Императору, застывшему, как дурак, Венеллия отдала приказ изгнать гостя.
Рыцари схватили императора, практически утащив его наружу, и измученный человек не мог иначе, как покинуть ворота замка, пропитанные отчаянием.
За воротами генерал-секретарь Дехарем, ожидавший возвращения императора, увидел жалкое состояние своего повелителя и почуял поражение инстинктом. Хотя император носил блистающие доспехи верхом на боевом коне, украшенном великолепной доспешной тканью, ни искры надежды не отразилось в его глазах.
Лошадь, вспорхнув через широкую лужу воды, остановилась перед войском. Взгляды сорока пятитысячной армии давили, удушая и устрашая.
Пришлось сделать выбор. Либо отдать приказ атаковать и вести битву, которую невозможно выиграть, либо приказать сдаться и навеки обесчестить имя Кальбанеса несмываемым позором, что войдет в историю.
После долгого молчания император заговорил дрожащими губами.
«Все люди...»
Его низкий, осевший голос подсказывал о грядущих словах. Едва заметное шевеление пробежало сквозь пространство, и император продолжил, словно изрыгая слова.
«...сдаются. Бросайте оружие и входите в замок...»
Шевеление усилилось. Штабные офицеры начали оживленно переговариваться, а лицо Леонхарда стало смертельно бледным. Папа стиснул зубы, но не мог подобрать возражений, а генерал-секретарь лишь смотрел вверх на небо, ошеломленный, не находя слов.
Однако ни рыцари, ни солдаты не бросили оружие. Приказ императора был настолько абсурден, что они не понимали, где и как начать его принимать.
Разлившееся в толпе молчание было пугающе спокойным. Казалось, коллективный шок солдат обретал физическую форму и душил его.
И всё же он не мог отменить приказ. Как и говорила Венеллия, сражаться сейчас было бы бессмысленной гибелью.
Но Леонхард не мог принять поведение императора.
«Отец! Сдаться! О чём ты говоришь!»
Его голос, наполненный упрёком, эхом прокатился громко. Не в силах выдержать упрёк сына, император опустил взгляд и тихо ответил.
«Ты знаешь не хуже меня. Если мы начнём осаду, нас ждёт лишь поражение.»
«Нет! Это не может быть правдой! Они — всего лишь сброд, но Имперская армия состоит из закалённых элитных воинов! Как бы ни была трудна осада, не стоит судить о победе или поражении лишь по численности! Поэтому, пожалуйста, отмени свой приказ!»
«...Сын мой. Мы сражаемся не только с армией Венеллии.»
«Отец?»
Не только с армией Венеллии? Что это может означать? Генерал-секретарь спокойно произнёс вместо растерянного Леонхарда:
«Ваше Высочество. Её Высочество Венеллия продвинулась к лесу Гриммвуд. Она, вероятно, счела это лучшим местом для укрытия масштабного магического круга телепортации. Со всех сторон защищённое деревьями леса, даже простой барьер сделает его не только невидимым для обнаружения, но и практически неразличимым с воздуха.»
«Какое это имеет значение! Это не меняет факта, что они — лишь бессмысленная толпа!»
На крик Леонхарда генеральный секретарь выпустил глубокий вздох. Опустив взгляд на Леонхарда, он выдал кривую улыбку.
«Его Величество только что это сказал, не так ли? Что мы сражаемся не просто с армией Её Высочества Венеллии. Ваше Высочество, принц. Подумайте хорошенько. Почему, как вы думаете, Её Высочество Венеллия смогла спрятать крупномасштабный пространственный магический круг в Гриммвудском лесу?»
Слова генерального секретаря заставили Леонхарда распахнуть глаза и слегка приоткрыть рот. Гипотеза, мелькнувшая в его голове, послала ужасающий холодок по его спине.
«Именно так. Её Высочество Венеллия заключила сотрудничество с демонами посредством какой-то сделки. Это значит, что в тот момент, когда Его Величество Император отдаст приказ о штурме, демоны, обитающие в Гриммвудском лесу, атакуют тыл армии.»
Худший из возможных поворотов событий обрушился на и без того безнадёжную ситуацию. Результатом станет уничтожение.
Солдаты будут взбираться на стены не для того, чтобы покорить замок, а чтобы спасти собственные жизни, а паладины, поглощённые демонами, никогда не попадут на небеса.
Было ясно, что ликующие крики сменятся воплями, а эта область станет огромной братской могилой. Какое будущее он ни воображал, его ждало лишь сокрушительное поражение.
«Этот незаконнорожденный...»
