После минутного молчания Эсилли плюхнулась в кресло. Тяжело вздохнув, Теолад поставил куклу на полку и подошел к ней.
— важнее, что в этом пакете?
Не было лучшего способа выйти из неловкого положения, чем сменить тему.
Эсилли раздражала хитрая выходка Теолада, но в то же время она была ему благодарна.
Отмахнувшись от смущения, она взялась за уголки пакета.
— Предметы для игры в дом.
— Игра в дом?
Теолад моргнул, не понимая, о чем идет речь, когда Эсилли с еле заметной улыбкой распахнула пакет.
Внутри лежали четыре плоских деревянных ящика из досок, термос и зонтик. По квадратному углублению в пустом пространстве она, вероятно, принесла туда Записную Тетрадь Ведьмы.
Но зачем деревянные ящики? Зонтик понимаю, но представление о содержимом ящиков у меня не складывается.
«Она принесла магический инструмент, чтобы изгнать эльфа?»
Увидев гравировку с изображением лебедя — символа дома Пельгароин — на качественном дереве, он решил, что это точно не обычные вещи.
Именно в этот момент, не решив своей загадки, Теолад сел в кресло напротив Эсилли.
— Ты говорила, что голодна.
Сохраняя улыбку, Эсилли переставляла деревянные ящики на стол по одному. Переместив и термос, она закрыла пакет и поставила его под стол.
Лишь тогда Теолад смутно понял, что собой представляли принесенные Эсилли ящики. Это была неожиданность, но она ему не показалась неприятной. На уголках губ появилась естественная улыбка.
— Ты что, собрала с собой завтрак?
— Да. Как способ вспомнить прекрасные времена с тобой, милорд Теолад, и как хороший...
— Хороший?
Теолад переспросил, но Эсилли не смогла сразу ответить. Она не могла произнести такие смущающие слова, как «я тренировалась, чтобы стать хорошей невестой».
— Нет, ничего.
Пробормотав смущенно, Эсилли стала открывать крышки ящиков один за другим. С каждым разом Теолад не мог сдержать искреннего восхищения.
В первом лотке аккуратно были разложены изящная посуда и ложка с палочками, которые использовал графский дом Пельгароин. Под нею лежала салфетка, добавлявшая роскоши нотку изысканности.
Во втором лотке находился сэндвич. Он был разрезан пополам для удобства еды и, по всей видимости, перевязан съедобным растением для сохранения формы.
Хрустящий бекон, помидор, салат романо, майонез, тонко нарезанный сыр и ветчина...
Помимо этого, между ломтиками хлеба были уложены различные другие полезные и вкусные ингредиенты. Вид толстого, щедро начиненного сэндвича сам по себе возбуждал аппетит. Одним словом, блюдо было приготовлено на славу.
Содержимое третьего лотка составляли стейк из филе лосося и сашими из лосося.
Похоже, для сашими она использовала жирную головную часть, а хвост и тело обжарила для стейка. Это можно было назвать отличным решением. Вокруг золотисто-коричневого лосося были разложены кольца лука и половинки черри-помидоров, обжаренные и сочные.
Рядом располагалось лососевое сашими, и он мог заметить, как она потрудилась, использовав особое магическое лечение, чтобы оно не пострадало от жара стейка, и отделив его перегородкой.
Она, должно быть, носила сумку уже довольно долго, но, судя по тому, что стейк все еще парил, она и это блюдо подвергла какому-то магическому воздействию.
Не просто ее простое кулинарное мастерство, но и ее магическое искусство было выдающимся. Училась она этому отдельно или осваивала сама — это было ясно, что она очень усердно изучала магию, связанную с кулинарией.
Наконец, четвертый лоток был наполнен свежими фруктами.
Такие сезонные фрукты, как манго и клубника, а также яблоки, виноград и помидоры были все нарезаны удобными для еды кусочками, создавая приятное зрелище.
Особенно трогательно было нарезано яблоко, напоминавшее зайчика, что подчеркивало женственность Эсилли.
