Взгромоздившись на Хакубо и спустившись к главной резиденции Дома Хоу в Каракумо, я увидел, как караульный, дежуривший у входа, тотчас подбежал ко мне.
«Лорд Люк! Вы и правда целы!»
Это был простолюдин по имени Йорн — лицо мне знакомое. Вернее сказать, в раннем детстве мы какое-то время вместе работали на ферме. После того как караульный времен Гоука ушёл на покой по старости, Люк привёл именно его. На ферме он лучше всех ладил с Люком: верхом на орлах летать не мог и дрессурой заниматься не умел, но уход на земле был безупречным — ему можно было полностью доверять.
«— Юри.»
Увидев меня верхом на орле, Йорн покорно опустил голову.
Хакубо, как и следует его имени, по сравнению с другими орлами выделялся чуть большим количеством белого оперения — облик у него был характерный. Видимо, увидев, как я спускаюсь вниз, он принял меня за Люка.
Я расстегнул ремни и слез с орла.
«Так и есть, как говорят — лорд Люк...»
«Мой отец был отравлен и скончался.»
Врать было бесполезно, и я сообщил правду.
«Так вот как...»
«Хакубо мне передал отец на последнем издыхании. С королевского замка мы бежали вдвоём с принцессой Кэрол верхом на нём. Не мог бы ты осмотреть его?»
«Да, да...»
Йорн, не сдерживая слёз, принял у меня поводья и, ласково гладя орла, потерявшего хозяина, увёл его прочь.
«Юри! Лорд Люк, по слухам, скончался — это правда?»
Следующей заговорила одна из старых служанок Дома Хоу.
«Правда. Немного спешу, но не могли бы вы приготовить мне одежду? Чтобы летать на грифоне.»
Я всё ещё был в кожаной броне.
Под ней — кольчуга, так что для полёта на грифоне это явно не лучший наряд.
Разумеется, до прибытия знати в Каракумо ещё есть время, и я хотел бы за это время управиться с другими делами.
«Да, да... сейчас приготовлю...»
Старая служанка, вытирая слёзы рукавом, пошла прочь.
Я нечасто бывал здесь, так что не знал: оказывается, Люк пользовался большим уважением...
Шагая, мы вошли в главное здание.
Раньше, когда я приходил сюда, здесь царила, в хорошем смысле, напряжённая, боевая атмосфера барского дома, но теперь все взгляды были исполнены тревоги, и в воздухе витало какое-то беспокойное, нервное настроение.
Военные, чиновники, служанки — все косились на меня вкрадчиво.
Видимо, пока ходили только слухи.
«Подождите здесь»
Меня провели в комнату, и пока я ждал, старая служанка вышла в соседнюю гардеробную и вернулась, неся несколько комплектов одежды.
От головы до ног, целый набор, разложили на столе:
«Как вам?»
Сшито было безукоризненно, как экипировка — претензий не было.
«Да, это подойдёт»
Мне помогли переодеться, и я быстро сменил одежду.
Видимо, раньше она принадлежала Люку — немного великовата, но вполне сойдёт.
«Завтра вернусь. Когда приедут владетельные, заставь их подождать.»
＊＊＊＊＊
После пересадки на другого орла, отличного от того, что был в Белых Сумерках, когда мы добрались до Суоми, небо уже начинало темнеть.
Спустив орла на крышу офиса в порту, я привязал его к стоянке, которой почти исключительно пользовался сам.
Что-то вроде примитивной клетки — на большой ветке, способной вместить одного орла, был карабин, к которому можно было прикрепить поводья.
В принципе, держать орла привязанным — так же плохо, как собаку на цепи, но настоящий вольер получился бы слишком громоздким, так что приходилось мириться.
Вольер — это не просто коробка, в которую помещается тело птицы: нужно пространство, чтобы она могла расправить крылья, иначе получит травму. Поэтому минимальная площадь составляла пять на пять метров с высотой около шести.
Спустившись по лестнице, я обнаружил, что сотрудница в офисе как раз собиралась уходить.
— Добрый вечер, председатель?
Кивнув с поклоном, это оказалась работница по имени Старша.
Выглядит молодой, но уже вдова и к детей есть.
Видимо, в Суоми слухи ещё не разошлись, и она была в своём обычном настроении.
— Кто-нибудь рядом есть? Или уже ушли?
— В типографии? Может быть…
Открыв дверь офиса, я быстрым шагом направился к соседнему зданию.
Там располагалась типография.
Священные книги, печатавшиеся наборным способом, здесь изготавливали с помощью примитивного наборного станка.
Открыв дверь типографии, я ощутил резкий запах чернил.
Чернила для наборной печати делались на основе сажи и смолы, и пахли чем-то вроде тушь, смешанной с дёгтем.
Сотрудники, трудившиеся день и ночь над созданием священных книг неверных, тоже как раз заканчивали работу и собирались уйти.
