Взобравшись на Байму и окинув взглядом поле битвы с высоты, я увидел, что Вторая армия уже не функционировала.
Вторая армия была полукольцом охвачена руками Армии Дома Хоу, а с тыла её прижимал отряд какэдори. Те, кто был позади, попытались бежать на главную улицу, и немногочисленным у это, кажется, удалось, но вскоре их перекрыл отряд какэдори, и теперь полное окружение уже завершалось.
С точки зрения тактической теории, до того как такое окружение замыкается, командующий должен любыми средствами заставить армию маневрировать, не допуская блокады. Но армия была в замешательстве и неспособна вести организованное движение.
Основная стратегия Второй армии заключалась в обороне столицы, а в случае поражения — в бегстве на Королевский остров и тамошней обороне. Это было многовековой тактикой Гвардии; короли Шиярты из поколения в поколение всякий раз, когда Сибяк оказывался под ударом, поступали именно так. Королевский остров изначально был рассчитан на кратковременную оборону при условии подкрепления, а не на длительное сидение в осаде. Он располагался в центре столицы, и внутри теснились коммерческие заведения и конторы. Ни о какой возможности построить на отведённой территории амбары и продовольственные склады, как в замке на отшибе, не могло быть и речи. Амбары Королевского дворца были лишь жалким утешением, кое-где выстроившимися в тылу, где коммерческая ценность была минимальной. Из-за расположения на островке подземелья были слишком влажными для хранения продуктов, так что и их использовать было нельзя.
Армии Первая и Вторая, вместе взятые, насчитывали восемнадцать тысяч человек; вдобавок весь род ведьм, и прокормить всех это до ужаса было бы накладно, если только продовольствия хватит на месяц. Именно по этим причинам, в ходе всех прежних мятежей королевская семья и ведьмы без исключения выбирали генеральное сражение за пределами столицы, сохраняя городскую черту. Как ни крути, перед тем как отступить на Королевский остров, хотелось бы иметь армию хоть немногочисленнее. Исход боя можно узнать, только сражаясь, а для ведьм столица была источником дохода, и просто так отдать её на разорение, не сопротивляясь, было бы неприемлемо.
Но на этот раз Королевский остров пал раньше. С мостов вились чёрные столбы дыма, а на шпилях Королевского дворца развевались знамёна Дома Хоу.
Когда после поражения некуда бежать, у солдат остаётся лишь несколько вариантов: сражаться насмерть, сдаться, сложить оружие и бежать. Это были не те солдаты, что сражаются насмерть. Медленно сжимающие окружение враги и те, кто в их рядах, не пытаясь бежать, жались в кучу, — вот что всё это значило.
Я медленно снижался к главному лагерю.
«Ваше Превосходительство! Мы вас ожидали!»
Когда «Белая Смерть» прекратила взмахи крыльев, к нам подбежал Димитри, который бежал к нам ещё во время спуска.
Димитри я передал командование всем войском.
«Димитри, хорошо поработал. Блестящее окружение».
«Благодарю, счастье моё».
Димитри опустился на колено и с преувеличенным жестом отдал честь.
Я, не сводя с него глаз, спрыгнул с «Белой Смерти».
«Мы использовали какэдори, но северное шоссе в провинцию Боф — оно взято под контроль?»
«Как и было приказано, туда направлены триста всадников. В провинцию Ноад — около сотни».
Всё по договорённости.
Даже выиграв сражение, бесполезно оставлять бегущих ведьм.
Нужно перекрыть шоссе и запереть их.
«Сверху казалось, что бои прекратились, но что происходит на самом деле? Они уже сдались?»
«В этом деле есть некоторые тонкости. Пожалуйста, следуйте за мной».
Тонкости?
«Объясняй на ходу».
Я отошёл от «Белой Смерти», сказав это.
Не нужно было и слова — мой слуга взял в поводья «Белую Смерть».
«Кигуль Карсфит доставлен. Однако он не сдался добровольно...»
Кигуль Карсфит — имя нынешнего главы дома Карсфит.
Слышал, он был в почтенном возрасте, но разве не он командовал войсками?
Тем не менее, доставлен ли он...
Теперь он в наших руках?
Развитие событий слишком стремительное.
«Что случилось?»
«Его, похоже, предали. Ему приставили к горлу кинжал, угрожая, и привели через лагерь».
«Понятно... Однако и это — пример стойкости».
Даже Вторая армия не состояла целиком из людей, утративших волю к сопротивлению.
Даже после поражения, родичи Карсфита ещё были воодушевлены.
Они, должно быть, кричали солдатам сражаться.
