Три спустя дня.
После непрерывного марша армия, вступившая в Демонический Край, вскоре столкнулась с развилкой на пути.
Основные силы свернули, чтобы использовать хребты горного массива Талталан, однако отряд Венеллии, взявший на себя функцию отделённого подразделения, просто пошёл прямо, в Гринвудский лес.
Спрятанные за заботой упрёки обрушились на Венеллию, но она сама не обращала на них внимания. Потому что лучше всех знала, что слепы здесь они, а не она.
И так Венеллия повела отряд в десять тысяч воинов в Гринвудский лес, где, по преданию, обитали бесчисленные демоны.
"......"
Множество взглядов, ощутимых отовсюду, и рычащие крики подрывали мораль солдат.
Оберкулы с слюной, стекающей из приоткрытых челюстей, диуксакни с сильно искажёнными лицами и кровавыми глазами, и вампиры, неловко одетые в одежду убитых ими людей, наблюдали за движением армии из-за густых зарослей.
Кроме того, гаргульи и виверны пронзительно кричали, летая по небу, от чего страх солдат только усиливался.
Однако Венеллия, Хильдис Пروхейм и другие командиры не показывали ни малейшего страха при виде этого, просто ведя солдат дальше.
"Они не могут на нас напасть. Не обращайте на них внимания и двигайтесь вперёд."
"Трусы проклятые! Чего вы так боитесь? Как сказала её высочество принцесса, они не нападут, а если и нападут, мы просто прихлопнем их так, чтобы больше никогда не докучали!"
Можно смело сказать, что мораль группы определяется её командирами. Услышав спокойное руководство Венеллии и задорный смех Хильдиса, солдаты обрели уверенность и ускорили шаг.
Промаршировав около половины дня, подразделение вышло на обширную поляну. Точная магическая круг, выгравированный на аккуратно расчищенной площадке, естественно привлекал взгляд.
Маги, расставленные вокруг громадного магического круга диаметром в двадцать метров, почтительно склонили головы, когда Венеллия подъехала со своим отрядом.
Тот, кто, по-видимому, был их предводителем, выступил вперёд и приложил руку к груди.
"Сей смертный осмеливается приветствовать её высочество принцессу."
"Хватит пустых церемоний. Всё готово?"
"Да. У нас достаточно магических камней, и в магическом круге нет ошибок, поэтому мы полагаем, что пространственные врата смогут поддерживаться как минимум двадцать минут."
"Этого более чем достаточно. Вы хорошо поработали."
Маг склонил голову и отступил.
Настало время решающей битвы. Глубоко вздохнув, Венеллия обернулась и увидела десятитысячную армию, смотрящую лишь на неё одну.
Вид солдат, не помещавшихся на поляне и наблюдавших из рощи между деревьями, был впечатляющим.
«Все эти жизни — в моих руках?»
Не все, собравшиеся здесь, присоединились ради общего блага.
Но было неоспоримым фактом, что все они рискуют жизнью, поддерживая её.
Ответственность была огромной. Её сердце пульсировало, а дыхание дрожало. Венеллия, сжав рукоять меча на поясе, урегулировала своё нестабильное дыхание и подняла голову.
В её золотых глазах укрепились твёрдое чувство ответственности и гордости.
«Все, слушайте меня!»
Её окрик потряс небо и землю. Даже без использования магии усиления её голос донёсся от одного конца подразделения до другого.
«Победа делает королём, поражение — бандитом! Победа возводит на трон, поражение превращает в мятежника!»
Не было нужды намеренно затягивать пустой болтовнёй. Она пропустит длинную речь. Потому что ни один из присутствующих здесь не мог не понимать ситуацию.
Поэтому Венеллия обнажила меч и высоко подняла его в небо. Прозрачное лезвие сияло ярко, ловя потоки солнечного света.
«Моим приказом, с этого момента вы — солдаты Императора!»
Это было настолько ясно, что не мог не понять ни один человек. Рев, поднявшийся из толпы, расползся как чума, пожирая всё вокруг.
Они последовали за Венеллией, обнажая мечи и громоподобно крича:
«««За Императора, за Венеллию!»»»
Тысяча клинков устремилась в небо. Искра революции, пройдя по фитилю, подпалила их сердца. Выслушав пылкие рычания солдат, Венеллия вложила меч в ножны и развернулась.
«Откройте врата измерения, маг.»