Когда же Венеллия спланировала всё это? Была ли вся та некомпетентность, которую она демонстрировала до сих пор, всего лишь игрой? Опоздавший страх ударил в него, вызвав испарину холодного пота.
Когда Леонхард замолчал, вокруг воцарилась тишина. Все в его фракции вдыхали беспомощность и выдыхали надежду. Не оставалось никого, кто мог бы возразить, наступило время для решения.
«Я повторяю...»
Единственная струйка слезы потекла из затуманенных глаз императора. Он выплакал эту слезу, не закрывая глаз, и обнажил свой меч. Затем, прежде всего, он швырнул свой меч на землю.
«Сложите оружие...»
После примера императора колеблющиеся солдаты начали один за другим бросать свое оружие на землю. Вскоре даже рыцари и генералы стали отбрасывать свои доспехи.
Пока проливной дождь продолжал бить по земле, только тихий звук бесчисленных людей, признающих свое поражение и бросающих оружие, эхом разносился в тишине.
Через неделю.
Тронный зал Императорского дворца.
«Ваше Высочество. Как вы приказали, мы обезглавили канцлера, первого секретаря канцелярии и министра финансов из казначейства, а также назначили новые кадры. Кроме того, была проведена крупная реорганизация департаментов фрейлин Внутреннего дворца.»
Её штабной офицер и адъютант Прован, говорил с четкой почтительностью, а Венеллия, любовавшаяся знаменитыми картинами, висевшими в тронном зале, равнодушно кивнула.
«Говорят, министр финансов сопротивлялся со своей частной армией, движимый злобой. И в конце концов расплакался, умоляя пощады. Поистине жалкий конец.»
Поскольку император признал поражение и заявил о своем намерении сдаться, Венеллия смогла без труда захватить власть.
Первым делом Венеллия, прийдя к власти, издала приказ об устранении министров, бывших её политическими соперниками, под предлогом того, что они обманывали нынешнего императора и принимали бесчисленные взятки.
Однако были и министры, которым она пощадила жизнь. Шталмейстер Имперского департамента и министр кавалирии в Управлении маршала — яркие тому примеры.
Министра кавалирии пощадили, поскольку он лишь выполнял приказы императора и не участвовал ни в каких заговорах, но в случае шталмейстера, герцога Бриллта, Венеллия пощадила его жизнь, хотя он был не кто иной, как зачинщик лично составивший зловещий план.
Потому что у неё нашлось для него более полезное применение.
— Что с герцогом Бриллтом? Он принял моё предложение?
— Принял. Долго, казалось, размышлял, но в итоге согласился. Скоро мы направим магов из Башни Магии, чтобы нанести печать на его тело. Кроме того, на случай непредвиденных обстоятельств мы конфисковали всё имущество и личную армию герцога Бриллта.
— Превосходно.
Предложение Венеллии герцогу Бриллту было простым: взамен на сохранение должности и жизни он должен был позволить нанести на своё тело неизгладимую печать. Эта печать представляла собой своего рода взрывную магию, приводящую его в состояние, когда Венеллия могла убить его в любой момент и в любом месте, произнеся лишь начальную заклинательную формулу.
Таким образом, после нанесения печати Бриллт не смог бы сопротивляться Венеллии. Он стал бы её марионеткой, если потребуется — силой.
Это была хитрость Венеллии, чтобы завладеть контролем над Имперским департаментом, переплетённым, в отличие от других ведомств, паутиной интриг. Чтобы легко управлять многочисленными чиновниками имперских территорий, было лучше медленно подтачивать существующую систему, сохраняя её, нежели назначать новую талантливую молодёжь.
Это была мудрая оценка, не подверженная эмоциям. мысленно похвалив её, Прован собрался листать свои документы, чтобы сделать очередной доклад, но вдруг расплылся в довольной улыбке.
— А. Поздравляю опоздавшую, но всё же.
— С чем?
— Вы получили империю, как и желали, не так ли? Теперь, если вы перейдёте к коронации…
Прован замолчал и прикрыл рот. Из коридора донёсся шум. Слышались звуки столкновения тел вперемешку с руганью. Наконец, в двери ворвался мужчина, кричавший во всё горло. Это был человек, которого Венеллия хорошо знала — Леонард фон Эстебан.
— Венеллия…!
Его пустые глаза и растрёпанные пепельные волосы были настолько отвратительны, что она инстинктивно нахмурилась. Видимо, он днями напролёт пропитывался алкоголем, ведь его тошнотворный запах долетал до неё, несмотря на значительное расстояние.
— Вы здорово выглядите! Моя младшая сестра…!
