Уступив угрозе эльфийки, Парес помогла искать минотавра.
Она неплохо знала местность близлежащих гор благодаря случайным практическим занятиям, но постоянное напряжение никуда не исчезало — вероятно, из-за того, что эльфийка шла за ней на строго фиксированном расстоянии.
«Она как злой преподаватель...»
Ворча про себя, Парес натянула улыбку и оглянулась на эльфийку.
— Д-должно быть, прямо в этом направлении.
— Вы уверены?
— Наверное...?
— Наверное?
Хоть это и простой вопрос, из него веяло чем-то убийственным, и по спине пробежал холодок. С испариным на лбу Парес поспешила переменить свои слова.
— Я-я уверена! Просто идите за мной!
— Надо было сразу так сказать.
Сухие слова были пронизаны укором. Если я не найду минотавра, моя голова взорвётся, как у того чудовища-птицы...? Гусиная кожа покрыла её тело.
Пока Парес лихорадочно изучала карту в страхе, эльфийке, которой надоело идти, сказала сухим тоном:
— Кстати, вы ведьма?
Встрепенувшись, Парес обернулась к ней. Она подумала, что это ещё одна угроза, но, увидев невинные, чистые глаза, поняла — за вопросом стояло любопытство.
С облегчением выдохнув, Парес почесала затылок и нервно рассмеялась.
— Пока нет. Я ещё не заключала Клятву Метки с профессором. Нужно выполнить все кредиты, выбрать и выполнить выпускное задание, а ещё написать отдельную диссертацию, чтобы официально стать ведьмой.
— Правда? Процедура стала довольно сложной. Когда я была активна, всё было куда проще.
— Ну... ведьм в прошлом могли преследовать, но сейчас это перспективная профессия. Став ведьмой, ты закрепляешь свою внешность и не стареешь, а также получаешь социальную независимость — тебе не нужно кланяться дворянам. Поистине мечта.
Эльфийка наклонила голову.
— Не может же быть одни лишь плюсы. В обмен на вечную молодость вы, ведьмы, теряете способность рожать детей. К тому же молодой облик — лишь видимость. Продолжительность жизни у вас такая же, как у людей.
— меня это устраивает.
— Что тут устраивает?
— Я и не собираюсь выходить замуж~ Цены на жильё зашкаливают, о какой свадьбе может идти речь... Как растить ребёнка в мире, где и на себя-то не хватает? Правда?
— Правда? — восклицание звучало слишком неформально. Заметив, как эльфийка прищурилась, Парес прокашлялась и сменила тему.
— Кстати, вам повезло, Госпожа ведьма. Я видела ваши навыки — они были невероятными. Вы наверняка заработали кучу денег, так не хотите ли детей?
— Могу завести прямо сейчас, если захочу.
— Что? Как ведьма может родить ребёнка?
— Я не ведьма.
На лице Парес появился вопросительный знак.
— Вы ведь говорили, что вы Ведьма Чёрного Пламени?
— Верно.
— Тогда вы ведьма?
— Неправильно. Я лишь выдавала себя за ведьму.
Что она вообще несёт? Парес понимала решительно ничего, но просто кивнула. Не хотела настаивать и портить настроение.
— В любом случае, я завидую. Хочу заработать много денег, как вы, Госпожа ведьма, и жить спокойно в системе Империи. Вы наверняка живёте в роскошном особняке, раз такие сильные?
— Особняк...
Это была правда, и она кивнула.
Глаза Парес загорелись предвкушением.
— Я так и знала! А у вас есть что-нибудь вроде кабинета? Вы держите дорогих питомцев?
— Питомцев?
Подумав момент, эльфийка снова кивнула.
— Одного держу.
— Ого. Кошку? Ведь кошки просто идеально подходят ведьмам, правда?
— Кошку...? Хмм. Скорее щенка.
— Ах. Щенок тоже неплохо. Хорошо ли вы его дрессируете?
— Я его дрессирую, но слушается неважно.
— Понятно.
Кивнув, Парес вдруг тихо рассмеялась. Что с ней? С лёгким недоумением спросила эльфийка.
— Почему вы смеётесь?
