Благодаря указаниям Венеллии Теолад смог благополучно добраться до «Самодостаточного Убывающего Луна».
«Самодостаточный Убывающий Лун» был трехэтажным торговым комплексом, и каждый этаж был настолько просторным и заполненным множеством выставленных товаров, что входящий невольно ахал от восторга.
Персонал магазина был не менее удивлён. Неудивительно, что поднялась суматоха, когда принцесса внезапно ворвалась в магазин.
Поэтому, пока несколько сотрудников были выделены для обслуживания Венеллии, другие куда-то умчались и в итоге привели управляющего магазином.
«Высочество! Зачем вы пришли в такое скромное место......»
«Мы возьмём на себя ответственность и обслужим Высочество!»
Венеллия, привыкшая к подобному обращению, не изменилась в выражении лица, но Теолад, считавший суету сотрудников весьма неловкой, не мог скрыть своего дискомфорта.
К счастью, поведение сотрудников, шнырявших за ними словно слуги, длилось недолго.
Потому что Венеллия, медленно оглядев каждого из столпившихся вокруг неё сотрудников, прорычала им всем, чтобы они исчезли из её поля зрения.
Благодаря этому, к моменту, когда они достигли третьего этажа торгового комплекса, за ними не следовал ни один сотрудник, и было тихо.
Люди, делавшие покупки на третьем этаже, узнали Принцессу и начали перешёптываться, но Венеллия не обращала на них внимания. Она лишь с усталыми глазами указала на одну сторону магазина.
«Вон там аксессуары, которые ты ищешь. Управление немного безобразное, но это безупречные предметы роскоши, так что ты должен найти что-то по вкусу».
«Благодарю за слова. Тогда, может быть, Высочество займётся своими делами......»
«Мои дела как раз исчезли. Мне делать нечего, так что я лично помогу тебе выбрать подарок».
Доброта Принцессы казалась обременительной. Более того, он не мог понять, как она могла сказать, что пришла в «Самодостаточный Убывающий Лун» по делам, лишь для того, чтобы потерять цель прибыв на место.
Стоит ли спросить, или нет? Теолад, раздумывая внутри, не удержался от любопытства и наконец заговорил.
«Ваше Высочество. Что вы имеете в виду, говоря, что ваши дела исчезли?»
«Я думала, что среди сотрудников здесь может быть один из тех, кого я ищу. Но, осмотревшись, все оказались посторонними парнями. Поездка оказалась напрасной».
Не стоило спрашивать. Теолад выразил извиняющийся вид, но Венеллия не обратила внимания. Нет, внимания и не требовалось. Вина-то Теолада тут никакой не было.
«Ничего, так что убери это выражение с лица. Давай просто выберем подарок для твоей невесты».
«......Есть ли у вас опыт в выборе аксессуаров?»
«Каким бы я ни казалась, я выросла во Дворце Империи. Хотя я и не владела многим, я много видела, так что мой эстетический талант, несомненно, выше твоего?»
Услышав это, он понял, что она была права. Теолад кивнул в знак согласия, а Венеллия похлопала его по плечу и направилась к витрине с аксессуарами.
Следуя за Венеллией, Теолад мог видеть многочисленные украшения, выставленные в витрине.
Украшения, разложенные на красном шёлке, были все красивы на вид. Среди них наиболее выделялись, безусловно, те, что были выполнены в форме созвездий.
Но он не мог понять, что же следует купить. Пока Теолад размышлял, Венеллия произнесла мимоходом:
— Купите ожерелье.
Ожерелье. Теолад погладил подбородок и задал вопрос:
— В этом есть какая-то особая причина?
— Подарок в виде ожерелья обычно несёт в себе значение: «Я хочу стать единым целым с тобой». Дарить ожерелье вашей невесте, которая, вероятно, всё ещё хранит целомудрие, равносильно предложению руки и сердца...? — Венеллия осеклась и в замешательстве наклонила голову. Дело было в том, что Теолад закрыл рот рукой и выглядел встревоженным.