Блеск в глазах Венеллии, когда она холодно произнесла эти слова, был угрожающим.
«Настало время восшествия на императорский трон.»
Императорский дворец, кабинет начальника охраны.
«Наконец-то всё начало двигаться.»
Канцлер, герцог Брильт Адноел, тихо рассмеялся и погладил бороду. Как мог он не быть довольным, когда Император действовал точно согласно его плану?
Теперь, если он просто отправит тайное письмо королевству и герцогству в нужный момент, всё пойдёт по плану.
Армия Императора будет разбита, а королевство и герцогство поглотят Империю. Если это произойдёт, Бриллт займёт пост регента, как и обещало герцогство.
«У-м...»
Рядом с Бриллтом капитан стражи Дильберт, который всё это время воровато косился, скривился в неловкой улыбке и подобострастно заговорил.
«Герцог Бриллт. Как вы и сказали, мне нужно лишь открыть ворота замка, когда прибудет армия герцогства, верно?»
«Да. Сколько раз мне это повторять?»
«А, а-ха-ха. Дело не в том, что я не усвоил задание...»
Он выпрашивал место в новом мире, и было раздражающе не знать, слишком ли туп этот человек, чтобы понять намёк, или просто делает вид.
Бриллт был внутренне недоволен капитаном стражи, который присоединился к их фракции поздно, но он кивнул. Если сейчас не умилостивить капитана стражи, это может потом всё испортить.
«Я понимаю, о чём вы. Когда придёт новый мир, конечно, для вас найдётся место...»
В тот момент сфера из кристалла, стоявшая на рабочем столе в кабинете, начала светиться, излучая ману. В воздухе появилось чёткое изображение взволнованного лица адъютанта стражи.
─ Господин Дильберт! Э-это катастрофа!
«Катастрофа? Что такое вдруг...»
─ Ворота на Центральной площади были вскрыты силой! В данный момент армия её высочества принцессы...!
Лица Бриллта и Дильберта побелели как мел. Дильберт немедленно бросился к террасе, вцепился в перила и посмотрел в сторону Центральной площади.
«Н-не может быть...»
Как и говорил адъютант, из ворот, открывшихся на Центральной площади, вываливались солдаты Венеллии.
Увидели гордое развевание военного стяга с Белым Львом, символом Императорской фамилии, и стяга с Лебедем, символом дома Пельгароин, было ясно, что это армия Венеллии.
«К-капитан стражи! Что, чёрт возьми, происходит!»
В панике Бриллт повысил голос, но Дильберт не мог знать, что случилось. Сглотнув, Дильберт поспешно подошёл к кристальной сфере и заговорил.
«Отправьте голубя-связиста Его Величеству Императору, сообщите, что вспыхнул мятеж! А также немедленно соберите стражу во дворце и заприте ворота!»
─ Г-господин...
— Чёрт возьми! Разве ты не понимаешь! Я приказываю организовать оборону в Имперском дворце! Нам нужно лишь выиграть время, пока армия Его Императорского Величества не вернётся!
─ Это не то...
Потухший взгляд адъютанта был полон отчаяния. Удивившись, в чём дело, Дильберт осознал, что из-за окна доносится сладкий смех.
Он резко повернул голову и обнаружил множество ведьм, плывущих по бескрайнему голубому небу.
Они хохотали, обрушивая на землю магию.
Грохот молний, ударявших в землю, и взрывы масс огня на полу оглушали его. Не нужно было спрашивать, кого ведьмы атаковали.
─ Ведьмы... Похоже, к ним присоединились ведьмы из Доквольского Союза, не говоря уже о других ассоциациях!
Дильберт стиснул зубы, на шее вздулась жила.
— Эти проклятые шлюхи...! Расставить лучников и магов на стенах Имперского дворца! Сбить этих сумасшедших сук любой ценой! Я хочу, чтобы их швырнули на землю со сломанными шеями!
─ Й-есть, сэр!
У него пульсировал висок. Уже и так было трудно сдерживать армию Венеллии численностью в десять тысяч, а с присоединением ведьм ситуация в бою стала не просто невыгодной — она стала безнадёжной.
Тем не менее, они должны были продержаться до возвращения Императора. Цепляясь за последнюю надежду, Дильберт вышел на террасу, чтобы оценить обстановку.
И тогда ему пришлось отпустить надежду, за которую он так цеплялся.
— Убить всех стражников, которые сопротивляются! Не оставить в живых ни одного!