Ха-ха-ха! Неестественно смеясь, Леонард подошёл и раскинул обе руки. Словно он ожидал обнять её, но Венеллия испытывала лишь раздражение.
— Какого дела вы пришли?
«Для встречи с моей дорогой младшей сестрой мне нужны основания? Я лишь хотел немного поговорить.»
«Нам не о чем говорить. Прошу уйти.»
На её холодный ответ лицо Леонхарда треснуло. Улыбка, которую он с трудом удерживал, выглядела жалко.
«Не будь такой. Пожалуйста, не стоит. Разве нас не связывает кровь?»
«Я не понимаю. Что именно я, по-твоему, сделала?»
«…Я слышал. Что ты заключила нашего отца в Бэгёнскую башню в Императорском дворце.»
«Заключила? Я лишь поместила его под охрану и предоставила ему жить в Бэгёнской башне, чтобы подготовиться к любым потенциальным угрозам. Это своего рода мера предосторожности.»
Лицо Венеллии, невинно моргнувшей, было жутким зрелищем. Хотя она и говорила так, она определённо не была невеждой.
Она знала, что заточила своего отца, Императора Калбанеса, в великолепную клетку и держала его под наблюдением. Более того, после того как головы министров покатились, было бы не преувеличением сказать, что империя теперь принадлежала Венеллии.
Сжав кулаки, Леонхард произнёс скорбно:
«Я… Прости меня.»
«Прости тебя? Старший брат, сегодня ты говоришь такие вещи, которые я не понимаю.»
«Я пришёл, зная всё.»
Это было жалко, но у него не было другого выбора. Леонхард медленно опустился на колени и посмотрел на Венеллию снизу вверх.
«Я видел императорскую грамоту, которую ты отправила с солдатами. Ту, что ссылает меня в деревню Сантаараон.»
«Да. Там чистый воздух и прозрачная вода. Что-нибудь не так?»
Как и говорила Венеллия, в деревне Сантаараон был чистый воздух и прозрачная вода. Почва была плодородной, что делало её пригодной для земледелия.
Однако, если обратиться к историческим записям, было сказано, что каждый, кто был сослан в деревню Сантаараон, неизменно погибал от рук бандитов, без исключения.
Немногочисленных соображений было достаточно, чтобы понять, кто отправлял этих «бандитов». Одним словом, ссылка в деревню Сантаараон была равносильна древнему приказу об императорском казни.
Зная это лучше всех, Леонхард заплакал и умолял:
«Пощади. Пожалуйста…»
«О чём ты говоришь? Зачем мне убивать своего старшего брата?»
Став на одно колено, Венеллия мягко взяла руку Леонхарда. Она подняла его руку и заставила его коснуться собственной шеи.
«Старший брат. Помнишь? Это было такое счастливое воспоминание.»
Глаза Леонхарда судорожно дрогнули. Но Венеллии это было безразлично.
«Поэтому и я намерена дать тебе счастливое воспоминание. Хотя, конечно, ты больше никогда не сможешь рассказывать о воспоминаниях.»
Едва заметная улыбка. Венеллия выпустила руку Леонхарда, встала и достала из пазухи носовой платок, чтобы вытереть шею. Леонхард, который смотрел на нее рассеянно, опоздав, ударил головой о пол.
«Ве-Венеллия. Моя младшая сестра... Нет!»
Его крик, переходящий в вопль, прозвучал как визг.
«Ваше Величество! О, превосходнейшее Ваше Величество! Пожалуйста, даруйте жизнь этой твари!»
Но Венеллия не чувствовала ничего. Вздохнув, она подняла руку и поманила пальцем, и рыцари, которые ждали поблизости, схватили Леонхарда и стали утаскивать его прочь.
«Ваше Величество! Прощение... Пожалуйста, простите меня─!»
Его мольбы о прощении эхом разносились все дальше. Леонхард кричал до самого конца, когда его выволакивали из зала аудиенций, но Венеллия не обращала на него внимания.
Мгновение спустя. В стихшем пространстве Прован откашлялся и осторожно заговорил.
«А-а-эм. Ваше Высочество. Меня перебивали, но можем ли мы ускорить приготовления к коронации?»
«Разумеется. После того как вы сократите список приглашенных, вы напишете и отправите письма сами...»
Венеллия, говорившая безразличным тоном, покачала головой от внезапной мысли.
«Нет. Исключите Теолада Дехарема из списка.»
«Простите? Почему?»
Едва заметная улыбка тронула уголок губ Венеллии, когда она посмотрела обратно на Продана.
«Потому что я сама напишу письмо этому парню.»