«Дремес.»
В глазах Теолада мелькнуло возмущение. И то, что женщина перед ним — ведьма, не связанная социальными иерархиями, и то, что они условились о неформальных отношениях, не давало ей права переступать черту.
Сначала подозрения относительно его предпочтений, а теперь ещё и вопрос — не ударился ли он головой? Даже между друзьями с такими словами нужно быть осторожным, а слышать их от кого-то, кого видишь лишь во второй раз, ему совсем не хотелось.
«Следи за языком.»
Его низкий баритон заполнил приёмную.
Острые, суженные глаза цвета танагры несли в себе неоспоримую долю власти.
Как бы добрым ни был его характер, Теолад был дворянином и главой семьи, выросшим в знатном доме Дехарем, виконтском роде, к тому же пользовавшемся огромным доверием графа Леонберга.
Предостережение, шедшее от рода, насчитывавшего семь поколений, заставило Дремес замешкаться.
«Ах. Это было...»
Её сердце забилось значительно быстрее, и дело было не в страхе потерять потенциального постоянного клиента.
Просто доминирующая аура Теолада заполняла пространство, заставляя её чувствовать себя так же неудобно, как в не подходящей по размеру одежде.
После короткого колебания Дремес наконец признала свою вину.
«Извините... я не хотела вас критиковать, ваше... благородие.»
«Не хотела?»
«Не хотела...»
Она не могла объяснить, почему так обильно потеет, наблюдая за его реакцией. Теолад посмотрел на неё с минутным неудовольствием, а затем вздохнул.
«Я не прошу тебя использовать титулования.»
«...Тогда?»
«Я говорю, что ты должна воздерживаться от слов и поступков, которые могут задеть другого человека, независимо от твоих намерений. Поскольку нам обоим уже давно за пятнадцать-шестнадцать, соблюдение элементарного вежливства — это само собой разумеющаяся вещь, согласна? Тем более в профессиональном контексте, подобном этому.»
Он был прав. Столкнувшись со множеством грубых дворян, её характер, возможно, стал несколько извращённым, и правда заключалась в том, что она была резка с Теоладом. Дремес энергично кивнула в знак согласия.
«М-м. Верно. Я буду осторожнее.»
«Рад, что ты быстро понимаешь. Теперь, возвращаясь к делу, я хочу купить тот афродизиак, о котором ты упоминала.»
«А-а, да, поняла. Подожди минутку.»
Дремес вытащила из сумки, перекинутой через плечо, два флакона; жидкость внутри слегка плеснулась.
Один был розовым. Это явно был афродизиак.
Другой… содержал мерцающую голубую жидкость.
«Что за голубой флакон?»
Будто у неё были ещё запасы, Дремес ответила, рыская в сумке.
«Это Зелье Сердечного Падения. Оно усиливает дурные наклонности, таящие в сердце. Ты ведь говорил, что у тебя свидание с Эсилли? Я дам его тебе на всякий случай. У меня всё равно их навалом… А-а, вот оно.»
Дремес достала переносную перьевую ручку и бейдж, после чего положила их на стол. Квадратный бейдж был пуст, но на обороте была закреплена острая закрепка для одежды.
Откуда вдруг бейдж? На настороженный взгляд Теолада Дремес ответила с озорной улыбкой.
«Сейчас это очень популярно, так что я дарю его тебе бесплатно. Оно неожиданно хорошо помогает набрать квоту унижений. Пользоваться просто. Просто прикрепи его к соску своей рабыни.»
«К е… Что?»
Теолад опешил. Он не понимал, зачем вообще существует такой извращённый предмет, и не был уверен, что эльфийке это понравится.
Как будто она отчасти прочитала его мысли, Дремес беззаботным жестом подвинула к нему флаконы и бейдж.
«Не беспокойся. Это не проколет кожу и не причинит травмы. Это же магический инструмент, верно? Он прикрепится к соску твоей рабыни, не оставив ни единой царапины. Гарантирую.»
«…Я знаю, что магия продвинута, но возможен ли такой тонкий механизм?»
«Если бы нет, он бы так хорошо продавался? Если ты правда не можешь в это поверить, я могу показать на себе.»
На губах Дремес тронулась тонкая улыбка. То, как она играла с лентой завязанной на шее своей распахнутой мантии и выставляла вперёд грудь, было настораживающим.
Сказав, чтобы он не был груб, она теперь пошутила, оставаясь в рамках приличий.
Фраза, которую он читал в какой-то книге, «Ведьм не приручить ни деньгами, ни честью», стала понятна в هذا мгновение.