То, что Карсфита схватили и привели сюда, означает, что его провели сквозь их ряды.
Звучит просто, но без стойкости это невозможно.
«Вот здесь».
Димитри остановился перед маленькой палаткой.
Он распахнул вход, оформленный как занавесь.
Внутри палатки находились шесть человек.
Дряхлая старушка, мужчина средних лет, и четыре рыцаря, окружающих их.
Кигуль Карсфит, вероятно, чтобы предотвратить самоубийство, был с кляпом во рту.
Так вот эта старуха — нынешний глава Курсфитов...
Командовала войсками в столь преклонном возрасте, значит.
Наверное, прямо с носилок распоряжалась.
Тот мужик одет в снаряжение Второй армии, но лицо у него какое-то непропорционально длинное и узкое, с огромным носом.
Для шаньца — лицо редкое.
Телосложение худощавое, но явно закалённое.
Значит, именно этот человек подвёс лезвие к горлу Кигру Курсфиту и прорвался сквозь строй.
И во Второй армии, выходит, водятся люди с неожиданной жилкой.
Однако лицо этого мужика...
Выглядит как у того, кого не возьмёшь на испуг...
......Ах.
Так вот как это.
«А почему этого мужика не связали?»
«Оружие у него отобрали. Он просил награду — в зависимости от обстоятельств, можно и выплатить»
— сказал Димитри.
Ну да.
Великий подвиг, всё-таки.
«Хм. Если начнёт буянить — ты его сам и удержи.»
«Есть. Принято.»
Я подошёл ближе к Курсфитам.
Подняв лицо с надетой на него обезьяньей намордником, Каарсфит смотрел на нас.
Я впился взглядом в это лицо.
Старуха ненавидяще посматривала на меня снизу вверх.
— Хм-м… А кто это знает. Может, точная копия, а может, и не отличишь. Я её в лицо не знаю.
— …Вы считаете, что она подделка? Я видел лицо Кигль на ярмарке, но…
— Слушай.
Проигнорировав слова Димитри, я посмотрел на дедуля, которого привёл этого парня.
— Ведьмы-то, в конце концов, Второй армии не верят. В принципе, важные места у них всегда заполняют всякие отребья — вот так вот, привыкли так делать, что тут скажешь.
Как только он заговорил об этом, брови старика дрогнули — и я не упустил этого момента.
Если бы не то чувство, которое я испытал, когда увидел Бронкса Сломленного, я бы и не заметил.
— Димитри. В королевском городе есть убийца по прозвищу Тень. Тот, чьё лицо никто никогда не видел — полная загадка. Как в романе, да?
Занимаясь торговлей, я как-то потерял одного из своих покупателей — владельца магазина, которого она убила… Обидно было, конечно.
Это был парень, который хотел целиком перейти с пергаментной бумаги на бумагу Хоу. Купил у меня бумагу большого формата, которой больше нигде не было, и собирался сделать её главным товаром магазина.
Молодой был — а его убили… Семью я забрал на свой счет. Жена сейчас работает в Суоми — офисную работу.
Даже Димитри, похоже, понял, о чём речь.
С мрачным лицом он взглянул вниз на мужчину.
Тот всё ещё не шевелился.
— Ну вот, так вот, я поинтересовался этим прозвищем — Тень.
Есть одна забавная история.
Говорят, на заре своей карьеры его называли Крысолицым.
Став большим человеком, он возненавидел это прозвище и стал убивать тех, кто его употреблял. Теперь это табуированное слово во всём криминальном мире. Вот так-то. Понял, да?»
У старика были несколько заострённые черты лица, большой нос — лицо, напоминающее крысу.
— Эй, захватите этого!
Димитри сказал это и на шаг отступил, закрывая меня собой, как раз в тот момент, когда раздался...
— Ки-и-и-и!
Крик, и тут же в поле зрения мелькнуло что-то серебристое.
Дальнобойное оружие.
Длинное.
Димитри стоял передо мной, поэтому я плохо разглядел, что именно он достал.
Серебро вспыхнуло снова, а затем раздался звон — дзярин! — скрежет металла о металл.
Похоже, это было оружие из тонкой, гибкой стали, закованной в лезвие.
Должно быть, он прятал его где-то на ремне.
— Ки-и-и!
Но у этого оружия есть слабость.
Как и у цепи: его бесполезно размахивать — нужен длинный замах, чтобы нанести удар.
Сейчас, когда нас окружают пять человек, это эффективное оружие для поражения нескольких сразу, но скорость атаки против одного невысока.