«Председатель!? Что случилось в такое время...»
Мужчина, работавший начальником печатного двора и надзиравший за рабочими, спросил.
День уже клонился к вечеру, внутри было довольно темно.
Без электричества по ночам работать не принято.
«Ждал, пока все уйдёте. Сегодня — переработка».
«Переработка!?»
«Шанские буквы были наполовину готовы, верно? Напечатай сейчас».
«Но ведь ночь...»
«Выдам по золотой монете каждому. Свечи — всё, что найдёшь, поставь повсюду. Работать всю ночь. Сможешь?»
«Д-да...»
Я обернулся и окликнул следовавшую за мной Старшу.
«Старша, тебе тоже выдам переработочные, но извини — купи побольше свечей. Если магазин закрыт, заставь открыть, хоть именем Дома Хоу».
«Хорошо... Не возражу».
«Как можно быстрее. В сейфе деньги есть?»
«Есть, есть».
Сказав это, Старша развернулась и убежала.
«Это срочная работа? Выплачивать по монете на человека — разве это выгодно...»
«Вчера скончалась королева. Это связано».
«Что?!»
Он явно был очень потрясён.
Ну, это довольно важно. Я напишу черновик... Шрифты для шанского языка — как обстоят дела с их изготовлением?
Говорят, делают с самых частотных знаков... Но пока совсем ничего не готово.
Где шкаф? Дай мне блокнот и карандаш.
Я зажёг лампу, пока было ещё светло, взял блокнот с карандашом и направился к шкафу с литерами.
Мне нужно было составить текст исключительно из имеющихся в запасе литер.
Посмотрев на шкаф, я убедился — он был почти пуст.
Впрочем, как и говорили, наиболее частотные буквы были в наличии, так что можно было как-то управиться.
Тем не менее я был невыносимо сонлив.
Если подумать, я и правда уже очень давно не спал...
Удастся ли мне нормально писать?
＊＊＊＊＊
Год Императорского летоисчисления 2320, четырнадцатое марта, ночь. Королевская столица, Шабьяк, королевский замок.
Юри из Дома Хоу и Кэрол из Королевского дома Фюр-Шартр обручились.
Был проведён общинный пир двух домов. На том пиру княжна Карлия
вложила яд в напитки на пиру, замыслив полное истребление обоих домов.
Вследствие этого заговора Её Величество Королева Симоней отведала яда и скончалась.
Глава Дома Хоу, Люк, и Судзуя из Дома Хоу, супруги, также выпили яд и погибли.
Юри из Дома Хоу, не пивший вина, остался невредим. Его Высочество Кэрол также остался невредим.
Увидев это, ведьмино войско, обосновавшееся в столице, штурмом взяло королевский замок.
На двоих, покидающих замок и стремящихся оставить столицу, была послана карательная стража.
Все замыслы — замыслы, порождённые ведьмой, это ясно как день по военным стягам.
Кэрол фуль Шартор — имя великого отступника, убившего своих родителей.
Дом Хоу не чтит его — лишь Кэрол фуль Шартор непорочен.
Тот, кто чтит королевскую ветвь, — тот, кого чествуют трое, но разгневанный Дом Хоу вызывает трепет.
＊＊＊＊＊
Ну, вроде сойдёт.
«Раскладку Библии снимите, а потом сделайте столько же одинаковых копий и распечатайте их на одном листе, уместив как можно больше.»
Буквы ведь отливаются тиражом, так что даже если сам текст один, отдельных символов хватает. Раз уж содержание одинаковое, сколько угодно экземпляров можно набрать.
«А, сделать книгу?»
Да что ты несёшь.
«Наоборот, нарежьте всё это на мелкие клочки и разбросайте с птиц над городом. И над другими городами тоже. Это же, блин, листовки.»
В этой стране грамотность не слишком высока, но по крайней мере в городах довольно много читающих людей. По крайней мере, эффект для подавления слухов будет.
«А, бесплатно?»
Ну разумеется, бесплатно.
Похоже, бесплатная раздача бумаги вызывает у него странное чувство. Ведь бумага — штука недешёвая.
«Ничего. В такие моменты лучше не быть жадиной — так победишь.»
«Хаа...»
«Так, ещё кое-кто может обратиться?»
«Как?»
«Хотел бы помочь, но после вчерашнего вечера...»
Я взмахнул запиской в руке.
«Всю ночь работал, не спал уже долго. Чуть не упаду в обморок, так что можно перенести на потом?»
Сознание затуманивалось, и я вот-вот рухну.
«Конечно. В конторе будет менее шумно, полагаю.»
«Да, сделаю так.»
Шатаясь, я направился в контору и улегся на длинную скамью в зоне ожидания у входа.
В тот момент, когда я разжал пальцы, удерживавшие сознание, оно мгновенно погасло.
