На севере столичного города, в месте, которое при подсчёте по сквозной нумерации кварталов обозначается как тринадцатый квартал, находится Лес Ведьм — «Витчиз Форест».
Однако на деле этот квартал редко называют тринадцатым.
В обиходе его именуют Великокняжеским Кварталом или «Гранд Витч Сквер».
Весь квартал целиком занят лесом, а вокруг него один за другим выстроились усадьбы семи великих ведьминых домов — Семь Ведьм — и их приближённых.
Лес простирается внутри, и, разумеется, посторонним вход туда запрещён.
Тысячу лет назад, в эпоху Великой Империи, эта земля принадлежала генералу, имевшему базу на Полуострове Белого Волка.
Тогда здесь не было ни одного дома — лишь обширный лес, огороженный забором.
Генерал и его подчинённые запускали в лес животных и, урывками находя досуг, навещали его, чтобы увлечённо поохотиться.
То есть бывший охотничий лес впоследствии, когда Шиярта Шартор установила здесь свою власть, был передан в дар королеве.
Затем, когда он был пожалован прибывшим вместе с ней роду ведьм, эта земля стала опорной базой ведьминого рода.
Дикие кабаны и прочие животные, некогда обитавшие в лесе, были истреблены; ныне здесь обитают лишь олени и белки, которых умеренно прореживают.
В глубочайшей древности семь ведьм, поддержавших родоначальницу Шамо Шартор, собирали лекарственные травы в лесах к северу от Чёрного моря, скупали у охотников части животных и варили лекарства — они были родом травников.
Почитаемые как мудрецы леса, они верно служили Шамо Шартор и заложили основу будущей Великой Империи.
Лес был источником лекарственного сырья, и для ведьминых домов, именующих себя потомками семи ведьм, иметь лес по соседству с домом было важнейшим элементом для подтверждения своего благородного происхождения — ориджина.
Оленей оставили потому, что рога молодых самцов — важнейший компонент лекарственного сырья.
Однако это была лишь причина сохранения; от занятий первых ведьм-предков до потомков не осталось и следа.
Последний род, хранящий традиции и передающий ремесло, варивший лекарства, — это ведьминый дом Юруми в Королевстве Кильхина; такие ведьмины дома в Шияртском королевстве не пользовались покровительством и давно уже вымерли.
В самом сердце того леса стоит один дом.
Среди безупречно ухоженного леса, после небольшой вырубки деревьев, на расчищенном участке возвышается маленький деревянный дом.
Если присмотреться, он выглядит как работа очень искусного мастера: использована высший сорт пиломатериалов, а на наружные стены аккуратно наклеена кора кедра.
Крыша была покрыта не досками и не черепицей, а натуральным камнем.
Этот натуральный камень добывался в землях погибшего Ялтского королевства, на территории, именуемой Долина Бороды, и в своё время славился как знаменитый экспортный товар.
На одном из утёсов Долины Бороды обнажились пластовые трещины, дававшие камень исключительно равномерной толщины, и добытый там андезит можно было использовать для кровли практически без какой-либо обработки.
Естественно, в современную эпоху, спустя долгое время после падения Ялтского королевства, жилых домов с такой кровлей более не существует.
Бывшие дома, покрытые этим камнем, были перестроены или переделаны другим способом, и единственное строение, сохранившееся до наших дней, — лишь этот одинокий дом.
Камни, ныне покрывающие крышу, были закуплены в большом количестве и запасены предками нынешних ведьм ещё в момент гибели Ялтского королевства.
Использовать строительные приёмы эпохи Великой Империи и, сколько бы это ни стоило, возводить дома в прежнем облике — в этом заключалась скромная гордость ведьм.
Деревянный дом, уступающий камню в долговечности, за бесчисленные перестройки и ремонты сохранил свой облик, почти неотличимый от того, что был девятьсот лет назад.
Единственное изменение состояло в том, что комната, прежде называвшаяся аптечной, — та, где были полки с лекарственными травами и набор для приготовления снадобий, — была обращена в склад.
В доме собрались шесть ведьм.
