Из упавшего бунгоппанга потёк жёлтый крем.
Венеллия закрыла и открыла глаза, словно увидев призрак, а затем внезапно рассмеялась пустым смехом.
«Вдруг появиться в переулке... Какая нелепость.»
Именно это я и хотел сказать.
Это было довольно нелепо, но поскольку моей собеседницей была принцесса Империи Эстебан, следовало соблюдать вежливость.
В тот момент, когда я склонил корпус, следуя придвиному этикету, Венеллия махнула рукой с досадой.
«Хватит. Какая польза от соблюдения этикета в переулке? Никто не смотрит, так что избавься от лишних пустых формальностей.»
«Но, Ваше Высочество Принцесса.»
«Я ведь сказала хватит? Что ещё важнее, мои память немного смутна. Когда мы играли в шахматы в прошлый раз, какой дебют я вам предложила?»
Почему она вдруг заговорила о шахматах? Воспоминания — это прекрасно, но это неуместный разговор для текущей ситуации.
«Ваше Высочество Принцесса. Давайте пока отложим разговор о шахматах—»
«Ответь мне.»
Венеллия прервала меня, холодно прищурив глаза. Блеск её золотых глаз сверкнул в полумраке переулка.
Этого было достаточно, чтобы создать иллюзию, будто я стою лицом к лицу с великим львом. Венеллия излучала свойственное ей давление, когда её губы снова слегка шевельнулись.
«Я сказала ответь, Виконт Теолад.»
Повелительный тон Венеллии, рождённой в крови правителей, не был чем-то, что можно было легко проигнорировать. Тревога от того, что на этот раз тоже может произойти что-то страшное, если я не отвечу, поразила меня.
Окаменев от холодной атмосферы, я с трудом раскрыл рот.
«Я использовал защиту Каро-Канн. После упорной партии Ваше Высочество Принцесса предложила ничью.»
«Хм......»
Венеллия бросила взгляд вокруг, прежде чем снова посмотреть на меня. Свежая улыбка расплылась на её смягчившемся лице.
«Похоже, ты и есть тот виконт Теолад, которого я знаю. Прошу прощения за сомнения. Я подумала, что ты подделка, знаешь ли.»
«Подделка... вы говорите?»
— Да. Была возможность костюма или подмены, или что я попался на магию иллюзии, сам того не осознавая. Желающих выкопать из меня информацию предостаточно.
Венеллия произнесла это с невероятным спокойствием. Пожав плечами, словно это обычное дело, она пошла ко мне.
Её поступь, пропитанная достоинством, заставила её двойника сжаться. Пока я смотрел на неё в холодном поту, Венеллия остановилась в шаге от меня.
Её золотистые глаза, полные любопытства, медленно моргнули.
— Но что привело тебя, негодника, сюда?
— А. Из-за приглашения Башни Магии с просьбой прочесть лекцию……
— Ты думаю, я спрашивала, не зная этого? Я спрашиваю, почему ты бродишь один по улице Лиобеды.
«Гляди кто говорит……»
Я отчаянно хотел ответить встречным вопросом, но отвечать вопросом на вопрос было неприлично.
——Я искал магазин сувениров, отмеченный в буклете.
— Магазин сувениров?
— Да. Я слышал, что аксессуары в форме созвездий, продаваемые в этом магазине, обладают мистической силой. Говорят, одного их ношения достаточно, чтобы оберечь здоровье, и я счёл это подходящим подарком.
— Неужели. Аксессуары в форме созвездий……
Венеллия, задумчиво сморщив переносицу, кивнула, словно знала, где это место.
— Магазин называется, случайно, «Самодостаточная Убывающая Луна»?
— Именно так. Но как ваше высочество принцесса……
— Какая чушь! Я выросла в столице, ты же знаешь.
После упрёка Венеллии у меня, как говорится, прилип язык к губам. Если подумать, если магазин был достаточно известен мне, приезжему из другой области, чтобы я о нём знал, Венеллия тем более не могла не знать.
Венеллия долго смотрела на меня, а затем тихо рассмеялась.
— Теперь вижу, ты бываешь недалёким. Или это ты притворяешься?
