Эльф, возможно, была главой клана Ивелла, их королевой.
Вывод Эсилли заставил его издать стон.
Это не было совершенно неожиданным фактом. Во время их последней трапезы эльф практиковала этикет, которой её никогда не учили, словно это было ей привычно с рождения.
Её взгляд, движения рук, её архаичные жесты, даже её выражения лица. Грациозное поведение, которое демонстрировала эльф, было не из тех, что можно просто скопировать, наблюдая.
Благодаря этому Теолад стал ещё более в замешательстве.
«Если эльф была королевой......»
Ему показалось, что дыхание застряло у него в горле. Подавляя свои смешанные чувства, Теолад продолжил.
«Тогда почему, чёрт возьми, она так отчаянно пытается меня мучить?»
Благородное существо, почитаемое своим кланом, взяла на себя роль секс-рабыни и была продана в поместье Дехарем. Более того, разве она не занималась самыми позорными вещами, утверждая, что жаждет унижения?
Как ни смотри, это не было типичным поведением для владычицы Великого Леса. Идея о том, что королева эльфов делает то, на что не решился бы даже повеса, была немыслима для здравого смысла.
Но Эсилли не могла знать всей подоплёки. Эльф тщательно скрывала свою цель, играя роль рабыни в поместье.
«Возможно......»
Всё же она была не совсем без понятия. Учитывая отношение, которое проявляла эльфийка (говоря Теоладу не раскрывать, что она Ведьма Чёрного Пламени), и её настаивание на принятии самого низшего статуса рабыни, казалось, у этого была ясная причина.
Это была истина, которую было так же трудно изучить, как змею, свернувшуюся в глубокой бездне, но парадоксально, было ясно, вокруг кого эта змея стремилась защитить эту истину.
«Похоже, эльф чего-то хочет от вас, лорд Теолад.»
«От меня? Если она хочет пережить унижение...»
«Нет. Для эльфа это лишь предлог для проверки вас, лорд Теолад. Если бы она действительно хотела быть униженной, она бы обратилась к другому дворянину, живущему как зверь, а не к вам.»
К Малдону Оппе. Бормотя неприятные мысли, Эсилли продолжила, как будто ничего не случилось.
«Должна быть причина, по которой она намеренно позволила себя продать вам, лорд Теолад. Я не знаю, какова эта причина, но......»
После мгновенной паузы Эсилли посмотрела на Теолада осторожным взглядом.
«Не могло ли так быть, лорд Теолад, что вы встречались с этой эльфой в прошлом?»
«Вы имеете в виду, я?»
Возможно, он встречал её когда-то? Теолад нахмурился и опустил взгляд.
«Теперь, когда я об этом думаю, я иногда испытывал чувство дежавю, глядя на эту эльфийку.»
Эльфийка могла быть лишь случайной встречей в его жизни. Теолад, погруженный в размышления, попытался восстановить свои воспоминания, но ничего конкретного на ум не пришло.
Он не мог просто забыть. Не мог забыть встречу с женщиной такой красоты, как эта эльфийка.
'Можно с уверенностью сказать, что мы никогда не встречались.'
Неужели он крутится в замкнутом круге? Смирившись, Теолад тихо вздохнул.
«Нет. Я впервые увидел эльфийку на невольничьем рынке.»
«Неужели......»
Эсилли нахмурилась, задумавшись. Была ли какая-то причина намеренно продать себя человеку, с которым у неё прежде не было никакой связи, и так упорно цепляться за него? Особенно если это эльфийка, вероятно, занимавшая высокий пост в своём клане?
Это не имело смысла. Должно быть, между эльфийкой и Теоладом произошло что-то. Пока Эсилли размышляла об этом «чём-то», её рука непроизвольно дрогнула.
Ей вспомнился её разговор с эльфийкой в замке Пельгароин.
— Ты права. Но обнажать свои козыри — плохой выбор. Тебе не пришло в голову, что я могу просто стереть тебе память, юная леди?
Если то, что тогда сказала эльфийка, не было блефом, то существовала вероятность, что она использовала свою силу, чтобы стереть часть воспоминаний Теолада.
'Что если эльфийка вырезала целое воспоминание о своей встрече с Теоладом...'
Это более чем объясняло бы, почему Теолад не помнит эльфийку и почему она так странно одержима им.
'Но зачем бы она это сделала?'
Что, чёрт возьми, могло произойти между ними, чтобы сформировать такие странные отношения? Подозрение возникло, но она не высказала его вслух.
