«Неужели из-за этого стоит так дрожать, Юная Леди?»
Понятно было смущаться непредвиденной ситуацией, но тревожиться сверх меры было не лучше, чем поднимать шум.
Юная любовь, как это часто бывает, имела сладкую, но досадную сторону. Горничная начальница мягко улыблась, вспоминая, как впервые повстречала своего мужа.
«Юная Леди. Сколько раз мне нужно повторять, что всё в порядке?»
«Н-но......!»
«Хватит. Даже если вы Юная Леди, продолжая сомневаться во мне, я рассержусь. Вы ведь не хотите этого, верно?»
Эсилли сглотнула и кивнула головкой. Она не хотела навлечь на себя немилость горничной начальницы, которая была с ней всю жизнь, из-за такой ерунды.
Но её колотящееся сердце просто не могло успокоиться.
Её голубые глаза, похожие на лазурит, тревожно дрожали, а взгляд то и дело опускался вниз. Уши, против её воли, покраснели, как помидоры.
Для Эсилли, которая всегда хотела показывать Теоладу только свою совершенную сторону, её ныннее беззащитное состояние было равносильно тяжкому преступлению.
Эсилли была так унижена, что хотела спротаскаться в мышиную нору, но она заставила себя успокоить сердце глубоким вдохом.
'Не могу дурой трястись......!'
Как хозяйке дома Пельгароин, ей подобало сохранять изящество. По крайней мере, она не могла показать, что нервничает. Дело было не просто в том, хорошо ли она выглядит в глазах Теолада.
Эльф находился рядом с Теоладом.
В этой ситуации, когда она делала вид, что в ссоре с Теоладом, ей нужно было вести себя совсем по-другому, чем обычно, по крайней мере, перед Эльфом.
'Сейчас я должна стать злодейкой, ненавидящей Теолада......'
Несколько раз повторив это себе, чтобы закалить дух, Эсилли направилась к Теоладу.
Чем ближе она подходила, тем сильнее чувствовала, как на губах может сорваться головокружительная улыбка, но Эсилли продержалась до самого конца.
И вот, в центре сада, в пространстве, где античный фонтан выбрасывал струю воды, их шаги замерли.
«......»
Между Эсилли и Теоладом повисло несколько неловкое молчание. Присутствие Эльфа служило своего рода барьером.
Что сказать, чтобы разрядить обстановку? Как раз, когда Теолад, глубоко задумавшись, прокашлялся, чтобы заговорить, Мархан вмешался с раздраженным видом.
— Виконт Теолад! Чего ты медлишь? Ты же просил меня сообщить, где находится юная леди Эсилли, как только ты прибудешь в замок.
— М-Мархан!
— Виконт иногда бывает довольно застенчив в такие моменты. Иными словами, как сказать... чувствителен? Ха-ха-ха!
Рассмеявшись от души, Мархан хлопнул в ладоши, словно только что вспомнив нечто важное.
— А! Странно, но в прошлом году ты даже намеками расспрашивал меня, какое блюдо особенно любит юная леди Эсилли. Говорил, что хочешь приготовить его для неё собственноручно.
Мархан одобрительно поднял большой палец, а его большие глаза, скользнув в сторону, незаметно бросили взгляд на Эсилли.
— Как тебе, юная леди? Разве не удивительный мужчина?
Твою ж мать, заткнись, Мархан! Мысленно завопил Теолад, но Мархан не мог этого знать.
Это была катастрофа. Мархан высказался из благих намерений — желая укрепить связь между Эсилли и Теоладом, но результатом стало худшее из всех возможных действий.
— Э-э...... Господин такой добрый......
Красные глаза эльфа вспыхнули. Для эльфа, не одобрявшего отношения Теолада и Эсилли, счастливые воспоминания, которыми они делились, были лишь подпиткой для её ярости.
Благодаря этому по позвоночнику Теолада пробежал холодок. Одновременно в нём начала зарождаться ненависть к Мархану.
Мысль о том, что посторонний только что нажал кнопку активации на заминированной им же бомбе, которую он с трудом разминировал, вызвала ярость во всех смыслах.
Однако Мархан не знал об их обстоятельствах. Не мог же Теолад просто отчитать его без разбора, поэтому он нахмурился и выпустил низкий вздох.
