Соим Хао, покинув особняк Сибяку, остался один для прикрытия арьергарда.
Продвигаясь вперед, он постоянно оглядывался, держась на расстоянии, где главные силы были едва видны.
Если бы неприятель появился между ними, его можно было бы взять в клещи.
На южной окраине столицы, по-видимому, были установлены заграждения.
Их снесли в считанные мгновения ещё до того, как Соим успел подоспеть на помощь, и ему пришлось ждать на значительном отдалении.
Заграждения убрали мгновенно, и повозка двинулась дальше.
Время, которое она стояла, вероятно, не превышало и десяти минут.
Соим погнал коня.
За сдвинутыми брёвнами лежали десятки тел.
Кровь, окрасившая камни мостовой в багровый цвет.
Смятые, растоптанные, перекатанные колёсами повозок трупы.
Добро пожаловать на привычный ковёр поля боя.
В кострах горела сырая древесина, издавая непрекращающийся треск и хлоп.
Искры и дым. Запах крови, поднимающийся от земли.
Родной аромат поля боя.
Ему даже казалось, что души только что павших, отделившись от тел, наполняют пространство.
Не мёркнущее поле старого сражения, а атмосфера битвы, свершившейся лишь минуту назад.
Соим наконец-то почувствовал, что вернулся на своё место.
За пределами столицы тянулась прямая дорога. Следить за теми впереди больше не было нужды.
Перед ним в лунном свете расстилалась тёмная ночная дорога.
Не раз проходившая здесь дорога теперь казалась цветущей аллеей великого театра.
Соим двигался по дороге медленной рысью.
Для птицы это был самый неторопливый аллюр, примерно равный быстрой человеческой походке.
Час спустя после выхода из столицы он услышал позади себя шум погони — табун птиц неслся следом.
На прямой дороге, выложенной камнем, маячили огни множества факелов.
Кровь закипела, и он плеснул себе на сердце холодной водой, унимая жар.
Насколько возбуждение портит чёткость удара — этого Соим знал лучше всех, по опыту.
Соим остановил птицу и проверил камни, подобранные по дороге.
— Ха!
С лёгким выкриком он направил клюв какэдори в сторону преследователей.
Перейдя в бросковый аллюр и набрав скорость, он к тому моменту, когда обе стороны сблизились, почти поравнялся с противником.
И тогда Соим изо всей силы швырнул кулак размером с камень.
Дорога, окружённая лесом по обеим сторонам, была близка к полной тьме — даже лунный свет почти не проникал сюда.
Для тех, чьи глаза привыкли к яркому свету факелов, камень, внезапно вылетевший из темноты, мог показаться лишь беспричинным ударом.
Камень попал всаднику, шедшему в авангарде, прямо в голову, и тот мгновенно рухнул с птицы назад.
Всадник, видимо, крепко сжимал поводья — и какэдори, привязанная клювом к этим самым поводьям, была рванута вслед за упавшим верхом и, упёршись на месте, резко остановилась.
Последовавшие за ним птицы врезались друг в друга, и пять-шесть из них в беспорядке рухнули на землю.
Свержение с птиц невыясненной причины, и раздалась команда: «Стоять!!»
Соим ждал именно этого приказа.
Ведь на безрассудно рвущихся вперёд Три невозможно повлиять одним мастерством копья.
Соим молча врезался в толпу, хлёстко закрутил копьё и перерезал горло ближайшему.
Двух, трёх — целясь в уязвимые точки, он разрубал шеи и вскрывал артерии.
— Что за чёрт!
Тот, кто заметил Соим и хотел закричать, получил копьё прямо в глаз.
— Что происходит?! Что тут делает?! — Соим понял: сейчас начнётся свалка.
Он приподнялся на седле, оторвав бёдра от него. Ремни подпруг были укорочены, и при верховой езде приходилось сгибать ноги в коленях, что делало посадку неудобной, зато позволяло подняться во весь рост. Зажимая седло не подбородком, а коленями, он взирал на кавалеристов с высоты. Левой рукой он держал поводья, тонко управляя Три, переступая с шага на шаг, как на цирковом представлении, и в то же время рубил копьём. Три года с момента покупки — вполне достаточно, чтобы узнать друг друга до последней привычки, и только благодаря этому он мог позволить себе такие фокусы.
