Одностраничное письмо, доставленное почтовым голубем, спокойно излагало худший из возможных сценариев.
На нём не было печати, так что узнать, кто его отправил, было невозможно.
Однако, вопреки спокойному содержанию, ужасающий, торопливый почерк ясно свидетельствовал об экстренности ситуации.
Офицеры штаба, получив это письмо, разделились во мнениях.
Поначалу популярность набрала точка зрения, что войска отводить не следует — это, мол, коварная уловка хитрых демонов, стремящихся выиграть время. Но консенсус изменился, когда один из офицеров штаба указал, что перо на хвосте голубя было красным.
Конечно же, это был подвид, выведенный магическими средствами, а поскольку голубь проследовал за аурой Императора вплоть до этого места, его функции были безупречны.
Более того, голубь летел из направления Империи, а не Демонического Края.
Неужели демоны заранее подготовили всё это, чтобы посеять замешательство? Или Императорская столица действительно попала в руки принцессы Венеллии?
Офицеры штаба обменялись мнениями в жарком споре, но он недолго длился. Дело в том, что Император, сидевший на почётном месте в командной палатке, стиснув кулаки и сжав зубы, после долгих размышлений отдал свой приказ.
— Мы возвращаемся в Императорскую столицу.
Это был результат сочетания недоверия Императора к Венеллии с его интеллектом, который подсказал, что даже при малейшей вероятности падения столицы отвод войск будет верным решением.
В итоге воинская сила численностью сорок пять тысяч человек развернулась и пошла обратной дорогой, следуя приказу Императора. Они начали быстрый марш, но странное дело — на каждом шагу обрушивался ливень, задерживая возвращение армии.
Для солдат, уже измученных трёхдневным походом, непрекращающаяся непогода была хуже худшего сценария.
Солдаты с жаром валялись один за другим, и даже рыцари постоянно сетовали, предельно устав.
Благодаря ливню, словно преследовавшему армию, предсказание офицеров штаба о том, что при быстром марше они дойдут до цели за два дня, было безнадёжно разрушено.
Тем не менее марш продолжался, и лишь спустя полных пять дней войско Императора сумело добраться до Северной Стены.
—......
Они претерпели всевозможные лишения, чтобы вернуться, но никто не мог выпустить крик радости от того, что они добрались до крепости. Ведь они увидели, что впереди ждут ещё бо́льшие трудности.
— Что, чёрт возьми, успела натворить принцесса......
Рядом с Императором, скачущим на боевом коне, Дехельм — офицер оперативного штаба и генеральный секретарь — вздохнул, оглядывая всю картину.
Дождь лил перед внушительной крепостной стеной. Выглядя так, словно шёл не один и не два дня, земля превратилась в болото, а поверх неё в беспорядке были расставлены частоколы, предназначенные для сдерживания продвижения противника.
Кроме того, боевые площадки на стенах были забиты отрядами лучников. Среди них были видны ключевые фигуры во главе с Венеллией, стоявшие победоносно.
— Известия от почтового голубя... оказывается, это была не ложь.
Выдохнув пустым воздухом, генеральный секретарь обвёл взглядом окрестности.
Флаги с чёрным скорпионом — символом Армии мятежников — выстраивались в ряд рядом с военными штандартами Пельгаро и Императорской семьи.
В небе бесчисленные ведьмы на метлах хихикали и расхохотывались одна с другой. Пока генеральный секретарь застывшим взглядом смотрел на эту картину, он ахнул, когда к нему пришло осознание.
— Дождь......
Ни одна капля дождя не падала на боевые площадки стены, где выстроились войска Венеллии. Словно существовала чёткая граница — дождь лил бесконечно лишь за пределами крепостной стены.
Осознание того, что его обвели вокруг пальца, поразило его, словно удар по затылку. Принцесса тайком усовершенствовала магию искусственного дождя. Она могла задавать координаты и вызывать дождь только в определённом месте.
Если это так, то дождь, шедший на протяжении всего марша, был не просто результатом плохой погоды. Венеллия предугадала маршрут Императорской армии и использовала магию искусственного дождя.