— Мархан.
— Да, виконт.
— Я ценю твои слова, но наши дела мы обсудим между собой, поэтому я был бы признателен тебе за некоторую сдержанность.
— Ну...... я ведь только хотел, чтобы вы сблизились......
Как раз в тот момент, когда Мархан это произнёс, Эсилли холодно взглянула на него.
— Сэр Мархан. Раз ваша обязанность выполнена, вам, вероятно, следует вернуться во внутренний двор.
— Юная леди? Почему ты вдруг такая страшная......
— Я сказала — вернитесь.
Она говорила тихо, но в её голосе была ярость голодной тигрицы. Мархан, вздрогнув, выпрямился и отдал чёткий военный салют.
«Приношу извинения! Я немедленно вернусь!»
Дело было не в том, что Эсилли имела какую-то власть над ним, но он пошёл на это, потому что было ясно: если после двух предупреждений дочери графа Лейонберга он не послушает, случится огромный скандал.
Однако он не мог понять, почему Эсилли, которая обычно говорила так мягко, была так рассержена. Поклонившись, Мархан повернулся и ушёл, на лице его застыло растерянное выражение.
К счастью, этот бестактный вредитель исчез. Эсилли вздохнула с облегчением и перевела взгляд на Теолада.
«Лорд Теолад.»
Их взгляды встретились.
Обменявшись определённым взглядом, они решительно сделали этот сад своей сценой.
«Прийти без предупреждения. Вы продали взаимное уважение и вежливость где-нибудь по дороге?»
«Забавно. Это всего лишь визит в резиденцию моей невесты. Разве мне действительно нужно ваше разрешение?»
«Вы так же жалко грубы, как и раньше.»
Искры летели из их взглядов взаимного презрения. Игра была такой безупречной, что старшая горничная, наблюдавшая со стороны, была в замешательстве: отчего они вдруг поссорились.
Эльф же следил за их разговором с подозрением.
Решив, что затягивать разговор не к чему хорошему, Эсилли с недовольным выражением бросила взгляд в сторону эльфа.
«Более того, лорд Теолад. Вы в своём уме, приведя сюда рабыню?»
«......Ну и что?»
«Что значит "ну и что"? Это сад, который мой отец и я взращивали с полной преданностью и душой. Разве не очевидно, что вульгарное существо вроде рабыни сюда не следует допускать?»
Это была ложь. Не первая часть, но вторая — да.
Эсилли разрешала любому члену домочадцы пользоваться садом, который она создала, невзирая на их высокий или низкий статус. Замковый сад с самого начала был своего рода зоной отдыха, созданной для замковых слуг и рабов.
Теолад прекрасно знал, что это место создано не для того, чтобы предаваться роскоши и удовольствиям, как многие дворяне. Причина, по которой она назвала его привод сюда рабыни грубостью, была, должно быть, желанием избавиться от эльфа.
Проникнув в замысел Эсилли, Теолад с напыщенной важностью поднял подбородок.
«Хмф. Это не слишком большая просьба. Забирайте её, если хотите.»
“Конечно, я и намеревалась так сделать. Старшая горничная,веди эту рабыню в столовую. Пусть она занимается черновой работой.”
«Как прикажете, Молодая Госпожа.»
Старшая горничная склонила голову и подошла к Эльфийке, схватив её за руку. Проблема заключалась в том, что Эльфийка не собиралась сдаваться без боя.
Сопротивляясь давлению старшей горничной, Эльфийка прослезилась и протянула руки к Теоладу.
«Мастеееер......! Вы же сказали мне не отходить от вас ни на шаг сегодня......!»
На лбу Теолада выступил холодный пот. Как ни смотри, это была форма угрозы. Вероятно, она хотела сказать: «Если ты отправишь меня прочь, тебе это аукнется».
Он невольно оказался в смертельной дилемме.
Должен ли он выбрать Эльфийку и гарантировать свою немедленную безопасность или выбрать Эсилли и провести приятное время с ней......
У него разболелась голова, но пришлось сделать выбор.
«Лучше выбрать Эльфийку......»
В тот момент, когда его сердце было готово склониться в одну сторону, Эсилли слегка грустно улыбнулась.
«Ах.»
Эта печальная улыбка, словно говорившая: «Мне грустно, но я понимаю тебя», невыносимо ранила сердце Теолада.