Убив примерно десятерых подряд, Соим заметил, что замешательство противника начало выветриваться.
Всё больше воинов поворачивали к нему копья.
Соим сделал несколько назад, на расстояние, не позволяющее разбежаться.
— Кто ты такой?! Назовись!
Сзади из толпы, раздвигая Три, выехал командир и снова потребовал ответа.
Голос принадлежал женщине.
— Я — первый слуга Юри Хоу и некогда тот, кто посвятил копьё Люку Хоу. Меня зовут Соим. Судя по всему, вы — ратники ведьм.
— Верно, мы — Вторая Гвардейская Армия, Кавалерийский корпус Юкрихха. Меня зовут Динше Касфит. С каких это пор вы преграждаете наш путь? Эта дорога — имперская земля, находящаяся под прямым управлением Её Величества Королевы.
Динше была третьей дочерью в семье Касфит — одной из Семи Ведьминых Домов.
Ей было сорок три года. Она окончила Рыцарскую Академию.
— Раз Королева скончалась, то копьё, воздвигаемое нами, Домом Хоу, направлено единственно к Её Величеству Кэрол! Как вы, служители извергов, отравивших собственную мать, осмеливаетесь претендовать на права имперской земли?
— Королева Симоней жива. Именем Королевы мы арестовываем вас. Спокойно дайте себя связать.
Если он говорил это не из сарказма, а всерьёз, то был невообразимым идиотом. Так подумал Соим.
— Ведьма. Раз ваш Дом Хоу отравил главу семьи, то знай: с этого дня и часа наше копьё больше не в силах остановить ваш язык-и-рот.
Разговоры أكثر были бесполезны.
Так решил Соим, толкнув ногой бок своего какэдори и заставив его сделать шаг вперёд.
В этот момент один всадник, словно защищая Динше, выдвинулся вперёд.
— Я — Гугри из дома Солнант! Младший сын дома, удостоенного звания Лампадного Барона! Померяемся силами на равных!
Произнеся эту речь, мужчина, назвавший себя Гугри, напряг копьё и понёсся на своём какэдори.
В самый последний момент он изменил направление наконечника, и копьё метнулось к какэдори Соима.
Соим, словно читая его мысли, слегка опустился в седле и, взмахнув длинным луком по земле, отбил копьё, а затем, вращая мечом, перерезал шею в мгновение прохождения.
Голова, оставленная телом, скользнула вниз и покатилась по земле.
Какэдори, неся на спине хозяина, извергавшего кровь из шеи фонтаном, умчался прочь.
Он отрубил голову, считая её устрашающим трофеем, но для Соима, который в старости привык к сражениям, где целью было лишь слегка изуродовать шею, это был давний обычай.
Ощущение привычного разреза позвоночника, не испытываемое десятилетиями, осталось в его руках.
— Вот как! Копья ведьм, должно быть, покрылись ржавчиной!! Запечатлите в своих глазах, как старый воин Дома Хоу демонстрирует свойственное ему мастерство!!!
Соим снова поднял копьё и понёсся вперёд.
«Чёрт возьми! Кто-нибудь, остановите этого человека! К лукам! Разве у нас нет луков?!»
Динше Карсфитт, окружённый своими солдатами, визжал пронзительным голосом.
Разумеется, ни один из кавалеристов не был вооружён луком.
Ведь традиция стрелять из лука, верхом на какэдори, у них отсутствовала — так что луков у них попросту не было.
Они могли полагаться лишь на одну птицу, на собственную плоть и на копья, противопоставив всё это Соиму.
Соим стоял на спине какэдори и рассекал воздух тонким копьём. Каждый раз, когда бесхитростный наконечник плязал в вышине, его жало впивалось в чьё-нибудь уязвимое место, и ввысь взлетали фонтаны крови.
Уже у ног Соима возвышалась гора тел, и дорога от одного определённого рубежа превратилась в ковровую дорожку бойни, сотканную Соимом.
«Что случилось?! Люди, вперёд!! Нас теснят!!»
Динше кричал это, но стоял на седле, пряча лицо за странным наголовьем, а Соим, который нагромождал гору трупов своим беспримерным мастерством, для солдат уже не был похож на человека.
Перед ними вставало какое-то священное неприкосновенное существо, и если тебя оттесняла эта сила, всё, что оставалось, — по крайней мере отступить, стараясь не коснуться.
