Не потому, что им обоим этого хотелось, а потому, что Эсилли по собственной инициативе капризничала.
Уткнув лоб в плечо Теолада, её тонкие пальцы крепко сжимали его спину — она выглядела невероятно жалкой.
Это было немного непонятно, но он понимал и принимал это.
Теолад с состраданием мягко погладил Эсилли по спине.
«Наверное, тебе было тяжело.»
Пока он ломал голову над проблемой с эльфом, молодой барон Фред неожиданно присоединился к Повстанческой армии.
Слухи разошлись стремительно, и грусть из-за ухода молодого барона Фреда из семьи ещё не улеглась, как регулярная армия принцессы прибыла к замку.
Сверх того, между её отцом, графом Леонбергом, и принцессой Венеллией возникли разногласия, а при взаимоисключающих ордерах на арест повстанцев не будет преувеличением сказать, что обстановка в семье была худше некуда.
Короче говоря, это было как стоять перед бушующей волной в лицо и пожаром за спиной.
Эсилли, должно быть, выходила за рамки своих возможностей в тисках этого хаоса, пытаясь найти лучший возможный ход.
«Она наверняка изо всех сил старалась вместить в себя все те заботы и невзгоды, которые выходили за рамки её положения...»
Как любил говорить Его Сиятельство граф, Эсилли была блестяща, но молода.
Это означало, что она лично брала на себя даже то, что ей не обязательно было делать, лишь бы немного облегчить страдания любимых ею людей.
За это Теолад испытывал сожаление. Он также был обеспокоен.
Если бы всё зависело от него, он бы велел ей забыть обо всём, что связано с эльфом, но она была из тех, кто не сдаётся, только потому, что кто-то об этом просит.
Она наверняка ответила бы, что поняла, и внешне успокоилась, но продолжила бы бороться за закрытыми дверями.
Ведь когда речь шла об устранении несправедливости, в Эсилли проявлялась весьма упрямая натура.
Но грусть не должна оставаться просто грустью. Эсилли имела право наслаждаться счастьем, соответствующим её возрасту.
«На сегодня должно хватить.»
Он хотел посвятить кратковременную свободу, полученную благодаря отъезду эльфа, исключительно ради Эсилли.
Теолад убрал руку, которой придерживал её, и мягко взял Эсилли за плечи.
— Сколько ещё ты собираешься меня обнимать? У тебя ведь наверняка есть и другие дела.
— Ах...
Опомнившись с опозданием, Эсилли отстранилась и вытерла глаза тыльной стороной ладони. Её влажные глаза, отражая меркнущий закат, слабо мерцали.
— Прости. Я ненадолго задумалась...
— Не надо извиняться. Это не к лицу.
— ...Господин Теолад, вы тоже часто извиняетесь.
— Кхм. Давай сочтём это исключением.
Пока Теолад защищался шутливой отговоркой, Эсилли тихо рассмеялась.
— Какой ещё предлог? Это просто неразумно.
Пусть даже неразумно — когда грусть ушла с лица Эсилли, она выглядела гораздо лучше.
Теолад сказал с дружелюбной улыбкой.
— Но серьёзно, нет ли чего-нибудь ещё, чем ты хочешь заняться? Кажется, сегодня я могу провести весь день с тобой, Эсилли.
— Сегодня...?
Пережёвывая слова Теолада, Эсилли непроизвольно дала волю воображению.
Её расцветающее воображение приобрело чувственный оттенок. Образы — как они делятся глубоким поцелуем, держатся за руки и шепчут друг другу о любви — возникали один за другим.
Вздрогнув от собственных мыслей, Эсилли вспыхнула и сымитировала кашель.
Как она могла заниматься этим и тем с Теоладом, когда они ещё даже не провели церемонию бракосочетания? Ей надлежало поддерживать достоинство семьи, не говоря уже о том, что это противоречило этикету. Теолад наверняка тоже бы этого не одобрил...
«...Поскольку он из тех, кого мало влечёт к женщинам.»
Значит, было правильным поддерживать здоровые отношения до церемонии. Н-Но если вдруг изменившийся Теолад набросится на неё, ничего не поделаешь... ведь это будет непреодолимая сила...
Соблазнительное воображение, которое ей удалось было остановить, ожило заново. Почувствовав, что в этом темпе может случиться нечто реальное, Эсилли поспешно вырвалась из своих фантазий.
— Тогда давай идём в, в кабинет!
«Почему она запинается?» — подумал Теолад, но не показал этого.
— В кабинет? Ты случайно не о личном кабинете Его Сиятельства графа?
— Именно. У меня есть главный ключ от замка, так что мы сможем войти.
— Кабинет Его Сиятельства графа...
Это было заманчиво. Но посещение личного кабинета без разрешения Его Сиятельства графа было не совсем правильным поступком. Поразмыслив, Теолад покачал головой, словно это не подлежало обсуждению.