С кем-то другим он бы, может, и не стал бы противиться, но Теолад, у которого и тени не было желания прикреплять бейдж к соску ведьмы в приёмной, мог лишь нахмуриться.
Наконец, Дремес выпрямила осанку и сделала напускной кашель.
«Это шутка, шутка. Почему ты так на меня уставился? В любом случае, с товаром всё в порядке, так что не беспокойся. Оплата…»
«Расплачиваться буду натурой, прямо сейчас. Заплачу двойную цену».
«...А? Правда? Почему?»
«Я слышал от Бейнона, что у вас финансовые трудности. Кроме того, наши семейные активы в последнее время выросли сверх ожиданий, и управлять ими стало непросто. Мне просто нет причин не помочь вам. Я уже поговорил с главным управляющим, так что выйдите и получите инструкции».
«А, да! Спасибо!»
Дремес поднялась со своего места с ослепительной улыбкой и открыла дверь в приёмную. Мысль о двойной оплате сделала её шаги лёгкими и игривыми.
«Хм. Похоже, он хороший человек».
По сравнению с другими дворянами, которые любой ценой пытались сбить цену, он был практически ангелом. Быть добрым, но при этом знать свои границы — это как-то по-джентльменски.
«Может, мы даже сможем стать друзьями».
В конце концов, если он был лордом, которому Бейнон так преданно служил, он определённо не мог быть плохим человеком. Она сомневалась, но теперь чувствовала чуть больше уверенности.
«Тот Бейнон, может, и немного скользкий в речах, но у него хорошее чутье на людей».
Дремес знала Бейнона ещё со времён его наёмника. Хотя он потом выпал из виду и жил как рыцарь-вассал дома Дехарем, Бейнон в свои лучшие годы был весьма впечатляющей фигурой даже в глазах Дремес, ведьмы, не любившей людей.
«Неужели, если у него когда-нибудь будут проблемы, стоит помочь...?»
Пока она шла по коридору поместья, увлечённая легкомысленными мыслями, шаги Дремес замерли.
Молодая женщина, сидящая у залитого солнцем окна, бросилась ей в глаза. Её опущенные глаза были полуопущены, а клонившаяся голова казалась странно знакомой.
«Леди Лиа?»
Инстинктивно она вспомнила Ведьму Чёрного Пламени, но Дремес тут же отбросила эту мысль. Заострённые уши и ослепительно серебристые волосы полностью отличались от тех, что она помнила о Ведьме Чёрного Пламени. Они были разных рас, так что это не могла быть та же самая женщина.
«Но атмосфера почему-то похожа......»
Пока она, смутясь, наклонила голову, раздались спокойные шаги позади. Обернувшись, она увидела пожилого джентльмена с гладко зачёсанными белыми волосами, изящными усами и доброжелательной улыбкой.
«Вы ведьма Дремес?»
«А? Ах. Да. Я — Дремес».
«Я Хавид, главный управляющий главы семьи. Мне сообщили о вас, так что, пожалуйста, следуйте за мной. Я произведу оплату».
«Ах, на самом деле, насчёт этого...»
Дремес на мгновение замешкалась, затем перевела взгляд на окно. Она собиралась спросить о личности эльфа. Однако за то короткое время, пока она разговаривала с главным дворецким, эльф исчез. Теперь коридор заполнял лишь безмятежно льющийся солнечный свет.
«Ведьма Дремес? Вы хотели что-то сказать?»
Немного неловко помолчав, Дремес покачала головой.
«Ничего.»
Вероятно, ей послужили видениями всеобщие слухи в ведьмином обществе о возвращении Ведьмы Чёрного Пламени.
В любом случае, Ведьма Чёрного Пламени вряд ли служила бы в человеческом особняке.
«Ааах... Ты пришла, моя дочь.»
В кабинете граф Леонберг, сидя в кресле, закрыл читаемую книгу и глухо вздохнул. Мелкие морщинки вокруг его глаз, кажется, стали глубже за последние дни.
Эсилли, с тревогой смотревшая на лицо отца со стороны, заговорила, словно желая его утешить:
«Отец, не переживайте так. Второй брат...»
«Он не вернётся.»
При спокойном тоне Леонберга Эсилли скрыла улыбку.
Это было потому, что она прекрасно знала: её отец, граф, правящий этой территорией, вовсе не дурак. Он, несомненно, чувствует и скорбит о гораздо большем, чем она.
«Эсилли. Моя прекрасная дочь. Знаешь ли ты, какое злодеинство замышляет сейчас Фред?»
