Продержавшись всю ночь в седле, под вечер они наконец добрались до владений Дома Хоу, где на границе уже выстроились войска.
Около двух тысяч воинов ожидали в двух километрах за пограничной чертой.
«Князь Юри, мы вас ждали».
Среди приветствующих был знакомый старик — Дзино Тога, которого они встречали когда-то в лесу Кильхина. Рядом стоял и другой бородатый старец, отдававший ему честь.
«Благодарю за труды. Рад, что вы пришли».
«Простите за нетерпение, но не поведаете ли нам, что произошло?» — спросил старик.
Это был один из тех местных властителей, чей титул удельного барона соответствовал государственному титулу, и он владел этими землями.
«Подробности изложу в Каракумо перед собранием князей. Если коротко: мой отец, мать и королева были отравлены прямо за столом».
«Как!?»
«Это дело ведьм. Готовьтесь к войне».
Я заметил, как на лице старика мелькнула радость.
Изгнать ведьм из столицы и взять власть в свои руки… Эта мысль, похоже, не могла не волновать сердца рыцарей.
В истории бывали случаи, когда в Шиярте несколько военных домов не смогли устоять перед этой манящей перспективой — они поднимали знамена, устраивали заговоры, терпели поражение и исчезали со страниц летописей.
В былых царствах это удавалось, но те времена давно прошли.
«Тогда быстрее в Каракумо», — сказал Дзино.
«Княжна Кэрол находится в карете. Она выпила немного яда и плохо себя чувствует. Прежде чем добираться до Каракумо, хотелось бы дать ей отдохнуть в ближайшей гостинице».
«Понял. Тогда я всё организую.»
Нет.
«Нет, я отправлюсь в путь, только убедившись в этом собственными глазами. Ты разошли ястребов или выпусти голубей к вассалам и созови всех в Каракумо.»
«Понял.»
«Кстати, ястреб отца — Бакубо — как он?»
«Отдыхает в ближайшей деревне. Похоже, с ним всё в порядке.»
Так и есть. Хорошо.
«...А?»
Джино вдруг напряжённо вперил взгляд за мою спину.
Туда уходила дорога, по которой я прибыл.
Что это?
Я тоже обернулся и увидел: издалека по какэдори приближался одинокий всадник.
Его тело и сам какэдори были так загрязнены, словно он прошёл сквозь дождь из крови.
Засохшая кровь потемнела до красно-чёрного цвета, напоминая о жестоком бою.
Это Соим.
Соим, волоча какэдори и время от времени оглядываясь, приближался к нам.
Наконец, дойдя до меня, он слез с какэдори.
«Соим! Ты цел?!»
Ура! Как хорошо!
«Ну, что ж... ах...»
Соим глухо вздохнул, снимая надетую перед выходом странную наплечную бахрому.
Как бы это выразиться... ах, усталость — вот что звучало в этом вздохе.
Нет, не усталость.
Разочарование.
По крайней мере, ни капли радости от того, что удалось вернуться живой, в нём не было.
«Ну, что такое? Что стряслось?»
«...Они оказались не такими уж храбрецами. Ожидал я большего — а получилась жалкая разочаровашка»
Соим слез с коня и всё ещё вертел головой в сторону дороги.
Может, он ждёт, что враги ещё нагрянут?
Ведь они уже пришли и ушли.
«Я не знаю, что там было, но ведь всё кончилось благополучно. Ты же выжил»
«Ах-а...»
Соим вздохнул ещё раз.
Глубокий-глубокий вздох.
По жалкому виду Соима было ясно, что ведьмы действительно выпустили за ним погоню.
Но эта погонь, видимо, не оправдала его ожиданий.
Может, пришло всего человек пять?
«Если уж на то пошло, ваше превосходительство и без меня справился бы. Там ведь была такая мелкота, что»
«Да?..»
Как жаль...
«Не думал, что, отступив, они не вернутся вообще...»
Обычно же возвращаются...
Что это за люди такие...
Такие голоса, казалось, доносились.
Что там вообще произошло?
Ран не видно, но...
«Юный господин, прости, но мне нужно немного отдохнуть... Давно хотелось выпить немного чего-нибудь крепкого.»
«А, да... хорошенько отдохни.»
«...Хаа... они и правда...»
Соим сел на Три и, с многочисленными брызгами крови на измочаленной спине, медленно двинулся вдоль улицы.
＊＊＊
«Приехали.»
Когда я открыл дверцу кареты, внутри были Кэрол, горничная и Шам.
«Хаа... хаа...»
Кэрол, казалось, не имела сил ответить, тяжело дыша мелкими вздохами, с пустым взглядом.
«Юри...?»
Шам тоже выглядела не совсем в ясном сознании, жмурясь.
Брусчатка — не гладкая, как асфальтовое покрытие: чем быстрее ехать, тем сильнее трясло.