— Ничего. Просто, когда вы говорили о щенке, вы казались довольно счастливой. Я подумала, может, вы и не такая страшная, Госпожа ведьма.
— Вы врёте.
— Зачем мне врать? Скорее вы врёте, Госпожа ведьма. Как долго вы собираетесь притворяться Ведьмой Чёрного Пламени?
Эльфийка глубоко вздохнула.
— Сколько раз мне повторять, что это правда?
— Э. Ну тогда покажите. Единственное и неповторимое~ Тёмное Копьё Ревущего Ветра!
Гусиная кожа выступила по всему телу. Эльфийка морщась посмотрела с отвращением.
— Что это такое?
— Как что? Магия, которую Ведьма Чёрного Пламени часто использовала против церковной охоты на ведьм. Настолько знаменитая, что её даже включили в базовую учебную программу.
— Я никогда не давала ей такого названия.
— Э... Глава Ассоциации Доквол заявил, что так называется эта техника.
— Дремес это говорил?
Кив-кив. Получив подтверждение от Парес, эльфийка ощутила приближение мигрени. Что она думала, когда увековечивала чужую магию как тёмную часть истории?
Будет неприятно, если та поверит в такую чушь. Только эльфийка открыла рот, чтобы добавить слово, — ш-ш-ш — Парес приложила палец к губам и указала на поляну за кустами.
На поляне минотавр ростом добрых четыре метра рвал горную козу.
— Вот самка минотавра, о которой я говорила. Она довольно свирепая и сильная, так что нам лучше объединить усилия... Эй, извините? Вы меня не слышите?
Эльфийка проигнорировала совет Парес и вышла на поляну. Слушать не было нужды.
Гррр......?
Учуяв присутствие, минотавр поднял голову, но эльфийка не остановилась. Для Парес это было неотличимо от самоубийства.
— Стоп—
Парес, собиравшаяся остановить эльфийку, замерла на месте.
За спиной эльфийки развернулся чёрный магический круг, соединяющий бесчисленные цепи.
«Что это?»
Бесчисленные цепи соединялись в строгой закономерности, символ горел языками пламени, а неизвестные знаки усиливали магическую энергию с соответствующих позиций.
Сложные, но иногда простые, гигантские, но точно сцепленные. Перед этим подавляющим зрелищем Парес могла лишь пребывать в благоговении.
Она не понимала, как можно завершить такое грандиозное заклинание за мгновение — без палочки и без ведьм-помощниц для проявления магии.
Куууак─!
В тот момент, когда минотавр, почуяв опасность, бросил козу и бросился вперёд, эльфийка завершила магию. Из центра магического круга начало выдвигаться гигантское наконечье копья.
Затем вспыхнул свет.
Пааанг─!
Чёрное копьё, пронёсшееся как пуля, пробило тело минотавра и вонзилось в землю. Куууааанг! Земляная поверхность перевернулась, и грунт содрогался, словно от землетрясения. Одновременно бушующий порыв ветра разнёсся во все стороны.
Грооох......!
Грандиозный удар накрыл склон горы, и стаи взволнованных птиц дружно взмыли в небо.
— Хеук!
Парес не стала исключением — от магической атаки ей не удалось уклониться.
Плотно закрыв глаза и дождавшись, пока ветер утихнет, Парес медленно открыла их и увидела мёртвого минотавра, сквозь тело которого было пронзено чёрное копьё, сопоставимое по размеру с её собственным телом.
Должно быть, смерть была мгновенной. Зверь даже не успел вскрикнуть.
— Ха......
Вот что значит разница в силе. Парес могла лишь стоять на месте, ошеломлённая зрелищем, в которое невозможно поверить.
Неужели эта женщина — та самая Ведьма Чёрного Пламени? Ведьма, стоявшая невдалеке с развевающимся чёрным плащом, казалась необычайно величественной.
— Э, эм.
Очнувшись наконец, Парес постаралась унять своё бешено колотящееся сердце и подошла к эльфийке.
— Простите. Вы-вы действительно Ведьма Чёрного Пламени? Та самая, что положила конец войне против церковной охоты на ведьм?
Эльфийка повернула голову и ответила безразлично.
— Да.