— Эсилли. Подобные места надлежит посещать установленным порядком.
— Ничего страшного. Если это вы, Господин Теолад, отец наверняка даст разрешение.
— Поспешные выводы — дело плохое. Не стоит проявлять бестактность, пока мы не получим разрешения из уст самого Его Сиятельства графа.
— Но... отец сейчас при Её Высочестве принцессе. Мы не сможем получить разрешение до поздней ночи.
— Даже если не кабинет, есть и другие места, где мы можем провести время вместе. Например, у озера возле замка или...
Теолад оборвал себя на полуслове и замолчал. Солнце садилось. В тот момент, когда закатный свет уйдёт за горизонт, непроглядная тьма окрасит мир в чёрный цвет.
Каким бы хорошим ни был общественный порядок в графстве Пельгароин, прогулка за стенами замка по ночной дороге была не лучшей идеей.
Не считая проблем с безопасностью, было мало людей (особенно отец Эсилли, граф Леонберг), которые бы благосклонно смотрели на мужчину и женщину, ведущих личный разговор на ночной дороге.
Если бы они назначили несколько конвоиров во избежание зловущих происков, прогулка не была бы совершенно невозможна, но это подорвало бы желание Эсилли провести время наедине с ним.
«Вот почему она предложила кабинет.»
Его озадачило её внезапное предложение посетить кабинет отца, но, похоже, у Эсилли всё это время был план.
Тем не менее посещение кабинета Его Сиятельства графа без разрешения по-прежнему вызывало у него сомнения. Пока Теолад колебался, Эсилли надула губы.
— А желания? Ты же обещал их исполнить!
Ах. Вот почему она попросила его исполнить три желания, а не одно. Обещание, данное в шутку, стало самоубийственным ходом, душившим его совесть.
Немного поразмыслив, Теолад неохотно кивнул.
— Раз ты так говоришь, я понимаю. Но мы обязательно расскажем потом правду Его Сиятельству графу и попросим прощения за наш грех. Если ты на это не согласна, я не могу идти в кабинет Его Сиятельства.
Такая непреклонная принципиальность. Но эта черта Теолада не вызывала у Эсилли ни малейшей неприязни.
— Ладно. Тогда, Господин Теолад, вы уверены, что сможете стать злым вором?
Её детское, невинное поведение невольно вызвало у него чувство удовольствия.
Теолад посмотрел на Эсилли и слегка улыбнулся.
— Конечно.
Злой вор Теолад, следуя за Эсилли, добрался до личного кабинета графа Леонберга.
По пути им встречались слуги, так что маршрут их проникновения был раскрыт, но все они делали вид, что не замечают.
Он кожей чувствовал, сколько доверия сумела накопить Эсилли.
— Если я сделаю вот так...
Перед массивной дверью Эсилли, которая долго возилась с вставлянием ключа в замочную скважину, протолкнула его немного глубже и повернула вправо.
Щёлк!
Со звонким щелчком замок двери открылся. Будто ключ разрушил даже барьерную магию, мана, витавшая у двери, рассеялась мгновенно.
«Должно сработать.» — тихо пробормотала Эсилли и открыла дверь, словно привыкшая к этому.
Крряк...
При виде открывшегося за дверью пространства Теолад невольно ахнул от восхищения.
— Огромно. Даже больше, чем я представлял.
— Это же кабинет моего отца. Но важнее всего — сначала входи.
Кивнув, Теолад последовал за Эсилли в кабинет. Увидев его снова изнутри, он поразился ещё больше.
Сколько тут было книжных полок! Под высоким потолком, где светился магический каменный шар, крупные книжные шкафы выстроились через равные промежутки.
«Это скорее не личный кабинет, а скорее...»
Его справедливее было бы назвать небольшой библиотекой. Столько книг было расставлено на полках, что жажда знаний Теолада разгорелась сама собой.
— Смотри сколько хочешь.
— сказала Эсилли, закрыв дверь и подойдя к нему.
— М-Мне точно можно?
Когда Теолад обернулся, похожий на ребёнка, получившего подарок на день рождения, Эсилли кивнула, словно это было само собой разумеющимся.
— Конечно. Господин Теолад, вы ведь любите читать книги, не так ли?
— Эсилли...
Эмоции захлестнули его сердце, как прилив. Растроганный заботой Эсилли, Теолад решил пролистать книжные полки хоть на чуть-чуть.
Затем, пока Теолад шёл между книжными полками с нетерпеливыми шагами, Эсилли наблюдала за ним сбоку.
Каждый раз, когда Теолад замечал непрочитанную или редкую книгу, он бережно извлекал её и радовался как ребёнок, выглядя таким счастливым, как пират, ступивший на Остров Сокровищ.
— Разве это не книга по алхимии, связанная с двойниками? Я слышал, осталось всего несколько экземпляров, потому что Церковь сожгла их в прошлом, назвав вредоносными книгами. И чтобы одна из них оказалась здесь...!
