Замок графа Пельгароин. Плац.
— Ваше Высочество. Разве вам не следует заниматься своими официальными обязанностями?
— Встреча с вами — и есть моя официальная обязанность.
— Это софистика.
— Это не софистика. Впрочем, как такому проходимцу, как ты, понять мой великий замысел.
— Раз ты называешь это великим замыслом, я не буду спрашивать дальше. Важнее другое — зачем ты вызвала меня сегодня?
— Луна светлая, и я подумала, что стоит немного позаниматься физической подготовкой. Сначала я буду бежать, так что идём за мной.
За колонной в коридоре у входа на плац Ройлен, тайно притаившийся и подсматривавший за личным разговором Венеллии и Теолада, не мог скрыть своё смятение.
Железнокровная принцесса.
Та, что обладала такой холоднокровной харизмой, что о ней говорили — создана из железа и крови, и телом, и духом, — была не кто иная, как принцесса Венеллия.
И всё же, как ни смотри на неё сейчас, Венеллию нельзя было назвать железнокровной.
Расслабленное, но игривое выражение её лица, когда она разговаривала с Теоладом, делало её похожей на обычную девушку её возраста.
«Её Высочество……»
Из-за этого Ройлен пришёл в отчаяние. Неужели после пяти целых дней, проведённых рядом с этим жиголо, её сердце было поколеблено?
Конечно, Теолад был способным, добросердечным и красивым молодым человеком, и как глава знатного рода не было ничего дурного в том, что он общался с Её Высочеством.
По крайней мере, он был уверен, что Теолад не держится рядом с Её Высочеством из стремления к власти.
«К тому же, это само Её Высочество каждый день вызывает виконта Теолада……»
Проблема была не в Теоладе, а в Венеллии.
На протяжении последних пяти дней Венеллия пренебрегала войсками, не отдавая ни единого приказа по розыску мятежников.
Естественно, военное командование было передано графу Леонбергу и Хильдису Прохайму, командиру Рыцарей Голубого Знамени.
По сути, это означало, что она полностью делегировала военную власть графу Леонбергу на весь срок своего пребывания в замке.
Если бы об этом узнали посторонние, слухи вроде «Принцесса Венеллия действовала опрометчиво, а потом склонила колени перед графом Леонбергом» разлетелись бы, как пожар в степи.
Несмотря на то что её авторитет явно падал, Венеллия продолжала вести себя так, будто ей всё равно, и Ройлен, наблюдавший за этим, чувствовал, что лопнет от раздражения.
«Что же она задумала на самом деле……»
В его обеспокоенном сознании вздохи следовали один за другим.
«Даже если правда, что для обмана врага нужно сначала обмануть союзников, ведь можно было хотя бы намекнуть мне……»
Ворча от разочарования, Ройлен вздрогнул, почувствовав поблизости вспышку убийственного намерения, и бросил взгляд в сторону.
Эльфийка, аккуратно одетая в форму горничной, впивалась взглядом в Венеллию; непонятно было, когда она появилась. Внутренне встревоженный, Ройлен прочистил горло и подошёл к ней.
— Эй. Ты, похоже, личная рабыня виконта Теолада, но чтобы такая рабыня уставилась на Её Высочество так—
— Заткнись.
Тело Ройлена дёрнулось. Он не ожидал, что рабыня скажет ему «заткнись».
Он разозлился, но странно — желания возразить у него не было. Как собака, повстречавшая дикого зверя и машинально поджавшая хвост, Ройлен чувствовал, как инстинкт тормозит его, не давая бросить вызов эльфийке.
— П-Понял. Наслаждайся представлением.
Отступив, не потеряв полностью лицо, Ройлен поспешно развернулся и зашагал прочь. Он не понимал, в чём дело, но решил, что лучше всего — поскорее убраться подальше от эльфийки.
Когда он дошёл до противоположного коридора, на этот раз знакомая служанка разглядывала через бинокль каждое движение Венеллии и Теолада.
Приглядевшись, он узнал старшую горничную, которая всегда была рядом с леди Эсилли. Но зачем старшей горничной подглядывать в таком месте? И что за бинокль?
В замешательстве Ройлен подошёл к старшей горничной и ткнул её в плечо.
……!
Испуганная старшая горничная опустила бинокль, и её глаза расширились. Ройлен в ответ доброжно улыбнулся и поднял руку.
— Давно не виделись с тех пор, как вы проводили меня в мой номер. Встретиться в таком месте — это действительно—
— Тшш!
Старшая горничная поспешно закрыла Ройлену рот.
— Ммф……!