Использовав выигранное время, Венеллия укрепила оборону крепостной стены. Она воздвигла частоколы и превратила землю в грязевое месиво.
—......
Поражение нависло огромной тенью.
Даже если он прикажет штурмом брать крепость, земля была грязью — боевые кони оказались бы бесполезны. Не только продвижение замедлилось бы, но и вероятность свалиться с лошади возросла бы экспоненциально. Более того, с частоколами, рассыпанными повсюду, естественным образом возникло бы узкое горлышко.
Если бы отряд лучников Венеллии начал пускать стрелы, а ведьмы обрушили магию, то очевидно, что они потеряли бы огромное количество войск, даже не добравшись до крепостной стены.
Помимо этого, на боевых площадках находились не только лучники. По какой-то причине паладины и жрецы тоже смотрели в их сторону безразличными глазами, имея на шее красные шарфы.
Если бы они развернули защитный барьер у ворот крепости, прорваться внутрь было бы практически невозможно. Нет, даже если бы это и было возможно, то лишь на этапе, когда подавляющее большинство их сил уже было бы уничтожено.
Осознав неблагоприятное положение в битве, Император издал низкий стон. Не прекращавшаяся дождевая вода отскакивала от блестящих доспехов Императора.
— Что всё это значит......
Крепко стиснув поводья, Император резко повернулся к Папе, который ошарашенно сидел справа.
— Почему паладины помогают этой твари!
Крик Императора заставил Папу открыть рот в замешательстве. Как будто и он сам не имел ни малейшего понятия, что происходит.
— Я лишь просил Святую Деву остаться в столице и охранять церковь. Я и представить не мог, что Святая Дева решится на предательство......
— И ты считаешь это оправданием......!
Ревущий Император схватился за затылок. Его жилы пылали, словно огонь. Пока Император, сбивчиво дыша, старался по возможности успокоить дыхание, Венеллия, размышлявшая над войском Императора, использовала магию усиления.
— Судьба революции решена.
Спокойный и высокомерный голос.
— Впредь это будет бессмысленная битва.
И так тон, достойный правителя, разнёсся по полю боя.
— Поэтому Ваше Императорское Величество. Вы должны принять решение.
Взгляды Императора и Венеллии сошлись. Венеллия, глядя на Императора сверху вниз, холодно пробормотала.
— Сохраните ли вы свою гордость и понесёте позорное поражение, навлекая ненависть сорока пяти тысяч, или отбросите гордость и спасёте сорок пять тысяч жизней.
Грох──
Со звуком скольжения по земле открылись гигантские крепостные ворота. Создав проём, в который мог пройти лишь один человек, ворота остановились.
— Выбор за вами, Ваше Высочайшее Императорское Величество.
Это были последние слова Венеллии.
Когда тишина окупала лагерь Императора, раздался звук копыт, отталкивающихся от перепаханной земли.
Проходя сквозь солдат, расступавшихся влево и вправо, Леонхард подъехал, резко дёрнул поводья и выкрикнул.
— Отец! Вы не должны соглашаться! Не поддавайтесь на уловку этой незаконнорождённой!
— ......У меня нет выбора. Я пойду и выслушаю, что она хочет сказать.
Выдохнув глубоко, Император ударил лошадь по боку и выехал вперёд. Следя застывшим взглядом удаляющуюся спину отца, Леонхард выкрикнул лицом, исказившимся от страха.
— Отец! Пожалуйста──!
Отчаянный крик разнёсся, но Император не обернулся.
Внутри крепости Император, под руководством солдат, направился к донжону. По пути он претерпел унижение, будучи разоружён простыми солдатами, но стиснул зубы и вытерпел.
Добравшись до временного командного зала, оборудованного в донжоне, Император обнаружил Венеллию, сидевшую за совещательным столом, на котором была расстелена оперативная карта. Карта была густо испещрена маршрутом возвращения Императорской армии.
— Аа.
Подняв голову, Венеллия жестом указала на стул перед собой.