У четверых копья, а Димитри достал короткий кинжал.
Сравните: размахивать гибким, змеящимся клинком или одномоментно тыкнуть кинжалом. Что из этого быстрее — очевидно.
К тому же, если бы они хотели убить меня, Димитри пришлось бы уладить это мгновенно.
Крысовидный мужик подпрыгнул в воздухе и обрушил на Димитри хай-кик.
«М-мф!»
Димитри жёстко поймал удар рядом с шеей и крепко схватил обеими руками за голеностоп.
Выроненный кинжал покатился по земле.
«— Хнф!»
Свернув спину дугой, он развернулся к нам и сбросил противника через плечо, как при броске через спину.
Попадание шло прямо на меня — я уклонился в сторону.
Брошенный без всякого снисхождения крысачий мужик впечатался в землю с такой силой, что тело подпрыгнуло от отдачи.
Димитри, не выпуская ногу, не спуская глаз, стоял начеку.
Крысовидный мужик, судя по тому, как тряслась его голова от удара, пытался встать, но всем телом лишь судорожно дрожал и подгибался.
Димитри тоже неплохо работает.
Бросить кинжал и пойти на бросок через плечо — на это нужна настоящая решимость.
«...Убить его?»
«Раздень и привяжи верёвкой»
Если выбить из него показания, удастся добавить ещё ведьм к списку тех, кого можно казнить.
Публичная казнь хотя бы немного утолит народное недовольство.
«Му-у... Понял»
Димитри с чуть недовольным тоном разжал руки и отпустил ногу.
Впрочем, мужик опасный. Если начнёт двигаться — будет плохо.
Я со всей силы пнул по голове крысовидного мужика, который подёргивался на земле, как будто вымещая на нём всю злость Сташи.
Голова словно отлетела, тело рухнуло безвольно и замерло без малейшего движения.
Чёрт, вдруг мертв?
«...Может, умер?»
Димитри, похоже, подумал то же самое, и в его голосе звучало лёгкое недовольство.
Видимо, он хотел убить его сам.
«...Скорее всего, жив. А если мёртв — что ж, тоже ладно.»
«Так, значит.»
Димитри ответил без всякого беспокойства.
«Но важнее вот что: по поводу этой тень-подставы.»
Я посмотрел на старуху, которая смотрела на меня злобным взглядом, стиснув зубами кляп.
«Простите. Я не смогла распознать подмену.»
«Ничего. Ведь это мог быть и настоящий.»
«Настоящий...?»
Она говорила это взглядом, в котором читалось: «Да как такое возможно?»
«Такая версия тоже имеет место быть. У Второй армии больше нет шансов на победу. Тогда, может быть, они прислали убийцу из свиты, чтобы убить меня... Если всё равно проиграть и попасть в плен, то это не самая плохая сделка.»
«Хм... да, конечно. Но разве ведьма способна на такие решительные действия?»
«Это лишь предположение. В любом случае, я возьму её под свою охрану. А ты — попробуй убедить Вторую армию сдаться. До ночи ещё долго, но и коротко тоже.»
Когда наступит ночь, ведьмы, воспользовавшись темнотой, могут попытаться бежать из королевского города, и их будет невозможно остановить.
Поэтому до темноты нужно закончить с приемом капитуляции Второй армии и собрать достаточные силы, чтобы основательно закрыть входы в город.
«Так точно! Тогда разрешите откланяться.»
«А. На тебя надеюсь.»
Я пошёл за Мяро.
＊＊＊＊＊
Я ехал в карете, везя с собой Мяро и теневого воина, направляясь к Королевскому острову.
Посмотрел на часы — было три часа пополудни.
Битва началась утром, но до вечера оставалось уже совсем немного времени.
На юге Димитри уже приступил к обработке капитуляции Второй армии.
Сопротивление, конечно, не прекращалось совсем, но когда солдаты полностью утратили боевой дух, а им приказывали идти против армии, полностью их окружившей, — о каком боевом духе могла идти речь.
На трёх подготовленных пунктах разоружения капитуляция шла без задержек.
На них была возложена вина, однако за исключением особо тяжких преступников, она могла быть снята годом военной службы.
Когда мы подъехали к месту, где стоял подъёмный мост, —
«Стоять!»
— раздался окрик, и карета остановилась.
Я открыл дверцу и намеренно вышел наружу.
«Ю-Юри! Простите, не заметил вас!»
«Ничего. Я хотел осмотреть мост.»
К Королевскому острову были перекинуты заранее заготовленные брёвна, и мост уже был готов.