Она не хотела добавлять ещё одно бремя Теоладу, который и так, должно быть, был озадачен нынешней ситуацией. Лучше было расследовать отдельно и рассказать ему правду в тот день, когда всё станет идеально.
Разобравшись в своих мыслях, Эсилли посмотрела на Теолада и предложила неловкую улыбку.
«Прости. Кажется, я напрасно тебя встревожила......»
«Тревожить? Не говори глупостей.»
На губах Теолада появилась горьковатая улыбка.
Теолад говорил своим обычным спокойным, тёплым тоном, но его слова в конце показались ей чем-то значимым.
— То, что ты говоришь, всегда мне на пользу, так что извиняться не нужно. К тому же эльфийка уже не так свирепа, как прежде, так что я могу терпеть.
Не так свирепа, как прежде. Этого она не ожидала услышать от Теолада, которому, как она знала, приходилось выносить жестокие мучения.
Неужели он питает некую привязанность, порождённую отвращением к эльфийке? Поэтому он и говорит такие слова? Глубоко в душе Эсилли была напугана. Она тревожилась, что Теолад испытает к эльфийке чувства, смешанные с ненавистью.
«Теолад...»
Её ноги, спрятанные под столом, нелепо дёрнулись. Если бы она могла, она бы попросила его не привязываться к эльфийке.
Она хотела попросить его смотреть на эльфийку бесстрастными глазами, словно наблюдает за неуправляемым стихийным бедствием. Попросить его не нарушать обет — делиться телом, но не сердцем... желание умолять его захватило её, словно волна.
Как капля чернил на снежнобелой бумаге, её вера в Теолада была запятнана маленькой ревностью к эльфийке.
«Какая же я глупая...»
Она почувствовала себя жалкой, думая так, и внезапно ощутила горечь. Теолад, должно быть, вкладывал в свои слова совсем другой смысл. Не она ли сама, недоверчивая, придумывала лишние мысли?
Побарабанив пальцами на коленях, Эсилли взяла себя в руки и произнесла:
— Это хорошо.
Она сопроводила свои вялые слова неловкой улыбкой. Не хотела портить их драгоценное время наедине глупыми мыслями.
Кап-кап—
В тот же момент капли дождя начали барабанить по окну, словно стучали в дверь. Услышав звук дождя, Теолад бросил взгляд на окно, а затем снова посмотрел на Эсилли с озабоченным выражением.
— О. Начался дождь. Нам стоит вернуться, пока он не усилился.
— Да... вы правы.
Пасмурная погода казалась особенно злобной. Ответив мрачно, Эсилли поднялась с места и начала закрывать крышки обеденного ларя.
«Я даже не успела налить суп из термоса...»
К грусти примешалась тоска в её движениях, когда она убирала со стола. Теолад, должно быть, заметил это, помог Эсилли положить ларь в сумку и сказал намёком:
— Если не возражаете, могу попробовать еду ещё раз в карете? Слишком ценно, чтобы выбрасывать после первого же кусочка.
В опустошённом сердце Эсилли расцвёл одинокий цветок. Отказать было не в чём, и Эсилли кивала, не скрывая радости.
— Да. Разумеется.
— Превосходно. Тогда выйдем наружу.
С тёплой улыбкой Теолад открыл дверь хижины и шагнул за порог. Эсилли, застегнув сумку, пошла за ним, отставая на шаг.
Вууу...
Дождь, ставший теперь сильнее, заставлял кусты и разнообразные сорняки покачиваться. Наблюдая за ливнем из-под навеса, Теолад извлёк длинный зонтик и раскрыл его.
Как он держал раскрытый зонтик на плече, выглядело так же красочно, как иллюстрация из журнала. Пока Эсилли рассеянно на него смотрела, Теолад посмотрел на неё вниз с недоумением.
— Что ты так пусто уставилась... Ты взяла зонтик?
— А? А. Взяла.
— Ясно. Если бы он был только один, нам пришлось бы делить, что было бы довольно неудобно. Как хорошо, что так не вышло.
— ...Простите?
Эсилли невольно резко вдохнула. Более того, она опустила плечи, словно совершив серьёзную ошибку. Она могла бы разделить зонтик, но только что упустила этот шанс.
Теоладу казалось, что эта сторона Эсилли просто трогательна. Поэтому, давая ей ещё один шанс, он хитро повторил свой вопрос.
— Просто для проверки спрошу ещё раз. Ты правда взяла зонтик?
— Ну... ну, как бы...