Это была ошибка, порождённая его одержимостью необходимостью сохранить в тайне факт его связи с Эсилли. Хотя он сам не осознавал, что это была ошибка.
— Хм... — одну из бровей Венеллии игриво приподняла. Казалось, ещё несколько наводящих вопросов, и она могла бы выудить его сокровенные мысли.
Однако она не намеревалась настойчиво копать в этом направлении. У неё не было хобби мучить других.
Венеллия подавила любопытство относительно того, что произошло между ними, и продолжила:
— Алмаз был бы идеальным в качестве главного камня-талисмана для ожерелья. Он символизирует чистую, вечно неизменную любовь. В качестве окружающих камней подойдут гранат или рубин. Они имеют схожее значение, и в сочетании с алмазом создают гармоничное и красивое впечатление.
Теолад, который кивал несколько раз подряд, впился взглядом в витрину. То, как он нарочно избегал смотреть в сторону Венеллии, боясь выдать себя неосторожным словом, было почти жалким.
«Какая пустышка. Неужели этот человек — действительно тот закулисный игрок, который пытается контролировать мир?»
Сомнение вкралось в её первоначальные выводы.
«Или, может быть, и это — лишь игра, чтобы обмануть меня?»
Чувство несоответствия было нешуточным: парень, усовершенствовавший магию Искусственного Дождя, способный верно читать политическую обстановку и проникать в суть людей, фальшивил, когда дело касалось романтики.
Он по-прежнему оставался мужчиной, чьи внутренние помыслы она не могла постичь, но держать его рядом было нелишне. Её добровольное согласие стать его проводником и помочь выбрать подарок для невесты было, в конечном счёте, лишь способом поставить Теолада к себе в должники.
Если мелкие долги начнут копиться, однажды она сможет получить от него услугу. А даже если она не сможет заручиться его помощью, он не станет её врагом — так что потерь нет.
...Что думаешь о серьгах?»
Слова Теолада вырвали её из задумчивости.
Посекундной паузы, Венеллия покачала головой.
— Ожерелье — правильный выбор. У твоей невесты завидно пышная грудь. Встречные взгляды всегда будут прикованы к её вырезу, и каждый раз они будут замечать ожерелье, дарённое тобой. Это зрелище будет всему свету объявлять, что у неё есть хозяин, что должно нравиться и тебе, и твоей невесте.
— Верно......
В этом был смысл. Теолад кивнул и погрузился в размышления о том, какое ожерелье выбрать, а Венеллия, утратив интерес, лениво повела глазами по комнате.
«Хм?»
В тот же миг её взгляд застыл на сотруднике, наводящем порядок с книгами в углу магазина. Вернее, её внимание целиком захватило кольцо, которое был надето на пальце служащего.
«Это......»
Оно было совершенно идентично по форме кольцу, которое носил убийца, за которым охотилась Венеллия. Она заехала сюда, исходя из маловероятной надежды, что это кольцо продаётся именно здесь, в «Самодостаточном Полумесяце», и её догадка оказалась верной.
Однако одного совпадения кольца было недостаточно для обвинения. Чтобы убедиться наверняка, Венеллия громко окрикнула сотрудника.
— Эй!
Служащий, занимавшийся книгами, обернулся на её зов. Венеллия кивнула.
— Да, я тебя зываю. Подойди.
Сотрудник замялся, стряхнул с одежды невидимую пыль и приблизился к Венеллии.
Смотря на его жалкий вид и лохмотья, не подумаешь, что перед ней убийца, скачущий по крышам и стенам, но Венеллия не стала сбрасывать подозрения со счетов.
— Я в последнее время увлеклась чтением, и мне нужно отыскать одну книгу. Сумеешь найти?
— Да-а. Прикажите, и я принесу немедленно.
— Хорошо. Я процитирую тебе отрывок из книги, а ты найдёшь её и принесёшь мне.
Служащий кивнул безразличными глазами. Его цвет лица, озадаченно напряжённый, и лёгкая дрожь тыльной стороны ладони идеально подходили для простолюдина, впервые встречающегося с принцессой.