«Она приложила все эти усилия ради меня...?»
Эсилли была молодой леди из великого дома, столь знатного, что термин «знатный дворянский род» его лишь слабо описывал. Ей никогда в жизни не пришлось бы пачкать руки, и, следовательно, кулинарию она могла бы изучать лишь как основу изящества, не углубляясь в нее профессионально.
И все же Эсилли приложила усилия всевозможными способами, чтобы накормить Теолада, и после многочисленных проб и ошибок создала такое великолепное блюдо.
Теолад не был этого неосведомлен. Он знал, что кулинарию нельзя освоить за день-два.
Но был еще рано для умиления. Раз еда была предложена, он сможет дать свой отзыв после трапезы — не опоздает. С сердцем, переполненным чувствами, Теолад взял сэндвич.
— Приступаю.
Эсилли кивнула и сделала глоток. Она кормила Теолада несколько раз, но впервые столько усердия вкладывала в приготовление еды собственноручно.
Пока Эсилли следила с напряженным выражением, Теолад откусил кусочек сэндвича. После нескольких жевательных движений естественные вкусы ингредиентов гармонично слились.
Посреди мягкого, но пикантного вкуса хруст салата романо добавлял освежающую ноту. Без сомнения, было вкусно.
— М-м.
Но он этого не показал. Теолад осторожно поставил сэндвич и изящно поднял ложку и палочки.
На этот раз он снял с кусок стейка лосося, положил в рот и прожевал. Снаружи была хрустящая корочка, а внутри — сочная, нежная мякоть, скользнувшая по горлу с аппетитным вкусом.
Затем он взял кусочек сашими из лосося и попробовал. Лосось тоже таял во рту — подлинный деликатес. Её кулинарное мастерство было таким, что не уступало шеф-повару его поместья.
Попробовав все блюда, Теолад обнаружил, что на его лице расплылась радостная улыбка.
«Великолепно. Подлинно великолепно».
«П-Правда?»
Лицо Эсилли просияло. Полагая, что её усилия достигли Теолада, она не могла скрыть радостного волнения в сердце.
Теолад повернулся к ней и неторопливо кивнул.
«Какой в том был бы смысл — лгать? Блюда элегантны на вид и превосходны на вкус, так что их смело можно называть деликатесом».
Это была высшая похвала, какую мог произнести дворянин. Благодаря этому чувства Эсилли взметнулись ввысь. Нет, не просто взметнулись — ей казалось, они вот-вот пронзят небеса и воспарят над облаками.
Если бы она могла, она раскинула бы руки и попросила Теолада крепко обнять её. Но это было бы потерей достоинства.
Полностью осознавая, что Теоладу не нравятся невоспитанные женщины, Эсилли набросила невод на своё сердце и стянула чувства, которые вот-вот устремились бы в небо.
Кхе-хм! Прочистив дрожащий голос, Эсилли тихо промурлыкала:
«Я рада, что вам понравилось. Я волновалась, ведь не использовала все свои силы».
«Не использовала все силы? Неужели вы хотите сказать, что готовите ещё лучше?»
«К-Конечно!»
Это была ложь. Без преувеличения можно сказать, что представленные здесь блюда были абсолютной вершиной мастерства Эсилли.
Желание понравиться любимому заставило её соврать, но это было не страшно. Если она будет изучать кулинарию в свободное время после вступления в замок, её навыки улучшатся.
Пока лучше сменить тему, пока Теолад не начал расспрашивать о её кулинарных способностях. Снова прочистив горло, Эсилли заговорила серьёзно.
«Лорд Теолад. Теперь я сообщу вам факты, которые обнаружила об эльфе».
Рука Теолада, тянувшаяся к сэндвичу, замерла.
«Так вот о чём идёт речь».
Уехав из особняка, где жил эльф, добравшись сюда и стряхнув рыцарскую свиту, сказав, что они вдвоём в хижине вспомнят старые времена, — всё это было сделано не просто ради приятного времяпрепровождения.