Её голос замолк сам собой. Теолад, конечно же, видел зонтик в её сумке. Вероятно, он делал вид, что не знает, и спрашивал снова.
В этой ситуации, если она скажет, что взяла зонтик, это сохранит её достоинство, но лишит шанса сблизиться с Теоладом. А если скажет обратное — потеряет достоинство...
Изнурённая выбором, Эсилли медленно опустила взгляд. Покраснев и нервно переступая, она наконец призналась в своих истинных чувствах.
— ...Нет.
— Тогда ничего не поделаешь.
Тихо улыбнувшись, Теолад положил руку на плечо Эсилли и привлёк её ближе.
— А...?
Оказавшись внезапно в объятиях Теолада, Эсилли распахнула глаза. Стук её сердца был таким громким, что от неё перехватило дыхание и закружилась голова.
«Оставайся рядом. Простудишься, если промокнешь под дождём.»
Она была совершенно неспособна ответить на мягкие слова Теолада. Застыв как дура, Эсилли наконец сделала маленький кивок, как подобает скромной леди.
Тем временем у кареты.
«…Так вот, я бежал, но толку не было нисколько. Этот огровый ублюдок преследовал меня упорно, словно и не думал отступать~ видите ли.»
Свернувшись под огромным деревом, чтобы укрыться от дождя, Бейнон развлекал рыцарей дом Пельгароин рассказами о своих подвигах.
«Я подумал: "Ага, маленький промах — и я труп. Моя наёмническая жизнь сегодня заканчивается." На мгновение перед глазами промелькнула вся моя жизнь, но тут я вспомнил, что говорила пяти дней назад Эллерби, потаскушка из трактира "Перилловое масло", и закалил свою решимость.»
«Что же сказала эта потаскушка?»
Рыцарь дом Пельгароин, подняв забрало, спросил с интересом. У них был железный запрет на болтовню во время миссии, но Бейнон так увлекательно трещал рядом, что они невольно поддались на его рассказ.
«А она сказала, что даже отдаст мне свою задницу, если я убью огра.»
Пффт — рыцарь, не удержавшись от смешка, прикрыл рот рукой. Рыцарь рядом с ним покачал головой, остолбенев. Бейнон хитро улыбнулся и продолжил:
«В общем, я разжёг боевой дух своей одержимостью заполучить задницу Эллерби. Но этот огровый ублюдок был таким толстенным, что с моим копьём мне было нечего против него предпринять. Как тут быть? А тут я заметил, что при каждом прыжке у него болтаются его яйца.»
«Не может быть…»
«Именно так. Я издал боевой клич и метнул копьё изо всех сил. Копьё точь-в-точь пробило ему яйца, и тогда его яйца, размером с мою голову…»
Бейнон поднял кулак и нелепо тряхнул им.
«Хлоп! И сморщились, вот так вот.»
Рыцари, внимательно слушавшие рассказ, выпустили короткий вздох смеха, принявшийся за похвалу. Бейнон сложил руки на груди, завершая рассказ.
«Тот закричал так, что барабанные перепонки лопнули, и в конце концов свалился от боли, видите ли. Я не упустил случая, вскочил ему на шею и…»
Говоря, Бейнон машинально взглянул в сторону хибары и замолчал. Он видел, как Теолад и Эсилли приближаются под одним зонтом.
Рыцари, следуя взгляду Бейнона, вроде бы поняли свою оплошность и торопливо опустили забрала.
«Может, молодой леди не достало зонта? Надо бы ей достать…»
Бейнон схватил за плечо рыцаря, который уже собрался выступить вперёд. Когда рыцарь с недоумением посмотрел на него, Бейнон со звоном щёлкнул языком и кивнул на парочку.
«Неужели вы правда думаете, что они такие потому, что у неё нет зонта?»
«...Ты думаешь, дело не в этом?»
«Конечно, нет. Посмотри, как они счастливы.»
Как и говорил Бейнон, рыцарь, внимательно посмотрев на Теолада и Эсилли, не мог не согласиться. Каждому было видно, как они счастливы, болтая сияющими улыбками.
«К тому же, они идут невероятно медленно? Оба плетутся, потому что не хотят возвращаться.»
Опять-таки, как и говорил Бейнон. Когда рыцарь впечатленно поднял ему большой палец, Бейнон удовлетворенно улыбнулся и отступил на шаг.
«Тогда подождем здесь тихо. Как рыцари, мы должны проявлять верность, не так ли?»
Возражений не было. Рыцари, согласившись с Бейноном, сделали шаг назад и молча поддерживали романтические начинания своей молодой леди.