Из-за этого Ройлен не мог не растеряться. Он оказался в неловком положении — она внезапно зажала ему рот, хотя он лишь обратился к ней.
Однако старшая горничная, будто не обращая на Ройлена никакого внимания, ещё какое-то время следила за Венеллией и Теоладом, бегающими по плацу, а убедившись, что их не обнаружили, вздохнула с облегчением и убрала руку.
— Профессор.
Лицо старшей горничной, обращённое к Ройлену, было полно недовольства.
— Так внезапно обратиться ко мне без всякого предупреждения. Разве в Университетской магической башне не учат хорошим манерам?
Нет, подождите, какое……
Разве подглядывание с биноклем — не самое далёкое от хороших манер занятие? Пока он стоял, совершенно ошеломлённый, старшая горничная вздохнула, словно понимая его.
— Я тоже знаю. Что это ненормально. Но это вынужденная мера во имя благой цели.
……Благая цель?
— Как вы знаете, профессор, виконт Теолад помолвлен с моей молодой госпожой. Поэтому мне нужно убедиться, не изменяет ли виконт Теолад.
— Простите, но в общем и целом это оскорбление Императорской семьи и уголовное преступление, знаете ли.
Уставился. Старшая горничная впилась взглядом в Ройлена, её губы подёргивались.
— Если вы хотите рассуждать так, разве вы не делаете то же самое, профессор? Я видела, как вы прятались за колонной в коридоре и подглядывали за Её Высочеством уже некоторое время.
— Кх, кхм! Я лишь... по долгу службы……
— Освобождает ли служебный долг от ответственности за преступление?
Ему нечего было ответить.
После минуты молчания Ройлен наконец поднял белый флаг.
— Я сохраню это в тайне. Так что и вы……
— Да. И я, в свою очередь, никогда не раскрою, что вы, профессор, подглядывали за Её Высочеством.
……Понял. Тогда я пойду.
Заставив себя говорить невозмутимо, Ройлен направился к входу на плац. Холодный пот стекал по его растерянному лицу.
«Почему женщины в этом графстве такие страшные……»
Это была трудная проблема, которую он никак не мог разрешить, сколько ни думай.
Пробежав около семи кругов по плацу, Теолад почувствовал предел своих сил и остановился. Голова кружилась, кровь ушла с лица.
— Ух……
Жутко тошнило, и он не мог продолжать.
Венеллия же бежала впереди без всякого признака усталости. В удобной спортивной одежде её пышные формы были ещё заметнее.
Её длинный хвост развевался позади. Венеллия пробежала ещё один круг, прежде чем остановиться рядом с запыхавшимся Теоладом.
Забавный вид Теолада, тяжело дышащего с полуприкрытыми глазами, вызвал игривую улыбку на лице Венеллии.
— На мужика у тебя выносливость просто жалкая. Вот что бывает, когда только и делаешь что сидишь с книгами в особняке.
……Если бы я знал заранее, что вы попросите заниматься физической подготовкой, я бы пришёл в более подходящей для бега одежде.
— Ты превосходный господин отмазок. Какая разница, в какой одежде бежать, если ты устаёшь от таких пустяков?
Теолад уставился на Венеллию, ни подтверждая, ни отрицая. Она была недалека от истины, но признать это значило бы ранить его самолюбие.
Венеллия, словно понимая это, не стала давить дальше.
— Хватит. Если бегать тяжело, давай пройдёмся и поговорим. Похоже, с завтрашнего дня у меня не будет времени тебя видеть.
— Ты собираешься возвращаться?
— Да. К завтрашнему дню то, что мне нужно, окажется в моих руках, так что нет смысла задерживаться.
Он понятия не имел, что это значит. Венеллия неторопливо зашагала вперёд, и Теолад, хотя и озадаченный, поспешил подобраться к ней.
Воздух сегодня был особенно чистым, и вся панорама ночного неба была прекрасно окрашена звёздным светом. Венеллия, любовавшаяся небом под прохладным ветерком, внезапно повернулась к Теоладу, словно ей пришла в голову мысль.
— Кстати. Как ты на меня смотришь?
Неожиданный вопрос смутил. Теолад на мгновение замешкался, прежде чем ответить.
— В каком смысле?
— Буквально то, что я сказала. Какой я человек, с твоей точки зрения? После пяти дней разговоров я думала, у тебя сложилось какое-то представление.
— Я понимаю ваши слова, Ваше Высочество, но не осмелюсь выносить суждение о члене Императорской семьи.
— Тогда просто считай, что я не из Императорской семьи.
Услышав эти значимые слова, Теолад остановился. Венеллия, шедшая на два шага впереди, тоже замерла и оглянулась.