На поверхности это было свидание, но суть его заключалась в обмене информацией об эльфе.
Это была история, которая не должна была быть услышана другими. Бросив взгляд на улицу за окном, Теолад кивнул, давая понять, что готов.
«Было непросто, но, собрав как можно больше информации, мне удалось составить приблизительное представление о том, каково устроение Большого Леса. Как вы знаете, лорд Теолад, Большой Лес чрезвычайно обширен. Настолько, что соперничает с Империей Эстебан».
Это было правдой. Ходил общеизвестный слух, что если войти в Большой Лес без проводника, самостоятельно оттуда не выбраться.
Когда Теолад молчаливым согласием подтвердил её слова, Эсилли подняла руку и разомкнула пальцы. Большой, указательный, средний. Все взгляды приковались к трём пальцам.
«Ивелла Света, Агло Стрелка и Джеклин Мести. Это три клана, правящих обширным Большим Лесом. Все они служат духу-хранителю по имени Сения, а также Мировому Дереву. Сред них клан Агло и клан Джеклин, как говорят, основали свои вотчины на окраинах Большого Леса».
«Это значит...»
«Да. Эльфы, пойманные работорговцами или являющиеся в мир людей, — все они выходцы из клана Агло или клана Джеклин».
Эсилли загнула пальцы и продолжила.
«Следовательно, есть очень высокая вероятность, что эльф в вашем поместье, лорд Теолад, происходит из клана Ивелла. Согласно документам, красных глаз никогда не обнаруживали ни в клане Агло, ни в клане Джеклин. Это гораздо правдоподобнее, нежели идея о том, что эльф ходил по свету и удалял все упоминания о себе из свитков».
«...Тогда вам известно, почему эльф отвергла свой клан и вышла из Большого Леса?»
«Нет».
Эсилли вздохнула, давая понять, что знает не так уж много.
«То же касается и других кланов, но место обитания клана Ивелла окутано такой тайной, что никаких сведений оттуда не поступало. Однако одно можно утверждать наверняка: положение эльфа внутри клана, несомненно, было весьма высоким».
«Вы говорите, что положение было высоким. Почему вы так уверены?»
«Правда, что большинство эльфов владеют магией лучше людей, но не в такой степени, как эльф, который сейчас в вашем поместье, лорд Теолад».
Сверкающие глаза Эсилли пристально и ясно смотрели на Теолада.
«Магия искусственного дождя — это эльф завершила её, а не вы, лорд Теолад, ведь так?»
Острый вопрос попал в цель. Теолад молча кивнул.
«Тогда всё сходится. Хотя контакты давно прекращены, когда-то люди и эльфы общались друг с другом ради технологического развития. Преимущество мы, люди, получали технологии от эльфов. Сохранилось несколько древних свитков того времени, описывающих могущество эльфов».
Но даже после того, как он изучил все эти документы...
«Я не смог найти ни единого упоминания о завершении Великой Магии за одну ночь. И это при том, что в мире есть эльфы гораздо старше того, кто живёт в поместье. Это значит, что магическое мастерство эльфа, привязанного к вам, лорд Теолад, настолько выдающееся, что ему нет равных.»
Эльфы почитают природу. А почитать природу — значит принимать закон джунглей и подчиняться силе противника. Поэтому эльфы не вторгаются в человеческие земли и сохраняют состояние мира — и дело вовсе не в их добром нраве, как принято считать.
Причина, по которой эльфы не ведут войн, исключительна: Сения, дух-хранитель, стоящий на вершине силы, не желает массового убийства людей. Эльфы же уважают истинное намерение Сении и живут, сосредоточив свою мощь исключительно в Великом Лесу.
«В обществе, где мастерство владения магией определяет чин...»
Эльф, способный завершить такую Великую Магию, как Искусственный Дождь, за одну ночь, должен был занимать высшее положение в своём клане.
А занимать высшее положение в клане означает...
«Королева.»
Эсилли едва шевельнула губами, полная убеждённости.
«Этот эльф, должно быть, был главой клана Ивелла.»