Фред. Человек, для которого титул «лидера армии повстанцев» теперь подходит лучше, чем «второй сын графа Пельгароина», возглавлял группу повстанцев и занимал Имперский дворец.
Кроме того, паладины в снежно-белых доспехах с алыми стихарями помогали повстанцам.
Непонемуточный союз вогнал его в ступор, но сейчас это было не так важно.
Он приказал закрыть ворота, как же они вообще проникли в Имперский дворец? Ошеломлённый, Дильберт вдохнул, осознав единственный возможный вариант.
'Подземный водопровод......!'
Причиной бедства стало сокращение числа стражников, так как Император забрал с собой основную часть война на войну. У него закружилась голова, а живот сжался от тошноты.
— Проклятье. Проклятье......!
Он топнул ногой от злости, но уже ничего нельзя было изменить. Крики стражников эхом разносились со всех сторон, а некогда закрытые ворота Имперского дворца снова распахивались.
Венеллия уверенно шагала через широко распахнутые ворота. В сопровождении бесчисленных солдат она двигалась вперёд, лично убивая стражников, встававших на её пути.
— К-капитан стражи! Остановите их немедленно! Быстрее!
— Бриллт кричал в ужасе, но Дилберт не предпринимал никаких действий. Императорский дворец был захвачен, стража разбита. Как ни смотри, иной исход было трудно себе представить.
После десяти минут стона в бессилии и раздражении звон брони наполнил коридор, и дверь была с силой выломана.
БУМ!
Деревянные щепки разлетелись и ударили тело Бриллта. За дверью, разумеется, стояла принцесса Венеллия. Венеллия, чей меч и лицо были испачканы кровью, обвела взглядом комнату, прежде чем сделать шаг вперёд. С её уверенной походкой подол шинели элегантно развевался.
— А-ах……
По мере приближения Венеллии Бриллт пятится. Его побледневшее лицо было лишено всякого цвета. Венеллия посмотрела на него и мягко произнесла:
— Давненько не виделись, герцог Бриллт Адноэль.
Бриллт не мог ответить. Он мог лишь уставиться на принцессу перед ним полными ужаса глазами.
С лёгкой улыбкой Венеллия обернулась к Дилберту. Едва уняв дрожь всего тела, Дилберт слабо шагнул к Венеллии.
— В-ваше В-высочество принцесса……
— Вы проиграли. Отдайте приказ страже сдаться.
Дилберт, собираясь согласиться, замешкался. Если он теперь опустит хвост, не сможет показать себя верным подданным.
Для Венеллии, ценившей верность превыше всего при наборе подчинённых, предательство означало смерть. Даже если он подчинится её приказу, после этого ему не избежать смертной казни.
Лучше заработать очки, показав намерение служить Императору до конца, и как минимум спасти свою жизнь.
— Я не могу так поступить. Я верен Его Величеству Императору—
Венеллия взмахнула мечом. Хрусть! Кровь брызнула из шеи, рассечённой острым клинком, окрасив форму Венеллии. Буль-буль. Падая на колени и хватаясь за шею, Дилберт ударился головой о пол и покинул этот мир с распахнутыми глазами.
Венеллия холодно взглянула на жалкое зрелище и отвела взгляд. Адъютант, наблюдавший за этой сценой через хрустальный шар, дрожал, его лицо было наполнено ужасом.
— С этого момента.
Венеллия подняла руку и указала на адъютанта.
— Вы — капитан стражи. Ясно?
—Д-Да. Я-Я приму это к сердцу!
Дрожащий ответ разнёсся по комнате. Бриллт, наблюдавший из ближайшего угла за тиранией Венеллии, стиснул кулаки и выплюнул свою злобу.
—Ваше высочество, принцесса, неужели вы не боитесь Его Величества императора?!
Смешной вопрос. Венеллия издала низкий, пустой смешок и направилась к Бриллту.
В безмолвной комнате громко отдавался стук её туфель. Венеллия, чья мундирная форма ещё не была промыта засохшей кровью, не отличалась от якши.
Но Бриллт не согнул свою гордость и смотрел прямо на Венеллию.
Клац—
На расстоянии всего шага Венеллия встретила его взгляд и медленно, но чётко шевельнула губами.
—А мне нужно бояться самой себя?
Тон, пропитанный безумием. При таком высокомерном и дерзком утверждении Бриллту не оставалось ничего, кроме как опустить голову.