Эльф молчала.
Эльф, которая тяжело дышала с раскрасневшимся лицом, медленно отдалилась от меня. Затем, облокотив подбородок на ладонь, она уставилась в противоположное окно.
«Что она делает?»
Лёгкая дрожь в глазах эльфа показалась подозрительной, но я не стал расспрашивать. Если она будет покорна, это только лучше для меня.
Действительно, похоже, мой превентивный удар до того, как она успела действовать, был мудрым решением.
Это была стратегия, подобная обоюдоострому мечу, ведь ситуация могла бы стать сложной, если бы она начала умолять меня обесчестить её, но я внутренне облегчил вздох, что всё обошлось.
Спрятав облегчённый вздох внутри, я повернул голову и уставился в окно.
Экипаж, должно быть, в какой-то момент выехал на главную дорогу города, открывая один за другим жилой район с тесно стоящими домами и торговцами в своих прилавках под тёплым солнечным светом.
Вид одежды, мирно покачивающейся на верёвках для белья, был знакомым.
«Но...»
Среди редких прохожих я заметил солдат, бродящих в незнакомом вооружении. Там и сям их можно было увидеть с плакатом розыска в одной руке, расспрашивающих жителей территории.
По их качественным нагрудникам и шлемам было ясно, что это регулярная армия.
В отличие от личной армии Его Превосходительства графа, которая носила всевозможное оружие, эти солдаты имели на поясе длинные мечи и кинжалы, а на спинах несли большие килевидные щиты с белым львом.
«...Это солдаты Империи.»
Заметивший небольшой выпуклый знак следа на стороне их шлемов, стало очевидно, что это явно «Следы Рассвета», одно из прямых боевых подразделений Императорской семьи.
«Это значит, что Её Высочество Принцесса прибыла со своими войсками?»
Рисунок на плакате розыска был слишком маленьким, чтобы его можно было разглядеть из движущегося экипажа, но учитывая тенденцию времени и текущие обстоятельства, казалось, что они пришли, чтобы поймать бунтовщиков.
Но это странно. Если они искали руководителя бунтовщиков, им следовало бы действовать в сотрудничестве с Его Превосходительством графом, но сейчас только регулярная армия Империи была сосредоточена на поисках.
Солдаты личной армии Его Превосходительства графа иногда были видны на улице, но они лишь занимались своими рутинными патрулями, бросая взгляды на солдат Империи, прежде чем уйти, не оказывая никакой помощи.
«Её Высочество Принцесса отдала приказ самостоятельно?»
Нет. Этого не может быть. Семья графа Пельгароин — это великий дом, правящий центральной частью Империи.
Даже Её Высочество Принцесса не могла действовать так бесстыдно и произвольно на территории графского дома. Не было никакой выгоды в конфликте с семьёй графа Пельгароин.
«Неужели...»
Между вашим сиятельством и высочеством принцессы было достигнуто простое устное соглашение о поисках повстанческого главаря, но возникли ли какие-то мелкие разногласия или отсутствие единого командования в вопросе даты поисков, вызвавшее путаницу в отдаче приказов?
«Но почему?»
Семья Пельгароин на протяжении поколений служила Империи. Служить Империи — значит служить Его Величеству Императору, а служить Императору — значит уважать членов императорской фамилии.
К тому же, дело касалось розыска повстанца. Не было никаких оснований для вашего сиятельства, более преданного Империи, чем кто-либо другой, откладывать его.
И всё же между высочеством принцессы и вашим сиятельством произошли какие-то трения, либо возникла путаница в отдаче приказов. Или, может быть, и то, и другое. Как будто ваше сиятельство хотел именно этого.
Причина...
«— выиграть время для побега разыскиваемого главаря повстанцев.»
Вывод был озадачивающим, но другой причины для вашего сиятельства откладывать розыск повстанцев не существовало. Если это так, то человек, которого императорская фамилия ищет как подозреваемого в связях с повстанцами, — это кто-то, состоящий в близких отношениях с вашим сиятельством...
«Ах.»
Как только мои мысли дошли до этой точки, мелькнуло в памяти кое-что, что Эсилли упомянула вскользь в карете:
— Помимо того, что мой старший брат Фред внезапно покинул замок, серьёзных проблем нет.
Неужели молодой господин Фред примкнул к повстанцам? Шок, пронзивший моё сердце, оставил меня ошеломлённым. Выдохнув пустой воздух, я вспомнил ту Эсилли и сжал кулак.
«Как глупо...!»
Эсилли наверняка знала с самого начала, что молодой господин Фред примкнул к повстанцам. Будучи проницательной и ясной женщиной, она должна была осознать это ещё до нашей встречи.
И всё же Эсилли ни разу не показала мне ни намёка на печаль. Её доброе сердце, не желающее впутывать других в свои проблемы, превратилось в эгоистичное соображение, отталкивающее меня.
