя по тому, что он был красноречив и весьма проницателен, он не мог не понять мои мысли...
«Кажется, я не могу понять, чего он хочет.»
Чем больше она думала, тем сильнее болела голова. Когда Венеллия нахмурилась, Ройлен, шедший рядом с ней, тайно щёлкнул пальцами и поспешно вытащил что-то из кармана своего костюма, чтобы предложить ей.
Опустив взгляд, она увидела конфету в маленькой пластиковой обёртке. Когда Венеллия с подозрением повернулась к нему, Ройлен улыбнулся добродушно.
— «Вы выглядите уставшей, так почему бы не съесть конфету? Я специально приготовил её для Вашего Высочества, принцессы.»
— «Непрошеная услуга...»
Вздох вырвался сам собой, но, раз он заявил, что специально приготовил, отказать было невозможно. Венеллия взяла конфету, распечатала и положила в рот, только чтобы нахмуриться и поспешно её выплюнуть.
Липкая, пропитанная слюной конфета упала на ладонь её белой хлопчатобумажной перчатки. Глубоко разгневанная, Венеллия уставилась на Ройлена.
— Эта конфета... она коричная, не так ли?
— Да? Именно. Это ведь весьма полезно для вас? Ах, если вам не нравится корица, у меня есть ещё имбирные конфеты—
— Ройлен.
Золотые глаза Венеллии сузились холодно.
— Если ты ещё раз осмелишься на подобную измену, знай: я велю тебя повесить.
Рука Ройлена, тянувшаяся к имбирной конфете в кармане, послушно опустилась.