«Примерно.»
«Расскажи. Я хочу знать, лишь ли миражом является моё предположение.»
Эсилли собралась изложить собранные сведения, но замолчала. Её отец, вероятно, обладает куда большим объёмом информации, чем она.
Он просто не желает принять ужасающую реальность, и в рамках этого отрицания призвал младшую дочь, надеясь, что она скажет ему: его предположение ошибочно.
Но она не могла этого сделать. Ей не хотелось, чтобы почтенный человек, которого поддерживает множество жителей территории, отводил взгляд от истины.
Ведь перед ней стоял, прежде всего, не отец, а глава дома Пельгароин, великий властелин, несущий на плечах центральный регион Империи, и его сиятельство граф.
Он — надежда жителей территории.
«Второй брат совершает государственную измену.»
У неё не было выбора, кроме как сказать ему то, что он не хотел слышать.
"Ходят слухи, что он предал нацию и народ, присоединившись к армии мятежников. Пока это лишь информация, циркулирующая среди некоторых дворян, но скоро слухи разойдутся по самым низам графства. Говорят, это лишь вопрос времени, когда они долетят до Его Величества Императора."
"Почему, почему этот мальчик Фред……"
"Отец, у вас нет времени сожалеть о прошлом. Вы должны как-то подготовить контрмеры."
"Контрмеры? Какие контрмеры?"
"Скоро имперская семья пришлёт сюда людей. Под предлогом ареста Второго Брата они учинят всевозможные безобразия. Вы не должны впутываться в их буйное поведение. Чтобы избежать подозрений, вы должны действовать так, словно вы не знали о измене Второго Брата, активно сотрудничая."
"Эсилли!"
Хлоп! Леонберг ударил по столу, вены на шее вздулись, когда он закричал.
"Он — твой брат! Твой собственный брат! Ты просишь меня сотрудничать в поимке моего собственного сына? Ты хоть представляешь, что с ним будет, если его поймают……!"
Эсилли сильно укусила нижнюю губу и свирепо посмотрела на Леонберга. Возможно, вздрогнув от внезапного крика, её глаза влажно заблестели.
"По-вашему, я не печалюсь?"
Леонберг, бывший в ярости, с трудом закрыл рот. Он знал, что какими бы жестокими ни были слова Эсилли, они не были неверными.
"……Имперская семья не глупа. Они обязательно не упустят этот шанс. Тот, кто приедет в качестве ответственного чиновника, вероятно, предложит вам какой-то сделку, отец."
"Я тоже это знаю."
"Тогда вам придётся выбирать, отец. Останетесь ли вы главой семьи Пельгароин или останетесь отцом Второго Брата? Но знайте, что я уважу любой выбор, который вы сделаете."
Утешение, которое не было утешением, принесло покой её сердцу. Леонберг, выпустив глубокий вздох, выпрямился.
Какое-то время ему было слишком стыдно из-за потери самообладания перед юной дочерью, чтобы встретиться с её взглядом. Леонберг снова открыл книгу и небрежно сменил тему.
"Обсудим серьёзные дела позже. Сейчас у меня нет настроения для этого."
"О чём тогда мы будем говорить?"
"Вы выслушали мои заботы, так что я должен выслушать ваши. Как продвигаются ваши отношения с Теоладом?"
Теолад Дехарем. Её сердце забилось при упоминании имени любимого, но тоска накрыла её при мысли о эльфийке, которая не отходила от него ни на шаг.
К этому моменту Теолад, не выдержав угроз эльфийки, уже мог вступить с ней в половую связь. Конечно, этот факт не разбил бы ей сердце.
Было обычным делом для сыновей знатных семей узнавать о сексуальных отношениях через сексуальное рабство. В этом не было ничего печального. Эльф был просто рабом, проституткой.
Если и есть кто-то странный, так это Теолад, сохранивший целомудрие. Поэтому узнать о половом акте через эльфа было совершенно естественно.
Это было тем, что ей, его невесте, приходилось терпеть. Нужно было это вынести. Можно было воспринимать это не более значимо, чем прогулку без зонтика, во время которой застал лёгкий дождик.
Разве она уже не обдумывала это и не принимала решение несколько раз? Позволить себе боль — значит пасть прямо в лапы коварных замыслов эльфа. Она ни в коем случае, абсолютно не могла проиграть.
Но, к несчастью...
«Да, мои отношения с лордом Теоладом развиваются хорошо».
Она не могла остановить печаль, просачивавшуюся в её выдуманную улыбку.