Вивила Мармозет
Шарн Шарльвиль
Кигль Касфит
Джура Лакраманус
Гула Темпара
Кики Энфире.
Главы всех домов, кроме Гюданвиля, теперь собрались под одной крышей.
«Вот как оно и есть. А потом велели мне привыкнуть к роли служанки и ушли.»
Кигль Касфит закончила свой рассказ.
Те слова, которые она произнесла, не принадлежали современному шанскому языку.
Это был древнешанский язык.
В этих домах, собираясь на ночных собраниях — саббатах, как правило, говорили на древнешанском.
Ведьмы — наследники культуры, идущей от Великой империи, и раз они стоят во главе семи верховных домов, владение древнешанским языком было для них само собой разумеющимся.
Невежды, неспособные хотя бы на это, не имели права высказываться — так было принято считать.
«Так-так... значит, вам придётся нелегко, а?»
— сказала Кики Энфиле.
Дом Энфиле занимал множество должностей при королевском дворе, и если слова Кигла Касфитта были верны, их семейному делу грозило наименьшее потрясение.
Впредь они, судя по всему, оставались бы в относительной безопасности.
«Что теперь будешь делать?»
«Не знаю... сам не понимаю.»
Семейное дело дома Касфитт практически целиком опиралось на Вторую армию, которая, вероятнее всего, будет расформирована.
Оставить её как есть было бы немыслимо с точки зрения здравого смысла.
В таком случае дело дома Касфитт окажется полностью уничтоженным, и когда запасы иссякнут, весь род может оказаться на улице.
Если рассуждать просто, наибольший урон понесёт именно дом Касфитт.
«Можно ведь нанять частную стражу. На небольшом содержании — берусь оплатить,»
— сказала Вивилла Мармассет.
Вторая армия отвечала также за охрану ведьмина леса и выполняла функции военной полиции в столице.
С её исчезновением спрос на частную стражу был вполне предсказуем.
«Пожалуй, теперь это скорее следует называть наёмничеством. Что ж, так или иначе, всем придётся менять род занятий — »
«Всё это не имеет никакого значения!»
Шарлен Шарльвиль прервала речь Виверы, взвизгнула и ударила по столу.
Никто — то ли от привычки, то ли от мудрости прожитых лет — не выказал удивления.
Единственным, кто вздрогнул и оробел, был самый молодой из присутствующих — Юра Лакраманус.
«Гух—»
Шарлен Шарльвиль попыталась подняться, но из-за почтенного возраста тут же задышала тяжело и опустилась обратно в кресло.
Ей в этом году исполнилось сто двадцать.
Та самая гениальная женщина, девяносто лет назад гремевшая как мастерица интриг, теперь тяжело хватала воздух.
«...Ха, ха. Нашли или не нашли наши дела с Папской областью Юри Хоу — вот о чём следует говорить. Сколько уж людей в курсе... Шестеро здесь, плюс Боф и Ноза...»
Шарлен Шарльвиль мрачно нахмурилась.
«Кх... Вот я и говорила... Не стоило их впутывать...»
«...Теперь-то что толку говорить? В то время и ты сама нехотя согласилась. После убийства нужно было подстраховаться от Дома Хоу и Дома Рубе.»
Сказала Гура Тенпара.
Семья Тенпара обладала сильными привилегиями в порту столицы.
Идея привлечь на свою сторону хозяев Бофа и Нозы принадлежала именно ей.
«Надо было просто игнорировать. Бесхребетные, готовые перейти на нашу сторону — всё равно ничего не предпримут.»
«Мы же договорились, что при ударе с двух сторон — от Дома Хоу и Дома Рубе — у нас нет шансов. Без договора Боф пропустит войска Рубе, и тогда нас всё равно уничтожат.»
Гура Тенпара была ещё молодой — ей было около семидесяти.
Она не очень хорошо владела древнешанским языком, и у неё вошло в привычку постоянно повторять одни и те же окончания.
По мнению Гуры Тенпары, даже если Дом Хоу удастся выкосить целиком, всё равно останется один род военачальников, обладающий стальным характером.
Это Дом Рубе. Если бы существовал способ одновременно уничтожить оба дома — замечательно, но если это невозможно, то необходимо остановить Дом Рубе — такова была её логика.