На связанных брёвнах прибиты доски, а на обоих концах устроены пандусы.
Краски ни никакой — грубый мост из сырых брёвен, но для проезда вполне пригодный.
Как временное решение до ремонта подъёмного моста — сойдёт.
«Проверяй так же. На тебя надеюсь.»
Я похвалил солдата, проводившего досмотр, и вернулся в карету.
Кучер хлынул лошадь, и скоро движение возобновилось.
«Итак, Юри желает получить поддержку ведьм,» — продолжала Мяро объяснять молчаливому двойнику с намордником во рту, покачиваясь на ходу.
«Городская инфраструктура столицы поддерживается ведьмами. Это очевидно каждому. Сибяк — крупный город, созданный и поддерживаемый именно благодаря силе ведьм. Юри высоко это ценит. Единственное, что его беспокоит, — замкнутость торговли. Это не согласуется с его взглядами на свободу коммерции.»
Как я и думал — стоит поручить ей такую роль, и Мяро работает на все сто.
Как же она умудряется так гладко излагать всё без единой шпаргалки.
Я сидел с серьёзным лицом, потому что показывать своё «да ладно тебе, какой ещё бред» было бы не ко времени.
«Вы поняли позицию Юри? Он не планирует арестовывать ведьм всех подряд. Он хочет сотрудничества — чтобы ведьмы, как и раньше, получали добровольные пожертвования от торговцев и управляли Сибяком ещё эффективнее. А чиновники, честно выполняющие свою работу, продолжат работать как прежде. Для этого поддержка ведьм необходима. Верно?»
Она обратилась ко мне.
«Именно так. У нас с ведьмами сложные отношения, и хотя сегодня мы оказались по разные стороны, я их не презираю. Наоборот, я достаточно высоко их ценю как противников. И если сильный враг может стать союзником, я предпочитаю, чтобы он был на моей стороне.»
Ох, чёрт, стоило мне выдать своё настоящее лицо в шатре, теперь всё так хлопотно.
«Мы готовы передать вас северной стороне без каких-либо условий. Хотим, чтобы вы стали послом примирения. Пожалуйста, поможете нам?»
＊＊＊＊＊
Северный мост ещё был в стадии строительства.
Это оказалось неожиданностью.
На мосту лежали лишь несколько брёвн — готово было практически ничего.
«Юри! Простите, строительство отстаёт от графика…»
«Ничего, не важно.»
Сойдя с кареты, я обратился к столяру.
«Если только пройти — пройти можно. Гвозди, кажется, вбиты.»
Три бревна, выстроенные в ряд от правого края, были скреплены скобами и проволокой — ступив на них, вряд ли начнёшь катиться.
«Да. Думаю, будет безопасно.»
«Тогда, Мяро, проводи её.»
«А... да.»
Мяро взяла старуху-двойника за руку и повела по брёвнам на противоположную сторону Королевского замкового острова — к северной окраине, где раскинулся ведьмин лес «Лес ведьм».
«Следи за ногами...»
Произнося это, она осторожно продвигалась по брёвнам.
«Эй.»
Женщина, вставшая рядом со мной, обратилась ко мне.
«Тирето. Ты понимаешь, что делать.»
Я ответил шёпотом.
«Да, понимаю. На той стороне уже ждут мои люди. Я перейду через чуть позже.»
Если перейти сразу за старухой, это вызовет подозрения — вот в чём расчёт.
«Рассчитываю на тебя. Ошибка не прощается.»
«Кто, позволь спросить, собирается ошибаться?»
Тирето пылала тихой яростью.
В её словах проступало с трудом сдерживаемое чувство.
Тем временем Мяро, доставив старуху, вернулась обратно.
В одной руке он держал намордник, который был у старухи во рту.
— Мяро, хорошо поработал.
— Да.
— Не проверял, но он настоящий?
В итоге, оставив намордник на месте, проверки подлинности так и не провели.
Он полагал, что для старухи так будет убедительнее.
— Я думаю, что настоящий. Подготовить такого похожего двойника было бы сложно... Я не допрашивал его, так что точно не знаю.
— Прости. Просто... когда услышал его голос, сам не знал, что на себя буду способен.
Именно он приказал держать намордник всё время. Он боялся, что, услышав голос, взорвётся от гнева и убьёт того прямо там.
Он поручил доставку Мяро, потому что не знал, что натворит, если возьмёт его за руку.
— Ничего. Это моя работа.
Мяро улыбнулся и так ответил.
— Нас уже преследуют. Удачи.
Тирето коротко попрощался и уверенным шагом перешёл через бревенчатый мост.