— Так что, говори. Какой я человек.
Золотистые зрачки Венеллии затмили весь окружающий фон и смотрели только на Теолада. Твёрдое намерение на этот раз вытянуть его мысли наружу проступало в её взгляде.
Зачем принцесса вообще это делает? Промолчав какое-то время, Теолад не имел другого выбора, кроме как ответить на вопрос Венеллии.
— Я думаю, вы очень печальный человек.
— Печальный?
Венеллия рассмеялась пустым смехом. Она видела бесчисленное множество мужчин, восхищавшихся её красотой или преклонявшихся перед её подвигами, но Теолад был первым, кто назвал её печальной.
— Почему я печальная.
— Потому что вы приняли участие в войне в двенадцать лет. Более того, ваш успех на передовой лишь удваивает эту печаль.
— Назови причину.
— Я мало что знаю об Императорской семье. Однако отец в обычной семье не отправил бы дочь, которой всего двенадцать лет, на войну. Не говоря уже о Вашем Высочестве, вставшем на передовую.
……Это я сама просила Его Величество Императора отправить меня на войну в качестве солдата.
— Именно поэтому это и печально.
Светло-карие глаза Теолада словно пронзали её насквозь.
— Почему Ваше Высочество, будучи всего двенадцати лет, захотело участвовать в войне в качестве солдата? Почему Его Величество Император не отказал? Я не осмелюсь постичь ту боль и те раны, что прячутся в зазоре этого спокойного внешнего вида.
Теолад сопереживал. Он искренне, без всякой иной цели, испытывал сострадание к принцессе, обладавшей такой невероятной силой и богатством, что любой в мире смотрел бы на неё снизу вверх.
— Мы просто считаем удивительным, как львица сбрасывает своё дитя с обрыва. Но с точки зрения брошенного детёныша — это адская боль и страх.
……
— То, что великий подвиг скрывает прошлое, не значит, что раны исчезают. Поэтому я считаю, что Ваше Высочество — печальный человек. А ещё я чувствую, что у вас нежное сердце.
Одна из бровей Венеллии дёрнулась.
— Нежное сердце. У меня.
Это была угроза, призванная остановить его догадки, но Теолад не обратил внимания.
— Да. За пять дней, что я наблюдал, Ваше Высочество всегда носит белые хлопчатые перчатки, когда выходит на улицу. Даже сейчас, когда вы пришли заниматься физической подготовкой.
— Это просто……
— Это должно скрывать мозоли и шрамы на ваших руках. В первый день, когда вы пришли в мою гостевую, я заметил, что рукоять меча на поясе Вашего Высочества сильно потёрта. Это значит, что он не церемониальный. С тех пор и поныне вы неустанно махали мечом.
Венеллия замолчала.
Потому что в словах Теолада не было ни одного неверного утверждения.
Чтобы выжить, Венеллии пришлось стать гением, какого мир не знал. Только выступая как выдающийся полководец, она могла собрать войска под своим началом.
Поэтому она прятала шрамы и стирала следы своих усилий. Она обманывала всех, создавая впечатление, что громит врагов лишь благодаря гениальному таланту.
«Теолад всё это понял?»
Не может быть. Был предел тому, что можно было узнать из обрывочных сведений. На самом деле часть слов Теолада не была чем-то большим, чем простые догадки и фантазии.
Тем не менее Венеллия не могла не удивиться. Прошло всего пять дней. То, как близко он подобрался к тайне, которую она так старательно скрывала, за столь короткий срок, было поразительно.
«Чего ты, чёрт возьми, хочешь?»
Этот проницательный человек не хочет входить в политику. На протяжении пяти дней она всевозможными способами пыталась его уговорить и порекомендовать, но Теолад упорно отказывался.
Этот момент подвёл Венеллию к новому выводу. К выводу, что завершение магии искусственного дождя может быть не козырной картой Теолада, а лишь одной из многих карт, которые он держал в рукаве.
«Неужели ты наблюдаешь не только за Империей, но и за целым миром?»
Что скрывалось за этим невинным лицом. Она не могла даже представить, но держать его на расстоянии было бы ошибкой.
К тому же Венеллия не испытывала отвращения к Теоладу из-за того, что он скрывал свою настоящую сущность. В конце концов, если они одного типа — значит, одного типа.
Более того, разве не он — пусть даже основываясь лишь на догадках — утешил её относительно её жалкого прошлого?
— Теолад Дехарем.
Среди всеобщей неподвижности лишь её волосы покачивались на ветру. Венеллия ощутила своеобразную радость и позволила себе горько-сладкую улыбку.
— Похоже, нам суждено знать друг друга ещё долго.