«Шарн, не надо говорить о том, что уже свершилось. Ведь это было сделано по согласию шабаша.»
Так говорит Вивила Мармассе.
Среди участников этого шабаша она занимает наиболее прочные позиции и сидит на самом почётном месте.
Конечно, согласие шабаша — это согласие, но семья Гюданвиля в нём не участвовала.
Нарушать союз Семи ведьм《Клятву семи ведьм》для присутствующих здесь ведьм было табу, однако среди обычаев есть и такой: предательницу ведьминского братства имеет право изгнать каждый. Расширив толкование этого правила, Гюданвиля и исключили.
«Я тоже согласна: Крестоносцы не должны стать достоянием гласности. Второй армии больше нет. Не нужно забывать, на что они способны», — говорит Вивила, глядя на Кигла Каарсфитта.
Он сам утверждал, что в конце пустил всё на риск и отправился убить Юри Хоу, но Вивила мало ему верила.
«Ноза и Боф тоже не заинтересованы в разоблачении — им от этого тоже придётся несладко. Информация не утекает с самого верха, где находится титул Тяньцзюэ. Столь серьёзной угрозы тут нет», — говорит Гура Темпара.
«Верно. Если думать о будущем, им выгоднее помалкивать. Ума-то у них хватит», — соглашается Вивила.
«А... план с бегством...?»
Впервые за сегодняшний вечер слово берёт Жура Лакраманус.
Самая молодая из всех присутствующих здесь.
Ей нет и половины возраста следующей по молодостигуры Темпары — совсем недавно она закончила обучение.
На её лице виден шрам, оставленный, вероятно, лезвием.
«Чёрт...»
Через зубы фыркает Шарн Шарльвиль.
Из-за нескольких выпавших зубов чмоканье получилось втягивающим.
— Бох и Ноза вряд ли тебя примут. Неужели и этого не понимаешь? Или ты, что, собираешься выпросить у Юри Хоу, чтобы тебя отправили на остров Айса?
Билеты на корабль до островов Айса нынче курировала компания Юри, так что попасть туда можно было только через Дом Хоу.
Парусники с небесной навигацией оказались настолько безопаснее кораблей, следующих традиционным курсом, что за считаные годы все прочие суда вышли из употребления.
Теперь путь на острова Айса больше не был походом на верную гибель.
Рядом с теми, кто гулял туда-собратно, как на прогулке, не нашлось бы желающих отправиться в смертельно опасное плавание.
— Н-но… Ю-Юри Хоу же…
— А ну-ка, посмотри на себя… Руже на том свете навзрыд плачет. Бедняжка.
— …Простите.
Жюра Лакраманус повесил голову.
Окружённая старыми ведьмами, закалёнными морем и горами, Жюра была слишком слаба; память о позорном поражении на Всеученическом поединке ещё не остывла, а тут ещё смерть Руже и назначение главой дома — и на сходках (сабат) её продолжали гонять, так что она окончательно зажалась.
— А где же тот задор, с которым ты притащила тот документ?
— Тогда задор был — куда ни шло. Словно собиралась отомстить Юри Хоу, воодушевлённая по самые уши. А теперь боишься до смерти, а?
Шарльвиль и Мармасе, два старейшины, обрушили на неё поток оскорблений, и Жюра склонилась ещё ниже.
Казалось, голова вот-вот лопнет.
— Юри Хоу-то она выпустила, а потом, говорят, отправилась в морг и вонзила нож в живот отцу и матери. Наверное, затаила сильную ненависть. Я ведь не могу сказать, что не понимаю её чувств, но как бы Юри Хоу отнёсся, увидев тела…
Сказала Кики Энфиле.
Из присутствующих Кики отличалась заботой о товарищах — ей не нравилось, как старшие гнобят молодых, и на прошлых сходках она не раз выручала Жюру.
И всё же по этому поводу она не удержалась от прямого упрёка.
— Фу, вот это да… Вот так она поступила, значит…
Гура Тенпера вздохнул.