— Эсилли! Посмотри на это! Это собрание трактатов Владык Магической Башни о Монстре Забвения! Здесь даже есть иллюстрация Монстра Забвения, которая есть только в первом издании! Выглядит немного жутковато, но... завораживает!
— Хм. Это действительно удивительная интерпретация. Она берёт древнее верование о том, что магия — это чудо Бога, и переворачивает его, пытаясь истолковать и понять развитие магии с религиозной точки зрения.
Прошло два часа. Как раз когда его ноги начали ныть, Теолад вытащил неряшливо переплетённую книгу из угла книжной полки.
— Это...
Название книги было [Забавные мгновения]. Одно только название не позволяло догадаться о содержании, разжигая любопытство. Теолад машинально перевернул страницу, и перед ним оказался грубый рисунок, который выглядел так, будто его нарисовал ребёнок.
— Хм? Что это?
На лице Эсилли, наблюдавшей сбоку, появился вопросительный знак. Это был рисунок человека, но линии были растрёпанными, а лицо и глаза выглядели рассеянными, так что невозможно было понять, кто там изображён.
— Не знаю. Похоже, это сборник детских каракулей.
Найдя это в чём-то милым, он не удержался от улыбки. Теолад переворачивал страницы одну за другой, и с каждым переворотом мастерство рисования слегка улучшалось.
— Хм? Глядя теперь, это все портреты одного человека.
— Одного...?
Внешность была одинаковой. Наклонив голову и заглянув в книгу, Эсилли покрылась холодным потом, ощутив внезапный озноб.
«Не это ли... то, что рисовала я?»
Давным-давно, в детстве, которое она уже не могла вспомнить, Эсилли увлечённо рисовала.
Обычно она рисовала неподвижные предметы — фрукты или столы, но после того как последовала за отцом в особняк Дехарем и повстречала Теолада, она рисовала портреты постоянно.
Маленькая Эсилли не могла навестить Теолада без помощи отца, и всякий раз, когда она по нему скучала, рисовала на бумаге.
«Я наверняка просила, чтобы, чтобы их выбросили...»
Повзрослев, Эсилли перестала рисовать и отдала все свои старые рисунки старшей горничной, попросив их выбросить.
Это было ради стирания позорного прошлого, ведь теперь её умения казались ужасными. Но, похоже, старшая горничная не выбросила их, а расставила в кабинете.
Если быть точной, старшая горничная передала их её отцу, а отец переплёл их в книгу и хранил в кабинете.
Какова бы ни была причина, это было одинаково неловко.
Пока Эсилли нервно теребила вспотевшие ладони, Теолад уже добрался до последней страницы книги.
Мастерство, росшее день за днём, произвело на последней странице вполне правдоподобный портрет. До такой степени, что можно было узнать, кто изображён, с одного взгляда.
— Это... разве не я?
Это был рисунок, точь-в-точь похожий на молодого Теолада. На брошью у шеи была даже нарисована эмблема кардинала, не оставлявшая пространства для оправданий.
— Кто меня нарисовал?
Пока Теолад серьёзно поглаживал подбородок, Эсилли поспешно ответила.
— М-Может быть, один из дворцовых пажей?
— Не может быть. На рисунке изображён мой молодой облик, а дворцовые пажи не могли знать меня в молодости.
— Т-Тогда один из слуг...
— Тоже нет. Если бы это рисовал взрослый, линии и тени были бы куда более тонкими. Похоже, это рисовал кто-то, кто видел меня давно, с ранних лет.
— Хм. Закрыв книгу, Теолад пробормотал с неожиданной серьёзностью. — Не знаю, кто это, но она наверняка выросла очень красивой. Она также должна быть хорошо воспитанной, блестящей, глубоко альтруистичной и даже элегантной.
Лишь тогда Эсилли поняла, что Теолад давно уже догадался, кто является художником. Каким-то образом её неловкость удвоилась.
— Какая жаль. Если бы я встретил такую женщину с юных лет, я бы сделал её своей супругой. Ах, горе мне! Поистине прискорбно, что судьба не связала нас.
Теолад, продолжавший говорить с такой невозмутимостью, был раздражающим. Но неловкость была сильнее раздражения, и Эсилли могла лишь опустить покрасневшее лицо и крепко сжать подол платья.
Теолад бросил на неё взгляд и играюще заговорил.
— Ты тоже так думаешь, не правда ли?
Теперь покраснели даже её уши. Запнувшись, Эсилли ответила, и у неё на глазах выступили слёзы.
— Господин Теолад. Я была неправа...
«Я больше не буду врать.» — тихо пробормотала она, закрыв глаза, и Эсилли с трудом шевельнула губами.
— Пожалуйста, прекратите...
Независимо от высокого или низкого положения, тёмная история всегда причиняет боль.