— Простите. Перед вашим высочеством принцессой, как я мог……
— Простила. Простила, так что я неизмеримо признательна. Хватит нести чепуху, достойную евнухов, и иди за мной. Я проведу тебя в магазин.
«Ничего. Я не могу осмелиться на подобную грубость в адрес Вашего Высочества Принцессы.»
«А если не осмелишься? Планируешь вечно шарить по Лиобедской улице? Хватит тебя наглости, заблудиться вот тут, на противоположном конце от дома Самодостаточного Убывающей Луны.»
На противоположном конце? Я вдохнул и раскрыл брошюру. Там действительно была грубая карта, но она была настолько упрощённо нарисована, что я не мог толком определить, где нахожусь.
Однако я не думал, что забрёл так далеко. Пока я стоял, обливаясь потом, Венеллия выхватила брошюру.
«Какая наглость, на что ты смотришь? Видимо, считаешь моё предложение проводить тебя смешным.»
«Н-нет, дело не в этом. Просто я беспокоился, что если другие увидят, как Ваше Высочество Принцесса идёт наедине с мужчиной, который не является родственником, пойдут слухи.»
«Ты слишком много волнуешься. Мне всего лишь нужно поймать тех, кто распускает слухи, и перебить их всех, и на этом всё закончится.»
Мой рот непроизвольно открылся. Это было потому, что вид Венеллии, спокойно произносящей эти ужасные слова, был поразителен.
Пока я напрягался, размышляя, серьёза ли она, Венеллия расхохоталась, словно не могла удержаться дольше. Сердечный смех продолжался какое-то время, постепенно стихая.
«Я пошутила. Я не какая-то сумасшедшая сука.»
Вытерев слезу, скатившуюся по щеке, Венеллия похлопала меня по плечу, проходя мимо.
«Моё предложение проводить тебя до магазина — не шутка. Не волнуйся и идёшь за мной.»
Когда она так говорит, у меня уже нет ситуации, в которой я мог бы снова отказаться. Тем более, что брошюра, которую я получил от Аллины, теперь оказалась в руках Венеллии, и у меня не было выбора.
Выдохнув низко, я развернулся и поспешил за Венеллией.
Выйдя из переулка, я увидел раскинувшуюся главную улицу, выстроенную из самых разных магазинов. В небе над оживлённой толпой кристальные сферы, служившие источниками света, излучали мягкое сияние.
Несмотря на то, что было почти ночь, Лиобедская улица, вероятно, была единственным местом, помимо Императорского дворца, где могла поддерживаться яркость, как днём.
Теперь я мог понять, почему Лиобедскую улицу называют главной туристической достопримечательностью столицы.
Проследив за торговцами на прилавках, кричащими на весь мир на фоне различных выставленных товаров, я повернул голову, чтобы посмотреть на Венеллию.
«Мм-м. Ном.»
......Она усердно ела бунгоппанг.
Наблюдая, как она наслаждается бунгоппангом, даже получив сливки на уголок рта, я осознал, что Венеллии было всего двадцать лет.
Хоть её и называли Кровавой Железной Принцессой, по сути она была женщиной, любящей сладости. Впрочем, получить сливки на уголок рта — это уже перебор.
Размышляя, стоит ли указывать на это, я достал носовой платок из пазухи и протянул его Венеллии.
Съев около половины бунгоппана, Венеллия заметила платок и опустила взгляд.
«Что это?»
«Вам следует вытереть уголок рта...»
Я нарочито прошептал, сознавая наше окружение.
Я боялся, что она рассердится или строго отчитает меня, но Венеллия с радостью приняла мою заботу.
Подхватив платок, Венеллия вытерла уголок рта и вернула его мне. Она выглядела невозмутимо и собранно, словно для неё не существовало стыда.
«Спасибо.»
По крайней мере, она не забыла поблагодарить.
Увидев её такой, она показалась даже немного милой. Казалось, дистанция между нами, которая казалась непреодолимой, немного сократилась.
«Кстати, Ваше Высочество, принцесса.»
Спрятав платок обратно в пазуху, я заговорил с сомнением.