Кавалерия Юклихи насчитывала пятьсот бойцов.
Это был крупнейший кавалерийский полк в составе Второй гвардейской армии, штатная численность которой составляла одиннадцать тысяч человек, и по масштабу он уступал лишь Донскому кавалерийскому полку Первой армии в общей структуре гвардии.
Существовал устав, согласно которому вооружённым силам в поместьях разрешалось иметь не более трёхсот бойцов, и при таком ограничении любой беглец из столицы должен был быть настигнут, кем бы он ни был.
Однако реальность оказалась такова, что с одним-единственным человеком они не могли справиться и были вынуждены отступать.
Хотя, говоря об отступлении, число поражённых Соимом не достигало и сотни.
Точнее, пятьдесят два всадника были убиты, а ещё одиннадцать, избежав мгновенной смерти, но получив перерезанные крупные артерии, сумели отступить и остались в живых.
Даже копья, выкованные лучшими мастерами, с каждым касанием кольчуги теряли остроту заточки, и режущая сила постепенно слабела.
Но мастерство Соима, даже при этом, не ведало упадка, — каждый, кто пытался его остановить, неизменно становился ржавчиной на его копье.
— Хватит! Все, пропустите его, мимо, вперёд!! Переключайтесь на основную цель!! Неподчинившихся расстреляю за нарушение воинской дисциплины!!!
Даже после крика Динше движение кавалерии оставалось вялым.
— Вы, что, слепые?! Это просто старик! У него не десять рук, и не куча копий — одно-единственное копьё!! Ну-ка, вперёд!!
Как только прозвучала эта команда, Соим впервые сегодня выпустил боевой клич.
— О-о-о-о-а-а-а-а!!!
Из уст старика вырвался такой нечеловеческий рёв, что он загремел по лесу, и все солдаты поежились.
Соим бросился с криком в ряды врага.
В этот момент он не руководствовался стратегическим расчётом.
Находясь в глубоком упадке сил после нескольких десятков минут боя, он даже не расслышал слов Динше.
Тем не менее, его сосредоточенность, опутавшая каждую клеточку тела, не прерывалась, и его взгляд хладнокровно продолжал оценивать противника.
Соим почувствовал, как одна фраза Динше окончательно погасила в солдатах последний огонь сопротивления, и институт, отточенный на поле боя, воспользовался великолепной возможностью.
Его, получившее «разрешение не сражаться» благодаря опромычивой команде Динше, войско, следовало ли оно приказу или нет, утратило всякий боевой дух.
— Иииии-ии!!!
Когда испуганные кавалеристы повернулись спиной, Соим не стал их преследовать.
Подняв боевой клич, размахивая копьём, он устрашающе ринулся прямиком к Динше.
Никто не создавал ему преград, все расступались на пути.
Хотя он был открыт для удара, никто не попытался воткнуть в него копьё.
Динше находился примерно в пяти метрах от передовой, но кавалеристы, которым следовало любой ценой остановить наскок Соима, все до единого поспешили открыть ему дорогу.
Соиму предстал Динше.
Без шлема, Динше, глядя на приближающегося Соима, замер на месте.
Тот, кто дрожал всем телом, сжимался в комок, принимая смерть от самой смерти — взгляд его лица был совершенно иным, нежели те, что Соим когда-либо видел на полях сражений.
Лицо женщины, пронзённой страхом.
Соим, сковавший Динше в кольце своего клинка, безжалостно взмахнул копьём.
Вонзив лезвие в бок шеи, он ощутил приятную отдачу — и тонкая шея была перерублена.
— Господин, враг повержен!
Громко возгласил он и поднял копьё в боевую стойку.
Соим почувствовал, как натянутое сосредоточение, что скрепляло его, вдруг оборвалось.
Как струна, порвавшаяся на инструменте, который больше не способен извлекать звуки, — так и тело, утратившее напряжение сосредоточения, лишилось божественной силы, пронизывавшей каждый его уголок, и стало просто телом старого закалённого воина.
Это был предел человека, истощившего и дух, и мастерство, и тело.
Он лучше всех знал об этом.
Но сердце его было полно чувства свершения и гордости.
Он был удовлетворён.
— Ну-ка, те, кто желает прославить своё имя! Мститель за своего повелителя — перед вами! Дом Хоу хочет голову Соима? Попробуйте отнять!