Нужно было догадаться раньше. Будь я хоть немного проницательнее, я смог бы утешить Эсилли. Мы могли бы попытаться вместе найти способ вернуть молодого господина Фреда из лап повстанцев...
Огромное раскаяние накрыло меня, но возвращённого не вернуть. Раздосадованный, я по привычке потянулся расстегнуть брошь на шее, но остановился.
Пока я был поглощён своими размышлениями, карета доехала до замка и пересекала подъёмный мост. Теперь расстегивать одежду было уже поздно, и мне оставалось лишь терпеть духоту.
Очистив горло и выпрямив осанку, я похлопал эльфа по плечу. Красные глаза эльфа, повернувшегося ко мне, сияли ясным спокойствием.
— Господин? Что такое?
— Мы скоро прибудем. Застегнись. Неужели не видишь, что показывается твоя вульгарная грудь?
— Кнопка? А.
Эльф кивнул и принялся застёгивать те пуговицы, которые расстегнул. Я опасался, что она откажется и устроит скандал, так что это облегчение.
Клац—
Как раз когда эльф закончил застёгивать пуговицы, карета въезжала через ворота замка. Похоже, стражники увидели выбитый на карете эмблему кардинальной птицы и пропустили её без лишней проверки.
Кета въехала прямо во внутренний двор замка и плавно остановилась.
Кучер, стремительно слезший с козел, распахнул дверцу кареты и с уважением поклонился мне.
— Мы прибыли, милорд!
— Да. Ты потрудился.
Похвалив кучера за труды, я вышел из кареты, и передо мной открылась сумятица внутреннего двора. Странно было видеть имперскую регулярную армию и частную армию его превосходительства графа, все сплетённые вместе, обсуждающие распоряжения.
Пока я наблюдал за ними и делал несколько шагов вперёд, рыцарша, точившая лезвие меча на ближнем точиле, узнала меня и поднялась.
— Лорд-регент... Нет, виконт Теолад!
По её не женственной, крепкой фигуре я сразу понял, что это Мархан.
Мархан быстро ножныла меч, за которым ухаживала, и одним прыжком подбежала ко мне. Её безупречно чистое лицо озарилось широкой улыбкой.
— Давно не виделись, виконт! Приношу извинения за такую встречу.
— За такую встречу?
— Ну, поскольку её высочество принцесса внезапно спустилась, в замке царит сумятица. Был отдан приказ о розыске бунтовщиков, но раз подозреваемый — молодой барон Фред, мы находимся в положении, в котором можем его отложить.
Так значит, между армией её высочества принцессы и армией его превосходительства графа действительно была трещина. Мне было любопытно, в чём дело, но спрашивать было бы явно невежливо, так что я сделал вид, что не понимаю.
— Вы переживаете многое. Извини, что прибыл без предупреждения.
— Что? Ха-ха! Совсем нет. Если это виконт Теолад, то не только я, но и все остальные готовы приветствовать вас в любое время. Леди Эсилли тоже будет рада.
— Даже если это шутка, от ваших слов мне легче.
— Хи-хи. Это не шутка. Я не из тех, кто лжёт...
Мархан оборвала себя на полуслове. Она с несколько смешанным выражением смотрела мне за спину. Подумав, что там, я обернулся и увидел, как эльф сердито пялится на Мархан.
Ха. Мархан погладила подбородок и издала пустой смех.
— Она любопытная рабыня, сколько ни смотри на неё. Не опускать взгляд перед вооружённым рыцарём...
— Если бы не виконт, я бы ей шлёпнула по лбу, — тихо пробормотала Мархан, прежде чем перевести взгляд на меня. — Но важнее другое, что привело вас в замок, виконт? Вы приехали повидать леди?
Я покачал головой.
— Это не единственная причина моего визита. Я здесь потому, что её высочество принцесса вызвала меня.
— А. Её высочество принцесса... Кстати, упомянув, принцесса передавала мне кое-какое сообщение насчёт этого.
— Сообщение?
— Да. Она сказала, что вскоре прибудет почетный гость, ищущий её, и когда он явится, я должна предоставить ему гостевую комнату, а не вести к ней сразу. Она сама навестит гостя, когда освободится. Неожиданно, что это был виконт Теолад...
Наши распорядки, видимо, разминулись. Было слегка жаль, но не удивительно. Сейчас её высочество принцесса, вероятно, в горячем споре с его превосходительством графом под предлогом поиска мятежников.
— Тогда ничего не поделаешь.
— Мне виновато зачем-то. Провести вас в гостевую комнату?
Я повёл плечами, посмотрев на Мархан и слабо улыбнувшись.
— Вместо гостевой я бы предпочёл сначала увидеть Эсилли. Не могли бы вы проводить?
— А-а.
Недолго уставившись, Мархан расплылась в широкой улыбке и похлопала себя по груди.