«Если можно спросить, почему вы гуляли по улице Лиобеды без свиты?»
«Это дерзкий вопрос.»
Хрум. Засунув последний оставшийся хвостик бунгоппана в рот, Венеллия продолжила говорить после минуты жевания.
«Но, полагаю, на него можно ответить. По правде говоря, около трёх дней назад какие-то презренные жуки осмелились пробраться в мою гостевую комнату и похитить конфиденциальные документы.»
«...Это правда?»
«Да. Конечно, документы, которые они похитили, были все подделками. На них было наложено заклинание слежения, поэтому я смогла выяснить, где находится их временная база.»
Шурш. Засунув руку в бумажный пакет, Венеллия достала бунгоппан и протянула его мне. Похоже, она хотела, чтобы я ел, пока слушаю, поэтому я принял бунгоппан и откусил кусочек.
«Сегодня я повела элитные войска, чтобы провести внезапную атаку и уничтожить всех разом, но они оказались хитрыми негодниками и все разбежались. Тем не менее, остались некоторые следы, поэтому я разбила войска, чтобы поймать хотя бы нескольких из них.»
Глаза Венеллии сузились в раздражении.
«В конце погони я нашла одного из них, но он проскользнул на улицу Лиобеду. Он господин переодевания, поэтому мне было невозможно его отличить.»
Так вот почему она проверяла, не подделка ли я, когда мы впервые встретились. Поняв поступок Венеллии, я запихнул бунгоппанг в рот.
Я счел правильным закончить еду, пожалованную принцессой Империи, прежде чем отвечать. Пока я усердно ел бунгоппанг, Венеллия вздохнула и поцокала языком.
«Вывод — труды были напрасны. На данный момент нет способа его поймать, и я уже собиралась купить бунгоппанг и вернуться, когда встретила тебя.»
«Мерзавец», — пробормотала Венеллия, нахмурившись, и выглядела при этом крайне устрашающе. Замерев на мгновение, я проглотил весь бунгоппанг и раскрыл рот.
«Прошу прощения.»
Венеллия повернулась ко мне, выражение её лица говорило о том, что она не понимает причины.
«За что.»
«После всех трудов вы купили бунгоппанг, но из-за того, что я внезапно появился в переулке, Ваше Высочество потеряло один. Более того, я заставил вас выступить проводником к магазину сувениров, и теперь мне совестно.»
Недолго пусто уставившись, Венеллия рассмеялась и покачала головой. Её тон был полон безудивления.
«Заверяю тебя, мошенник, ты единственный, кто способен так серьезно извиняться из-за одного бунгоппанга. Кроме того, я сама вызвалась быть проводником, так из-за чего извиняться?»
«Но я......»
«Если ты пытался меня рассмешить, у тебя это получилось, так что довольно. К тому же, не в заблуждение себя вводи, что я веду роль гида ради тебя. У меня тоже есть дело в «Самодостаточной Убывающей Луне».»
«А. Действительно? Тогда хорошо.»
Её слова немного сняли напряжение.
Пока я смущённо смеялся, Венеллия достала ещё один бунгоппан и протянула мне. Похоже, она хотела, чтобы я его съел, поэтому я взял и засунул его в рот, и на уголках губ Венеллии появилась расслабленная улыбка.
«Так мило ешь. Как стройный медведь.»
Это была манера хозяина, делящегося едой с прирученным питомцем. Это было настолько абсурдно, что я невольно нахмурился, а Венеллия, отвела взгляд и пожала плечами.
«Это шутка. Как мужчина может быть таким ограниченным?»
«Я не ограничен......»
«Хватит. Важнее, как на вкус?»
«Если бы она не была принцессой, я бы чихнул ей в лоб.»
Простояв еще мгновение в неловком молчании, я ответил прямо.
«Это правда, очень вкусно.»
«Конечно.»
Венеллия улыблась с удовлетворением.
«Подумай, кто это купил.»
Она так непринужденно сбросила с себя достоинство и авторитет — совершенно неподдельно.
Для принцессы это нехарактерно, но именно такая черта была свойственна Венеллии.