＊＊＊＊＊
«Юри! Юри!»
Резкий голос разбудил меня, когда снаружи уже светило солнце.
Казалось, я спал довольно долго.
Сонливо потирая глаза, я посмотрел на напольные часы в конторе — семь утра.
Учитывая время заката, выходит, проспал я около десяти часов...
Голос доносился из-за входной двери, и, заспанный, я попытался её открыть, но оказалось, что она заперта на замок.
Видимо, Старша заперла, уходя.
Отомкнув изнутри и распахнув ворота, я увидел Джано Эка, стоявшего на коленях в позе земного поклона.
Это был племянник Ракуне, который когда-то устроил переполох на совете о преемнике Гоука, а теперь, как глава опального дома Эков, служил здесь местным управляющим.
— Что такое, в самом деле?
Ну, в целом представляю.
— Прошу, включите меня в ряды бойцов против ведьмы! Умоляю вас!
Он бьётся лбом о каменные ступени в мольбе.
— Сожалею, но невозможно.
— Умоляю вас!
Даже если долбить головой о камни — невозможное остаётся невозможным.
По роду занятий я хорошо осведомлён о положении дел в этом городе Суоми, но этот человек — из худших наместников.
Эти земли изначально были леной дома Эк, но после того случая их забрал себе Дом Хоу.
Наместник — это, по сути, уполномоченный Дома Хоу.
Этот парень не разбирается в экономике, в судах тяготеет к кумовству, потворствует родственникам, а ещё устраивает дела в пользу тех, кто приносит взятки, прикидываясь незаинтересованным.
Он совершенно не понимает, какой ущерб наносит такой стиль управления, и представляет собой как бы дурную сторону рыцарского института, вываренную до концентрации.
Он постоянно обижает простых людей, так что те, в отчаянии, приходят жаловаться мне, как наследнику Дома Хоу, прямо в штаб-квартиру Дома. Дела и правда безнадёжные.
Когда Люк был здесь, я уже много раз спрашивал: «Неужели вы его не накажете?», но в итоге так ничего и не сделали.
Потому что некто, взявший Суоми за базу для своей работы, обеспечил взрывной рост местной экономики, и формальные показатели правления оказались безукоризненными.
Если восстановить в правах такого типа, это не приведёт ни к чему хорошему.
Этот человек — воплощение негативной стороны рыцарства.
Тем более сейчас Суоми благодаря мне стало крупнейшим экономическим центром, так что о восстановлении его в правах не может быть и речи.
— Тем не менее, сражение начнётся уже совсем скоро. Как вам известно, пока вы не создадите собственный рыцарский отряд и не обучите солдат, вы не сможете обращаться со своими людьми, как со своими руками и ногами. Пока вы не восстановите власть и не создадите собственную армию, вас нельзя выпускать на поле боя.
Я соврал.
Когда я стану главой Дома Хоу, первым делом будет — отыскать предлог и уволить тебя.
Если я так скажу, это лишь добавит мне забот, которых и без того хватает.
Я хотел этого избежать и предпочёл бы разобраться с ним после того, как текущая война утихнет.
«Пожалуйста, сделайте что-нибудь!»
Джано Эк снова ударился лбом о мостовую.
Он отчаянно нуждается в этом — это чувствуется.
Но его внутренний мир слишком порочен.
«Прости, но времени недостатко. Я намерен когда-нибудь дать тебе возможность в полной мере проявить себя. Сейчас потерпи»
Сказав это, я отвёл взгляд от Джано Эка и направился к соседнему типографскому цеху.
«П-президент, вот то, что уже напечатано...»
Шокированный случившимся мастер передал мне тканевую сумку.
Заглянув внутрь, я увидел стопки бумаги, крепко перевязанных нитками, которые грохотали внутри.
«А, это образцы»
Взяв предложенную листовку, я отметил, что работа вышла довольно приличная.
В характерных для наборной печати углублениях каждой буквы краска лежала ровно.
«Спасибо. Напечатай примерно в три раза больше этого, а потом возвращайся к Священному Писанию»
«Понял»
«Старша»
Старша выглядела неловко, оказавшись рядом с этой странной сценой, где дворянин продолжал стоять на коленях.
«Иди сюда»
Я, жестом приглашая вернуться, направился в контору и на обороте полученного ранее рекламного листка написал:
«Когда должен вернуться рейс из Альбионской республики?»
«Через три дня, но...»
Сроки возвращения редко бывают точными, обычно отклоняясь на несколько дней, но в последнее время суда приходят как раз вовремя.
Пройдя за стойку без разрешения, я достал конверт, который знал где лежит, вложил туда листок и запечатал сургучом с помощью зажигалки.
На конверте расписался и написал адрес.
«Это загрузи на корабль.»
«Хорошо, принято.»
Передав конверт Старшии, я поднялся на крышу конторы и взлетел на Каракумо.