— Разумеется.
Замковый сад, со всех сторон окружённый пышно цветущими клумбами.
На его краю старшая горничная извлекла из-за пазухи документ и молча протянула его Эсилли.
— ...Вот материалы, которые вы просили добыть.
— Материалы от «Ткущей Бури»?
— Да. Поскольку это информация, полученная через тайную встречу с сотрудником академии, она должна быть достоверной.
Кивнув, Эсилли взяла определённый рапорт и открыла его. Это была лишь магическая копия, но раз информация была точной, это не имело значения.
Пролистывая бесполезные материалы по мере чтения рапорта, Эсилли смогла узнать, когда «Чернопламенная ведьма» и студент академии, Парес, встретились друг с другом, и приблизительно о чём они разговаривали.
Благодаря этому её собственные размышления обрели уверенность. Выдохнув тихий стон, Эсилли сложила рапорт и посмотрела на старшую горничную.
«Спасибо, как всегда. Надеюсь, мне не нужно напоминать о необходимости хранить молчание.»
«Разумеется. Но важнее другое — что вы будете делать с Её Высочеством Принцессой...»
Это становилось головной болью. Эсилли тяжело вздохнула.
«Полностью отменяйте план, связанный с убеждением. Её Высочество Принцесса приехала сюда не за состоянием графа. С высокой вероятностью она преследует политическую цель.»
«Политическую цель, говорите... Не пытается ли Её Высочество Принцесса запугать Его Превосходительство Графа, используя молодого господина Фреда?»
«Вовсе нет.»
Эсилли ответила твёрдо, её глаза резко сузились.
«Пока она не полная дура, она не станет запугивать Пельгаро-графскую семью.»
Даже если она и есть Венеллия, которую называют Кровавой Принцессой и которая расширяет своё влияние с неудержимым размахом, в иерархии политических и деловых кругов она стоит далеко ниже отца Эсилли, графа Леонберга.
Поэтому, даже если принцессе удастся запугать графскую семью и получить желаемое, последствия не будут чистыми.
К тому же, Имперская семья считает принцессу, которая самостоятельно поднимает армию под предлогом военного подвига, помехой.
Дворцовые министры страстно желают политического устранения принцессы, но не могут слишком поспешно трогать её, поскольку она дочь Его Величества Императора.
В такой ситуации момент, когда граф Леонберг станет врагом принцессы, будет означать катастрофу для неё.
Принцесса — дура? Нет. Она никогда не захочет такой ситуации.
«......Она должна желать сотрудничества.»
Принцесса хочет политического союза с Пельгаро-графской семьёй. Но если это так, почему она так настойчиво требовала розыск бунтовщиков с первого дня приезда в город? Очевидно, что это навлечёт ненависть всей территории.
На данный момент, не зная, о чём разговаривал её отец с Венеллией, этот приказ был полон сомнений.
«Голова болит...»
Нахмурившись, Эсилли покачала головой. Был предел выводам, которые можно было сделать на основе одних лишь умозаключений, поэтому она решила пока остудить голову.
«Старшая горничная. Не вернетесь ли вы теперь к своим прямым обязанностям...?»
Эсилли осеклась, расширив глаза. Дело было в том, что к воротам сада, ведомые Марханом, направлялись ухогорая горничная и Теолад.
'Теолад? Почему он здесь?'
Это была уже не смущённость, а полное замешательство.
А-а-а......! В растерянности Эсилли метнулась перед тем, как быстренько сунула документы старшей горничной в руки и втолкнула их ей в объятия.
«С-спрячьте это!»
Такое её состояние, столь необычное для неё, выглядело странно. Старшая горничная кивнула и убрала бумаги за пазуху, а Эсилли торопливо сняла обручальное кольцо и, вытащив зеркальце, суетливо стала разглядывать своё лицо.
А потом вдруг расплакалась.
«Я вышла, не приведя в порядок волосы......»
Такое неловкое поведение было немыслимо для Эсилли, которая всегда холоднокровно оценивала обстановку.
Говорят, любовь меняет человека. Старшая горничная тихо хмыкнула и легко похлопала Эсилли по спине.
«Вы прекрасны и без нарядов, так что не беспокойтесь.»
«......А Теоладу понравится такая?»
Зачем она так переживает из-за пары выбившихся прядей? Старшая горничная шикнула и сказала:
«Миледи. Если существует человек, которому не нравится такая прелестная особа, как вы, то вот это было бы странно.»
«П-правда?»
Лишь тогда Эсилли обрела уверенность и подняла взгляд, устремив его к Теоладу.
Но по мере того как расстояние между ними сокращалось, её уверенность, казалось, таяла, и психологически подавленная Эсилли обернулась к старшей горничной с жалким видом.
«Я, я правда годна?»
Для старшей горничной это было с ума сведущее положение.