— Т-тогда почему вы исчезли на двадцать лет......?
— Потому что я осознала: вы все в итоге не более чем люди.
— Что?
Она не поняла, что имела в виду эльфийка. Но эльфийка, словно ей не хотелось больше отвечать на вопросы, вызвала несколько больших вёдер и кивком указала на них.
— Награда.
— Простите?
— Вы сказали, что дадите награду. Так доите.
— А......
Это было довольно неожиданно, но не невозможно. Тем более ведьма перед ней была не кто иная, как Ведьма Чёрного Пламени — работать на того, кого восхищаешь, можно с радостью.
Однако маленькая толика эгоизма всё же взяла верх.
— Кстати, можно мне одну бутылку этого молока? Думаю, оно станет настоящим хитом, если использовать его для моего выпускного задания...
Эльфийка неохотно кивнула, и благодаря этому Парес приступила к доению с радостным сердцем.
Когда доение было завершено, эльфийка отпустила Парес и сразу вернулась в магазин пудинга.
— Ооо......
Зверочеловек — владелец магазина пудинга — был наполнен восхищением при виде открывшейся картины.
Хороших пять вёдер были наполнены до краёв молоком минотавра.
— Не ожидал, что вы так быстро привезёте. Как и положено Ведьме Чёрного Пламени!
— Хватит, просто делай пудинг.
— Да! Примерно три часа, так что подождите, пожалуйста!
Зверочеловек, энергично ответив, поднял вёдра обеими руками и унёс их в магазин.
Его семенящая походка была такой неуклюжей, что смотреть было трудно.
Невзирая на это — три часа. Казалось неприятным тратить столько времени на один пудинг.
Но, раз уж она добралась сюда, она всё равно не могла уйти без пудинга.
«Вкусно — здесь.»
Если она снова сможет отведать тот вкус — это неплохая сделка.
Эльфийка села на стул перед прилавком, убивая время. Зверочеловек, закончив варку и поместив пудинг в морозильник, подошёл, вытирая руки.
— Леди Лия! Нужно подождать ещё часа два.
— Ладно.
Короткий ответ был привычен. Зверочеловек усмехнулся и сел рядом с эльфийкой.
— Чем вы занимались всё это время? Ассоциация Доквол искала вас.
— Ассоциация Доквол?
— Да. Особенно Дремес, как и прежде, горит энтузиазмом вас найти, Леди Лия.
— Ясно.
Её выражение лица не изменилось. После мгновения неловкого молчания зверочеловек продолжил.
— Вы думаете вернуться в ассоциацию?
— Нет.
— Ясно......
Между ними повисло неловкое молчание. Раньше, как минимум двадцать лет назад, она не была такой холодной.
Он не мог понять, что произошло двадцать лет назад, заставив её внезапно исчезнуть.
Зверочеловек, раздумывая, о чём бы ещё сказать, заговорил, словно только что вспомнив.
— А, точно — вы будете есть пудинг здесь?
— Заверните. Я увозу с собой.
— Ага. А сколько возьмёте?
— Два...
Она передумала. Ей не хотелось изо всех сил обеспечивать Теолада, который, вероятно, веселился вместе с Эсилли.
— Нет. Дайте только один.
Желая оставить пространство для манёвра, эльфийка обернулась к зверочеловеку, и её губы слегка разомкнулись.
— Возможно, я приведу кого-то из знакомых позже. Я тоже поем тогда, так что найдите другую гильдию и своевременно закупайте молоко.
— Хмм. Будет трудно, но я постараюсь. Кстати, если это кто-то другой, то, быть может, тот, кого вы любите, Леди Лия?
— Нет.
Ответ прозвучал мгновенно.
Замешкавшийся зверочеловек снова спросил:
— А тот, кто вам нравится?
Губы эльфийки, готовые снова ответить «нет», замерли на мгновение.
Потому что она не могла как следует определить слова, которые произнёс зверочеловек.
После долгого размышления эльфийка закрыла глаза под мягким ветерком и тихо прошептала:
— Кто знает.
В тот момент зверочеловек увидел.
На лице эльфийки, которое все это время оставалось бесстрастным, впервые появилась едва уловимая улыбка.