— Добро пожаловать. Пожалуйста, присаживайтесь.
— Венеллия......
Он был так разгневан, что на лбу вздулась жила, но он этого не показал. Едва поймав дыхание, Император отодвинул стул и сел.
Густые брови Императора яростно сошлись, когда он смотрел на Венеллию.
— Ты хоть понимаешь, что натворила?
— Почему бы и нет? Всё это — моя работа.
— Тварь, ты и впрямь......!
Стиснув зубы, Император заставил рыцарей, стоявших вокруг, положить руки на рукояти мечей. Уловив враждебную атмосферу, Император с трудом сдержал гнев.
— ......Ладно. Начнём переговоры. Чего ты хочешь?
— Безоговорочной капитуляции. Иди и объяви это. Прикажи всем войскам сложить оружие и выразить готовность капитулировать перед принцессой Венеллией.
Император выпустил пустой смех. Он и ожидал этого, но услышать эти слова из уст самой Венеллии всё равно было абсурдом.
— А что ты сделаешь, если я откажусь капитулировать?
— Тогда придётся сражаться. Огромное количество людей непременно встретит бессмысленную смерть. А в конце их ждёт отчаянное поражение.
— Для меня? Или для тебя, подлая девка?
— Думаю, вы лучше кого бы то ни было знаете, о ком идёт речь, отец.
Рука Императора, сжимавшая подлокотник, затряслась. Не в силах сдержать гнев, Император раздражённо заговорил.
— Ты окончательно спятила, тварь. Ты правда думаешь, что сможешь противостоять моей армии, собрав шайку?
— А почему, по-вашему, не смогу? Войска, которые сейчас следуют за мной, числят двадцать пять тысяч. Пока вы возвращались, отец, они отдохнули вволю, так что их боевой дух на пике. А ваша армия, напротив, в таком ослабленном состоянии, что было бы странно, если бы она не рухнула в любой момент.
Как правило, для взятия крепости требуется численное превосходство втрое. И это лишь при условии, что войска как следует подготовлены.
Тем не менее верилось с трудом, что армия, измученная непрерывным маршем под проливным дождём, сумеет прорваться в крепость.
Император прекрасно понимал этот факт, но не уступал. Он не хотел склонять голову перед этой противной незаконнорождённой.
— Исход битвы неизвестен, пока она не состоится.
— Значит, вы упрямо стоите на своём до конца. Линии снабжения перерезаны — как долго ваши солдаты смогут драться, отец? Для нас это битва, которую можно выиграть, просто продержавшись. А кроме того, чем дольше будет длиться сражение, тем больше демонов из Гриммвудского леса, чуявших запах крови, спустятся.
— Венеллия.
— У меня нет желания пользоваться демонами, но это отвлечение, которое я не в силах контролировать. Я уже могу это представить. Вы, отец, бессильный что-либо сделать, утратите командные полномочия и будете позорно растерзаны демонами.
— Т-ты, чудовищная тварь──!
Рев ярости вырвался из уст Императора. Отшвырнув стул, Император вскочил на ноги, жилы на шее вздулись, и он выкрикнул.
— Подобное чудовище, как ты, вообще не должно было родиться! Я... я был временно ослеплён и слил тело с этой гадкой девкой, и из-за этого......!
Неожиданное действие Императора заставило рыцарей одновременно обнажить мечи. Звон металла со всех сторон пронзил его позвоночник. Ситуация была на грани, но Венеллия невозмутимо подняла руку, останавливая рыцарей.
— Кальбанес фон Эстебан.
Ледяной голос. Сжав подлокотник, Венеллия поднялась. Гобелен с эмблемой белого льва, висевший за её спиной, мягко покачнулся на ветру.
— Когда я...
Её золотые глаза резко сузились. Пока Император, непроизвольно дёрнувшийся, подбирал слова, Венеллия пробормотала с жаждой крови.
— давала вам право меня оскорблять?
Император не смог ответить без промедления.
Потому что подавляющее чувство давления, заполнившее пространство, не давало дышать.