Эту информацию он получил благодаря особому положению рода Анфиле в королевском замке, и она оставалась тайной для всех, кроме тех, с кем Кики предварительно обсуждала — Мармасета и Шарльвиля.
«Ты и впрямь не мог представить, что Юри Хоу, сбежав, создаст именно такую ситуацию? Если ты действовал, зная эту весть, то тебя уже не спасти».
«У-у...»
Джюра, стискивая виски, терпел головную боль.
Его разум и без того был на пределе от страха перед Юри Хоу и давления глав ведьминых домов.
Гиии —.
В этот момент с напряжённым скрипом открылась дверь сарая.
Пятеро обратили взгляд к порогу.
На пороге стояла старушка, опирающаяся на посох.
Это была Луида Гюданвиль.
«Ты —».
Вивила Мармасет произнесла:
«Ты весело проводишь время без моего ведома. Разрешите присесть».
Луида, с хорошим цветом лица, опустилась в единственное свободное кресло — своё.
Оно стояло у самого входа, в дальнем конце, так что ей пришлось пройти лишь совсем недолго.
Место это всегда принадлежало ей, а не потому, что род Гюданвиля оказался в списке исключённых.
Дом Гюданвиль был самым маленьким и наименее знатным из всех.
«Какого зла ты пришла?».
Вивира говорит. Между этими двумя давняя вражда, и по сей день они не ладят.
«Пришли в ложу почётных гостей, чтоб поглазеть на этих болванов. Говорят, утопающий и за соломинку хватается... ки-ки-ки, с купцами я столько возилась, а вот и на великую ведьму действует — вот это да».
Луида рассмеялась весело, будто избавляясь от всех накопившихся обид.
Семья Гюданвиэль ныне считается низшего ранга, но так было не всегда.
Изначально род Гюданвиэль занимался недвижимостью. Предок, прибывший на полуостров в начале девятого столетия, предвидя будущее расширение столицы, скупил земли в окрестностях города, которые ещё не были застроены.
В те времена повсюду царила неопределённость, и никто не хотел вкладываться в столь малоликвидный актив, как недвижимость.
Почти все привезённые средства ушли на эти покупки, но уже к следующему поколению городская черта подобралась к тем землям, и семья стала получать стабильный доход с аренды.
Процветание Гюданвиэль началось с этого момента — один за другим скупались столичные участки, которые потом перепродавались или сдавались внаём, и некогда семья была на вершине славы.
Но предшественник Луиды погубил всё это. Он вдруг возомнил, что в торговле кроется большой заработок, и распродал один за другим лучшие земли, приносившие золотые плоды, — и всё это другим ведьминым домам.
Флот, построенный на вырученные деньги, которые лились рекой, долгое время приносил лишь убытки.
Торговля, начатая без какого-либо плана — что закупать и куда продавать решено не было, — представляла собой бесконечное блуждание в тумане.
Однако закрывать убыточное предприятие предшественник Луиды не стал, продолжая тянуть эту волокиту, и в итоге почти все активы Гюданвиэль были испарены.
Когда главой стала Луида, от прежнего богатства остались лишь разбросанные по всей столице крохотные клочки земли — россыпь обрывков, подобная разлетевшимся бумажкам, — а также доставшаяся по наследству высокая должность при дворе короля.
Луида опиралась лишь на это, постепенно, шаг за шагом собирала капитал и восстанавливала дом.
В молодые годы, когда она только приняла главенство, на каждом крохотном участке она устанавливала рекламные щиты предельного размера и искала рекламодателей.
Среди них находились и те, кого она заставляла платить, нанимая громил для запугивания хозяев лавок и вынуждая их размещать рекламу.
Однако начального капитала было слишком мало, и до конца Луида так и не смогла догнать другие семьи.
Дом Гюданвиль, пусть и восстановился по сравнению с некоторым периодом, всё же уступал в статусе другим домам Семи ведьм. А наследник, которому предстояло встать во главе, предал Луиду, уйдя совершенно в ином направлении. Разочарование Луиды в тот момент было неописуемым.
— Было нехорошо держать Гюданвиля в стороне. Но виновата твоя девица. Мы тоже бились из последних сил, — сказала Шарн Шарльвиль.