На поверхности всё выглядело естественно, но эта естественность вызвала в Венеллии странное беспокойство. Положив руку на рукоять ножен, она спокойно продолжила.
— Мы наблюдаем истинный мир из тени.
Вздрогнул. На мгновение рука служащего перестала дрожать. Напряжённый цвет лица также приобрёл оттенок бесчувственности.
Это потому, что слова, которые только что произнесла Венеллия, были не какой-то фразой из книги, а лозунгом, который обменивались члены группировки, к которой принадлежал убийца.
«Вы его не знаете?»
«П-Принцесса, Ваше Высочество. Я не понимаю, о чём вы говорите.»
Служащий опоздал со сменой выражения лица, но было уже поздно. Ложь была очевидна с первого взгляда.
«Неужели.»
С расслабленной улыбкой Венеллия положила руку на рукоять меча и провернула её.
Вж-х!
При обнажении клинка вырисовалась серебристо-белая полумесячная дуга. Но там, где прошёл меч, не было крови.
«Галлюцинация!»
Осознав, что её провели, Венеллия повернула тело, но время вокруг неё уже замедлилось до ползущего темпа.
Голоса покупающих людей тянулись, как сыр, а прерывисто слышимый смех поступал в постоянно меняющихся модуляциях.
ГУ-У-У-УШ─!
Кроме того, приблизилась гигантская волна, невозможная в реальности, поглощая всё. Книжная полка, которую она коснулась, была разбита в щепки, а стеклянная витрина разбилась, рассеивая осколки.
Мир, где драгоценные металлы и стеклянные осколки хаотично рассыпались. Наблюдая полную картину того, как все смеются и разговаривают, унесённые волной, Венеллия мог лишь выпустить пустой вздох.
«Бредятина.»
Следующий мгновение волна, накрывшая Венеллию, перевернула мир.
Когда она открыла закрытые глаза, Венеллия лежала в кровати.
За окном она слышала дружелюбный щебет птиц, а тёплый солнечный свет касался тыльной стороны её руки. За спиной она чувствовала тёплую текстуру постели.
Знакомый потолок, звуки и ощущения. Венеллия поняла, что лежит в своей комнате во дворце Империи, и невозмутимо села.
Кто-нибудь мог бы закричать, если бы поле зрения изменилось в одно мгновение, но Венеллия была последовательно невозмутима.
«...Значит, я попала в галлюцинацию?»
Она переживала это уже несколько раз, так что ничего особенного. Беспокоило это до костей, но она отлично знала, как выбраться, поэтому не волновалась.
Жаль было лишь, что убийца вырвался прямо у неё на глазах. Если бы она выхватила меч чуть быстрее, того мерзкого типа удалось бы обезвреженного на месте.
Стиснув зубы, Венеллия поднялась и прислонилась спиной к изголовью кровати. Её поле зрения, оказавшееся ниже обычного, ощущалось невыносимо неприятным.
На всякий случай она подняла руку и увидела маленькую, изящную руку. Всё подтвердилось, как она и думала. Это была «Детская Галлюцинация», воспроизводящая травму.
«Чёрт возьми...!»
Милый и нежный голос выплюнул серьёзное проклятие. Венеллия, стиснув кулаки, содрогнулась, но тут кто-то подошёл и присел перед ней на корточки.
«Высочество! Где вы только научились такой скверной бране?!»
Незнакомый, но узнаваемый тон голоса. Встрепенувшись, Венеллия подумала: «Не может быть...» и повернула голову. Там стоял Теолад Дехарем, безупречно одетый в фрак с суровым выражением лица.
«Нет...»
Она опешила. Оцепенение сменилось настоящим чувством тревоги.
«Зачем вы здесь...»
«Вы только что назвали меня „ты"? Разве я не личный ноут высочества?»
Его абсурдный ответ лишил её дара речи. Не просто появился тот, кого здесь быть не должно, и караулит у её постели — так он ещё и объявил себя её лакеем. Казалось, он сошёл с ума.
«Не может быть...»
Сглотнув, Венеллия указала пальцем на Теолада.
«Вы тоже попали в это?»