Он не хотел больше причинять страдания Эсилли. Даже если его жизни будет угрожать опасность, он не хотел оставлять шрамы в её душе.
Приняв решение, Теолад холодно посмотрел на Эльфийку.
«Какой вздор ты несёшь. Ты — досаждающая мне тварь.»
Зрачки Эльфийки на мгновение дрогнули.
«Что?»
Одно слово неверия. В её глазах, утративших цвет, он видел, как кипят и смешиваются мутные эмоции. Это было ужасающе сверх всякого сравнения, но сейчас он не мог отступить.
«Твой вид мне просто невыносим. Уведи мою рабыню.»
«Да? А. Понятно.»
Старшая горничная снова поклонилась и потянула Эльфийку за руку. Услышав волю Теолада, Эльфийка больше не сопротивлялась и пошла за старшей горничной.
Она время от времени оглядывалась с резким взглядом, но, заметив, что Теолад не смотрит на неё, безмолвно прикусила нижнюю губу.
Сжимая подол юбки, словно из-за чего-то обиженная, Эльфийка исчезла вдали вместе с ключницей.
Только тогда Эсилли выпустила ядовитое выражение лица и тяжело вздохнула.
"Ахх......"
Она была совершенно вымотана. По мере ослабления напряжения всё её тело казалось готовым растаять в лужу.
То же самое относилось и к Теоладу: он выпускал прерывистые вздохи и ослабил брошь на шее.
Затем, когда их взгляды естественно встретились, оба, никому не нужно было начинать, слабо рассмеялись.
"Это было по-настоящему безрассудно."
"Разве не благодаря этой безрассудности я заслужил это время с тобой?"
Голос Теолада, когда он игриво говорил, слегка дрожал.
Это было продолжением его игры. Было болезненно очевидно, что он притворялся бесстрашным ради другого.
Как можно не любить мужчину такого?
Такой глупо добрый, он храбрился перед немедленной опасностью и выбирал провод время со своей любовницей. Это не нравилось Эсилли.
Точнее, ей не нравилось, что она ничего не могла сделать для этого Теолада.
"......Прости."
Теолад счёл реакцию Эсилли жалкой и забавной одновременно.
"Не отнимай у меня слова с языка."
"Но......"
"Хватит. Я пришёл сюда, чтобы разделить радость, а не чтобы делить печаль. Разве я не прав?"
Он был неправ. Их нынешнее время было слишком драгоценным, чтобы тратить его на печаль.
Кивнув, Эсилли вдруг подумала и ворчливо надулась.
"......Это было злостно."
«Что именно?»
«То, что явился без предупреждения. Ты меня действительно застал врасплох.»
«Приношу извинения за свою дерзость. Это, конечно, слабая замена, но если есть что-то, что я могу тебе исполнить, просто скажи слово.»
То, что он мог исполнить? Немного подумав, Эсилли произнесла прямо:
«Тогда исполните мою просьбу.»
«Просьбу?»
«Да. Три просьбы.»
Он не понимал, чего она хочет, но не могло быть ничего, чего он не смог бы ей исполнить.
«Хорошо. Я исполню всё, что ты попросишь.»
«Правда?»
«Я не лгу.»
«Тогда......»
«Это моя первая просьба.» Произнеся это, Эсилли широко раскинула руки в стороны. Он смотрел, не понимая, что она имеет в виду, а лицо Эсилли слегка покраснело. Казалось, она сама смущалась своим поступком.
«......Мне правда нужно произнести это вслух?»
Ах. Наконец поняв её смысл, Теолад широким шагом подошёл и обнял Эсилли. Их руки, на мгновение неловко замешкавшиеся, начали обнимать тела друг друга.
Тепло и уютно. В объятиях Теолада казалось, что все её тревоги и печали уходят словно во сне.
«Господин Теолад......»
Вот почему она не хотела его потерять. Она хотела освободить Теолада из когтей Эльфов любой ценой.
Но чем больше она об этом думала, тем сильнее факт того, что Теолад, вероятно, был связан с Эльфами, омрачал часть её сердца.
«Пожалуйста, не теряй......»
Под закатным небом.
Как избалованная девчонка, Эсилли чуть притянула Теолада к себе ближе.