— Ничего, бабушка Шарн. Скорее, я хочу поблагодарить. Наш дом-то останется целым.
Шарн Шарльвиль была на пять лет старше Луиды. К их возрасту такая разница уже не имела значения, но в молодости, когда их дома были соседями, они дружили. Обращение «бабушка Шарн» было остатком тех времён, когда она называла её «сестра Шарн».
— Целым-то он останется, на что ты претендуешь-то? Дом-то не из великих.
— А у тебя его вообще могут разнести. Велик бы радоваться, — парировали другие.
— К моему сожалению, не разнесут. Юри Хоу пришёл к нам с предложением о сотрудничестве. жаль, правда?
Вивилла Мармасет, кривя лицо от неприязни, проговорила. Мармасеты были домом, пустившим корни среди городских торговцев, выросшим благодаря давлению и шантажу. Вивилла стала главой дома примерно на десять лет раньше Луиды и приобрела у предшественницы Луиды немало земли. Когда Луиды вступила в должность, она потребовала проведения слушаний, заявив, что цены, по которым приобретались земли в конце правления её предшественника, были слишком низкими из-за подсмотренной возможности, что является нарушением Соглашения Семи ведьм. С тех пор они стали откровенными соперниками, и их отношения были холодны.
— Боже, как вы можете говорить это так самонадеянно. Вы хоть раз видели Юри Хоу? А я с ним разговаривала лично. А вы с ним хоть словом-то перекинулись? — Луида посмотрела на Жюль Лакраманус.
— Эта молодка — полная дура, но она сама видела Юри Хоу и знает его. Поэтому она и боится его, как подобает. И в этом она, возможно, куда разумнее вас.
Джура, когда к ней обратились, вздрогнула.
Той самонадеянной женщины прошлого ни следа.
Как и говорила Руида, она действительно видела нечто, отличное от того, что видели остальные пятеро.
— Что ты хочешь сказать? Не изволь говорить ничего лишнего.
Вивира Мармассет произнесла раздражённо.
Её бесило то, как самодовольно улыбалась Руида.
На протяжении этих семи с лишним десятилетий Вивира всегда была наверху, а Руида — внизу.
Разрыв постепенно сокращался, но соотношение «сверху — снизу» так и не поменялось местами.
Быть презираемой Руидой было невыносимо.
— Тот маленький парень — из тех, кто, получив удар, ударит в ответ. Не собирается же он терпеть побои.
Когда Руида это сказала, на лицах пяти ведьм появилось напряжение.
— Получил удар — удари в ответ, убили — убей в ответ... Это то, что мы делали все эти годы. А вы тут, на удобном месте, сплотились в одну кучку. Кккк...
Руида смеялась от всей души.
— Подставлять правую щёку или левую — вот о чём вы тут спорите. Ничего смешнее в жизни я не слышала.
Брови Виверы искривились, она свирепо уставилась на Руиду.
— Руида, ты нас продала?
Как только Вивира это произнесла, Руида прекратила смеяться.
Тихо вздохнув «фуу», она уставилась на Вивиру с бесконечной скукой.
— Я ведь член этого сообщества. Как бы там ни было, хранить Клятву семи ведьм — наше достоинство... Но продавать-то не пришлось. За тем парнем ухаживает мой любимый ученик. Та девчонка вдоль и поперь знает ведьмин лес. Ведь это была её игровая площадка.
В сущности, Руида ничего не сделала.
Не слышала она ничьих слов, не спрашивала она ни у кого — просто, используя своих людей, она сама всё поняла и пришла сюда.
Луида, оставшаяся в стороне от этого заговора, могла наблюдать за происходящим со стороны, хладнокровнее всех.
«Нет...»
Джюра произнесла это, поднялась со стула и подошла к окну.
«Нет! Они уже здесь?!»
За окном не было видно света факелов.
Лишь полумесяц, рогом повисший между небом и лесом, освещал траву у зарослей.
Даже при свете луны можно было разглядеть в лесу странный блеск металла.
Их тени окружали хижину, стоя подальше.
Скрии-и-и — дверь хижины медленно отворилась.