«Сюда! Сюда, Профессор!»
Вдалеке Парес, верхом на метле, восторженно размахивала руками.
Вид её метлы, резонирующей с маной и подпрыгивающей вверх-вниз, был неприличным.
— Парес. Я же говорил не устраивать представление.
Луикас, бормоча от неудовольствия, подлетел к ней неторопливым полётом.
«Чтоб она якобы видела Ведьму Чёрного Пламени, для лжи есть пределы...»
В разгар мучений с подготовкой к академическим лекциям и управлением частной наёмнической группой Парес, которая должна была выполнять свой выпускной задание, вдруг явилась к нему в лабораторию и заявила: «Я нашла Ведьму Чёрного Пламени!»
Сначала он опешил, потом разгневался. Ведьме Чёрного Пламени пропал уже двадцать лет, какие ещё глупости?
Однако в глазах Парес горела неподдельная убеждённость.
После долгих колебаний любопытство взяло верх над Луикасом, и он последовал за Парес. Но если вспомнить сейчас, история была абсолютно абсурдной.
«Невозможно, чтобы она появилась без каких-либо предвестий.»
Прошло уже десять лет с тех пор, как старейшины Ассоциации признали Ведьму Чёрного Пламени мёртвой. В результате большинство ведьм теперь относилось к ней как к умершей.
Поэтому, за исключением немногих вроде главы Ассоциации Доквола, Дремеса, ведьм, верящих, что она ещё жива, не было.
Луикас тоже не был исключением, и он был убеждён, что Ведьма Чёрного Пламени мертва. Он не знал точной причины смерти, но часто ведьмы, чей век подошёл к концу, умирали одни и незаметно.
«Потому что ведьмы — это такие создания.»
Ведьма, поддерживающая здоровое тело и юность вплоть до самой смерти, парадоксально никогда не знает, когда закончится её собственный век.
Ведьма, скованная уникальной магией через Клятвенный Знак, так называемое «Кольцо Судьбы», просто умирает, как кукла с обрезанными нитями, в тот момент, когда её предназначенный век подходит к концу.
Чтобы привести крайний пример... возлюбленная, с которой ещё прошлой ночью делили страстную любовь, может быть обнаружена трупом на следующее утро без какого-либо предупреждения.
«Видимо, это наказание за противление причинно-следственной связи.»
Невозможность знать, когда придёт предназначенная смерть, и невозможность её избежать — кукла судьбы, таково существо, называемое ведьмой.
Какой бы могущественной ни была Ведьма Чёрного Пламени, было несомненно, что она не могла противостоять судьбе «ведьмы». Но...
«А?»
Поляна, на которую указывал Парес.
Зрачки Луикаса расширились от удивления, когда он посмотрел вниз на землю.
«Как такое возможно…»
Благородная мана исходила из чёрного копья, воткнутого в громадное тело минотавра.
Копье, высящееся над высокими деревьями, густо покрывающими гору, было без сомнения Тёмным Копьём Плачущего Ветра.
«Я же говорил, не так ли? Я рассказывал, что встретил Ведьму Чёрного Пламени».
На победные слова Пареса Луикас обречённо кивнул.
«…Похоже, ты был прав. Ведьма Чёрного Пламени была жива и здорова».
Удалось ли ей преодолеть рок, или она просто исчезла и вновь появилась — он не знал, но это был крупный инцидент, способный наделать немало шума в ведьмином обществе…
Вернувшись в особняк, эльфийка переоделась в форму горничной и вошла в столовую.
Отчасти, чтобы съесть пудинг, но также потому, что приближался вечер, и ей нужно было помочь шеф-повару.
Она поставила коробку с пудингом на стол в столовой и вошла в соседнюю кухню, где увидела шеф-повара, задумчиво поглаживающего подбородок. Было очевидно, что он размышлял, что приготовить на ужин.
«Шеф-повар?»
Вздрогнув, шеф-повар обернулся на эльфийку. Когда она невинно моргнула, он расплылся в дружелюбной улыбке.
«Это ты. Ты опять пришла помочь готовить?»
«Если вы хотите».
«Хе-хе. Всё в порядке, девочка моя. Ты хорошая кухарка, но если я буду только на тебя полагаться, мои собственные навыки не улучшатся. Сегодня ты можешь спокойно отдохнуть».
«Раз вы так говорите… Кстати, вы уже решили, что будете подавать на ужин?»
«Нет. Вот как раз и думаю сейчас над этим. Какое блюдо нужно подать, чтобы удовлетворить главу семейства…»
Это было напрасное беспокойство. Слишком добрый Теолад сказал бы, что любое блюдо восхитительно.