В пассажирском вагоне была установлена деревянная подвеска, напоминающая примитивную систему амортизации, но всё равно вибрация не давала уснуть.
Они провели на ней всю ночь вплоть до полудня — так что подобный исход был неизбежен.
«Старшая горничная, прости, но тебе придётся поработать ещё немного.»
Старшая горничная была единственной, кто, несмотря на заметную усталость, всё ещё держался прямо и сидел на стуле.
Я вошёл в повозку, подхватил Кэрол под колени и за плечи и поднял на руки.
Осторожно, обращаясь с ней как с хрупкой вещью, я вынес её из повозки и вошёл в заезжий дом на станции, к которой мы пристали.
— В-вот, сюда, пожалуйста.
Хозяин трактира, приведённый в трепет внезапным появлением знатного гостя, торопливо повёл нас к лучшему номеру.
Я последовал за ним через трактир и вошёл в комнату.
Эта станция под названием Росси была небольшой — при обычном маршруте здесь редко останавливались, так что трактир был один, и то скромного размера.
Номер лучший — впрочем, ничего особенного в нём не было, но для Кэрол сейчас было важнее всего одно: ей нужна была кровать, чтобы отдохнуть.
Я бережно уложил Кэрол на кровать.
— Старшая горничная, позаботься о необходимом.
— Как прикажете, хозяин дома.
Старшая горничная поклонилась, незаметно выпроводила хозяина трактира из комнаты и сама вышла.
Чувство такта — надо полагать.
Я сел на край кровати и посмотрел на Кэрол.
Выглядела она плохо, но угрозы жизни, похоже, не было.
— Кэрол, отдохни здесь немного.
— У-ун...
Похоже, она меня слышала.
«Здесь земли Дома Хоу. Уже безопасно... лучше немного поспать.»
«Отправляйся... Юри. Скорее... столицу...»
Кэрол начала бормотать что-то, как бред.
Она издавала голоса, словно чем-то гонимая.
«Хватит говорить. Вредно для здоровья.»
«Мне не важно... отправляйся... верни шляпу...»
«Хорошо. Хорошо, понял. Тогда я пойду.»
Когда я взял Кэрол за руку, она оказалась горячей — казалось, слегка повышенно температурила.
Она сжала мою руку с удивительной силой.
«Прошу...»
«Да, принял. Не беспокойся, обязательно верну...»
Я выпустил руку Кэрол и вышел из комнаты.
Едва выйдя, я увидел старшую горничную, которая почему-то стояла, склонив голову.
«Поручите Кэрол мне. У меня есть опыт в уходе за больными, так что, пожалуйста, будьте спокойны.»
Старшая горничная произнесла это тихим голосом, который мог расслышать только я.
«Может, стоит поить её разбавленным рисовым отваром через трубочку. Следите за влажностью в комнате.»
«Так и будет.»
«Шумных солдат уведу в следующий город.»
Звуки солдат, шумно переговаривающихся и передающих приказы на улице, долетали сюда.
Это была их обычная работа, которую они делали без злого умысла, так что ругать их было не за что.
Они тоже шли маршем всю ночь, хотелось бы дать им поспать, но воспользоваться этой гостиницей им было никак нельзя.
«Через некоторое время местных солдат выставят на пост охраны. Если появится шум, мешающий отдыху — тут же принимай меры. Я строго прикажу главе города.»
«Так и будет.»
«Проявляй крайнюю осторожность. Запомни лица всего персонала этой гостиницы, и если заметишь кого-то постороннего — немедленно сообщай. Гостиница арендована целиком.»
«Хорошо.»
Он понимает ли всё по-настоящему?
Давнее знакомство, и ни разу не было сбоев в работе — так что, наверное, всё в порядке.
«Если появится кто-то, называющий себя Мечом Короля — вызывай солдат и задерживай. Может быть, он на стороне противника. Если же он на нашей стороне, не будет сопротивляться. В этом случае можно дать ему поговорить с Кэрол.»
«Принято. Будет исполнено.»
Принципы поведения Королевского Меча оставались загадкой.
Он, вероятно, ведёт себя как своего рода фанатик, так что ничего странного не было бы в том, если бы он в ту же секунду, как Карья надела корону, стал её рабом.
Кэрол, наверное, знает больше всех, но сейчас расспрашивать его было неуместно.
Следующей после Кэрол, казалось бы, Мяро знала бы больше всего, но её здесь нет.
Впрочем, остались ли вообще Королевские Мечи?
Может быть, все они погибли, защищая королеву Симоне.
«И напоследок — самое важное.»
«Да.»
«Если её состояние резко ухудшится — немедленно сообщи мне.»
«Разумеется. Я понимаю чувства главы дома.»
Фаворитка ещё раз поклонилась.
—Ну тогда я полечу в Каракумо. Остальное на тебя.