Тем не менее, его стремление улучшить свои навыки было неплохим. Эльфийка, собиравшаяся дать совет, вдруг подумала о чём-то и заговорила.
—Как насчет приготовить сливочную пасту?
—Сливочную пасту?
М-м. Шеф-повар, постукивая подбородком, покачал головой.
—Сливочная паста стоит и падает с молоком, а я в затруднении, потому что у меня нет свежего молока.
—У меня есть молок.
Если быть точным, это было не молоко, а материнское молоко.
Шеф-повар, не осведомленный об обстоятельствах, расширил глаза, услышав упоминание молока.
—А? Есть?
—Да. Я поила его в ведре и поставила глубоко в морозильник. Вы его не видели?
—Ээ... теперь, когда вы говорите, вроде видел ведро. Когда вы приготовили молоко?
—Ну, я сделала его со своим хозяином пару дней назад.
—С главой семьи? Похоже, вы вдвоем наведались на молочную ферму.
Шеф-повар, вероятно, не имел в виду ничего плохого, но она ощутила странную дрожь.
—Д-да... именно так.
—Почему ваше лицо вдруг покраснело... В общем, я понял. Попробую приготовить сливочную пасту с молоком, которое вы принесли.
—Да. Тогда я немного отдохну.
—Идите.
Кивнув, эльфийка покинула кухню и подошла к обеденному столу. она столько всего прошла, чтобы получить это пудинг, и вот наконец собиралась его съесть.
Она селась на стул и распаковала коробку с пудингом на столе, обнажив глянцевый пудинг с аппетитным видом.
Он выглядел настолько идеально, что у нее потекли слюнки.
'Это выглядит невероятно вкусно.'
Ее рука, поднявшая ложку из коробки, чтобы откусить кусочек пудинга, замерла. Она подумала, что, раз уж она столько всего прошла, чтобы его получить, небольшая слабость не повредит.
«Стоит ли пить это с чёрным чаем?»
Рабыня, пьющая чёрный чай, обычно была немыслимым зрелищем, но шеф-повар, с которым она подружилась, помогая на кухне, скорее всего, дала бы разрешение.
Приняв решение, эльфийка встала с кресла и направилась на кухню. Давно она не наслаждалась гастрономическим лакомством, и хотела приготовить его как следует и сполна вкусить.
В карете по дороге обратно к особняку.
Эсилли и я переоделись обратно в свою обычную одежду и сидели на приличном расстоянии друг от друга.
Сказать, что на приличном расстоянии в тесном экипаже, означало, что мы сидели на противоположных концах.
Мы не ссорились. Просто было неловко.
─ Не смотри на других мужчин. Ты злишь меня, когда смотришь на кого-то, кроме меня.
Я должен был сойти с ума на мгновение. Если бы я не был безумец, я не смог бы сказать такие вещи с такой невозмутимостью.
Я всё ещё понятия не имею, зачем я это сделал. После того как выпил питательный эликсир, который дала мне Эсилли, я начал чувствовать себя странно. Опьянённый странным чувством, словно это был не я, я извергал всё, что приходило в голову, что теперь стало предметом стыда.
Лицо горело, и я не мог заставить себя посмотреть на Эсилли. Похоже, она чувствовала то же самое, потому что нарочито избегала моего взгляда.
Я ненавидел это молчание. Нам скоро предстояло расстаться, и я не хотел отправлять Эсилли, промолчав всю дорогу.
«М-м».
Я прокашлялся, чтобы сменить атмосферу, и небрежно спросил.
«Эсилли, всё ли в порядке с твоей семьёй?»
«Что? А-а...»
После колебаний Эсилли неловко ответила.
«Кроме того, что мой старший брат Фред внезапно уехал из замка, других серьёзных проблем нет».
«Молодой господин Фред?»
«Да. Он уехал из замка без единого слова и не возвращался, так что мой отец очень разгневан. Где он сейчас и чем занимается...»
На лице Эсилли появилась горькая улыбка. Из-за этого мне хотелось умереть.
«Идиот...!»
Зачем спрашивать про её семью и омрачать Эсилли? Если бы я мог попробовать вернуть время, я бы вернулся к моменту до того, как задал этот вопрос.
Но вопреки моим желаниям, время текло неумолимо.
Грохот──
Прежде чем я успел загладить свою ошибку, экипаж подъехал к дому.
Теперь мне надо было каким-то образом заработать очки, прежде чем кучер откроет дверцу.
Мои руки, дрожащие от тревоги, всё же позволили мне открыть рот.
"Э-Эм, Эсилли. Я сегодня... то есть..."
"Лорд Теолад."
На мой запинающийся лепет Эсилли слегка наклонила корпус вперёд.
Тонкая рука Эсилли коснулся тыльной стороны моей ладони.
"Не сдавайся."
Смысл этих слов был ясен как белый день.
Но уверенности у меня не было.
"Ты ведь знаешь, что я не могу сопротивляться."
"Я не прошу тебя сопротивляться. Я говорю тебе — не сдавайся. Между этим огромная разница."
Искренность в её ясных голубых глазах ощущалась как утешение. Когда я молча кивнул, Эсилли едва заметно улыбнулась и выпустила мою руку.
Почти в тот же момент кучер распахнул дверцу.
"Прибыли, лорд виконт!"
"Ах да..."
Жаль, как быстро идёт время, но ничего не поделаешь. Когда я вышел из экипажа, кучер снова закрыл дверцу, взгромоздился на козла и, хлестнув кнутом, увёз карету.
Лишь убедившись, что экипаж с Эсилли скрылся вдали, я развернулся и направился к дому.
Счастливое время закончилось, и перспектива снова встретиться с эльфом была ужасающей, но это было то, что нужно было пережить.
«Держаться. Я справлюсь!»
Постучав себя по обоим щекам, я мысленно себя подбодрил, а затем вошёл в особняк.
Так как до ужина оставалось немного времени, я пошёл в столовую и увидел на столе загадочный пудинг.
«Пудинг?»
Откуда вдруг пудинг?
Неужели шеф-повар приготовил его как особое блюдо?
«Не может быть.»
Пудинг — это по сути десерт, так что подавать его до основной еды было бы странно.
Тогда, скорее всего, его приготовила эльфийка. Единственный человек, кроме шеф-повара, который свободно заходит на кухню, — это она.
«Какова цель?»
Просто оставить пудинг на обеденном столе и исчезнуть...
Это были действия непонятного смысла, но для специалиста по эльфологии, каким я являюсь, анализировать подобное поведение не составляло труда.
«Конечно. Она хочет, чтобы я его оскорбил.»
Этот пудинг был явно заданием-осуждением, которое эльфийка дала мне.
Значит, если я съю пудинг, который она приготовила лично, а затем, как она и желает, обругаю его безвкусным, это будет идеальная оценка.
Закончив свой простой логический вывод, я сел на стул и взял ложку.
Мягко зачерпнув немного пудинга и положив в рот, я ощутил мягкий, но сладкий вкус, который ввёл мои чувства в экстаз.
«Вау. Что это?»
Даже для такого человека, как я, который не особенно не любит пудинг, было невозможно не выдохнуть восхищённо. Мягкий, сладкий, но в то же время насыщенный вкус оставил неизгладимое впечатление.
Это было блюдо настолько совершенное, что его нельзя было считать просто десертом.
«М-м……»
Наслаждаясь вкусом и сделав ещё несколько глотков, я с изумлением обнаружил, что пудинг мгновенно исчез. Я разочарованно облизнулся, и тут эльфийка приоткрыла дверь кухни и подошла, держа в одной руке чайник, а в другой — чашку.
— Ах.
Заметив меня, эльфийка улыбнулась ярко.
— Ты вернулся, Господин?
— Вернулся. Но вкус твоего пудинга был поистине ужасен.
Пудинг? Эльфийка тихо пробормотала, проверяя миску с пудингом передо мной.
Его съели так чисто, что на дне осталась лишь едва заметная пленка.
— ......
На лице эльфийки появилось редкое выражение замешательства.
Полагая, что это часть её роли, я насмешливо фыркнул, стараясь звучать убедительно:
— Ты сделала эту мусору и назвала это десертом? Низкая свинья, как ты, действительно не способна сделать ничего нормально.
— Что.
Тень нависла на лице эльфийки, оборвавшей меня.
Необъяснимая жажда убийства текла из её алого, свирепого взгляда.
— Что ты сделал?
Э......?
Я не совсем понимал в чём дело, но, казалось, она была по-настоящему сердита.
Проблема была в том, что я понятия не имел, почему эльфийка разгневана.
— Что.
Когда я не ответил, эльфийка спросила снова, выговаривая каждое слово.
— Что ты сделал, я спрашиваю.
Я всё ещё не мог ответить.
Атмосмера замёрза, и страх, ползущий вверх по позвоночку, пожирал всё моё тело.
О Боже.
Возможно, пудинг, который я только что съел, был последним ужином в моей жизни......