«Юри, там всё в порядке! Успеем сделать вовремя!»
Мяро, подъехавшая на какэдори, едва приблизившись, выдохнула это.
Я взглянул на часы.
Часы, которые я сверил с Ляо утром, показывали одну минуту до назначенного времени.
«Как с мостом?!»
«Уже заканчиваю переходить!»
«Понял! Переходи мост первым!»
«Да! — Тогда будьте осторожны!»
Мяро сказала это и помчалась в сторону моста.
«Сыпьте остальные шипы!!!»
По моему крику несколько человек сунули руки в поясы, схватили по горсти шипов и швырнули их в головы приближающихся врагов, рассыпая как попало.
Их было мало, поэтому мы использовали их понемногу, но теперь это последнее.
Участок, который держит Ляо, идёт вниз от врагов, так там можно устроить эффектную атаку — вогнать в ряды горящую телегу, например, — но у нас здесь уклона нет, и возможности ограничены.
Мы в подавляющем меньшинстве, и при прямом столкновении мгновенно проиграем, как ребёнок в состязании силы со взрослым.
Если бросать шипы, в рядах противника случайные люди получают ранения ног и становятся, по сути, препятствиями, сбивая наступательный порыв.
«Хорошо, отходим до последней линии!!! Отступайте, отступайте!!!»
Кричу, размахивая рукой в широком жесте.
Одновременно сам начинаю бегти.
Нога болит.
Ожог, полученный, когда я в порыве пытался снайперить вражеского главаря.
Кожа на подошвах ног горела ожогом при каждом шаге, как будто прижигалась раскалённым железом.
Преследователи не отставали и нагоняли нас.
Впереди, на виду, была ярко нанесённая белая линия.
Оглядевшись назад и убедившись, что кто-то сильно отстал, я громко крикнул:
— Рубите!
Дровосек, стоявший наготове в небольшом углублении леса, смотрел растерянным лицом.
Что он, поглощён, что ли?!
На мгновение во мне вспыхнуло желание убить.
— Да рубите же, говорю, повторил я, и дровосек замахнулся топором, ударив по дереву, в котором уже были глубокие зарубки.
Видимо, одного удара хватило — топор обрушился второй, третий раз.
Спустя добрых три секунды после того, как все перешли линию, раздался протяжный скрип рвущихся волокон, и дерево рухнуло.
В тот момент враг уже был перед глазами, но передовые ряды, заметив падающее дерево, задрав головы, спотыкаясь, остановились.
Жаль, что удалось не прижать, но отсутствие врагов на нашей стороне и отсутствие необходимости отвечать на удар — это уже спасение.
— Хорошо, идём через мост! Раненые — бросайте всё снаряжение и бегите!! — крикнул я, оглядываясь назад и пускаясь в бег. Рухнувшее дерево тяжело стукнулось о землю и лежало кроной с ветвями поперёк дороги.
＊＊＊＊＊
Когда мы добрались до моста, отряд Ляо, вероятно, срубивший деревья на равном расстоянии, прибыл практически одновременно.
Отряд Ляо был точно таким же избитым и растрёпанным, как и наш.
«Ляо!»
«Юри!»
Он явно устал, тяжело дышал, опираясь руками на колени.
Их глаза встретились, и оба почувствовали то взаимопонимание, что не нуждается в словах.
— Вы, вперёд, переправляйтесь! — скомандовал я.
— Подчиняйтесь Юри! Все, кто может, переправляйтесь немедленно! — бросил Ляо свою команду на подчинённых.
Свита потянулась через брёвна один за другим. На мосту осталась лишь хвост беженцев — большинство уже перешли на ту сторону. Там, судя по виду, было довольно тесно, так что простой проход напролом не пройдёт, однако люди, похоже, постепенно справятся.
Рассчитать идеальный момент — это была задача Мяро, и она справилась безукоризненно. Они пришли одновременно, в самый лучший момент.
— Прости. В итоге всё-таки дошло до боя, — сказал я.
Ляо слегка нахмурился, словно обиженный.
— Если это такой бой — мне всё равно. Я просто ненавижу бои, где ставка — гибель до единого.
Ну да, это верно.
Сражение на уничтожение и обычный арьергардный бой — это совершенно разные вещи.
— Хотелось бы, конечно, обошиться и вовсе без этого. Но видно, не вышло.
У меня были свои потери, а у Ляо жертвы наверняка исчислялись не единицами.
Счастливым образом выжившие солдаты отчаянно переправлялись через мост.
Не было ни одного человека, который хотел бы умереть.
Особенно когда до спасения от смертельного ловуши остаётся рукой подать.
«Там тоже, судя по всему, ярость достигла предела», – сказал Ляо.
Ляо, как и я, не могли тратить ни минуты.
Даже зная, что их подставили, нет, скорее именно поэтому враги наступали с глазами, горящими кровавым безумием.
Хоть расстояние ещё было сравнительно велико, противника уже вполне можно было различить.
У самого подножия лестницы, по которой поднялся Ляо, тоже было видно, как поднимаются солдаты.
Они один за другим взбирались поверх деревьев, и деревья уже почти скрылись за спинами первых рядов, оставив видимыми лишь верхние ветви.
«У тебя тоже, – ответил он, – наверное, хорошо потанцевали».
«Да, что-нибудь да вышло».
На губах невольно появилась улыбка.
Подступал смех.
Враги, смерть, стена – всё это надвигалось, но страха не было.
Вероятно, потому что, какой бы ни была ситуация, ощущалось превосходство и контроль над ними.
«И что же он сейчас там делает?»
«Точит, наверное», – ответил я.
Впереди, куда я смотрел, Долла присел у обочины и усердно точил своё копьё.
На вид очень грубым точильным камнем, плеская водой из фляги, он шероховато и зло обрабатывал наконечник, будто вот-вот из-под камня вырвется дым.
Какая-нибудь колющаяся штука на конце — уже хорошо. Вот примерно так.
Её вид был непристойным.
Неизвестно сколько раз она приняла удары мечей: и рядом лежащий шлем был избит вдребезги, и поверх надетая, словно два слоя, кольчуга была изодрана, как тряпка, на клочки. На лбу, как поверх бровей, был повязан тканевый ободок, весь пропитанный алой кровью.
Вероятно, она получила рану в голову и повязала его, чтобы кровь не заливала глаза.
Сколько же сражений она вела?
«Долла, справишься?»
Когда я окликнул её, Долла завершающе облила копьё водой из фляги, счистила продукты заточки и, встав, выпила остатки из фляги.
Точильный камень и флягу она швырнула на обочину дороги.
Точильный камень, если речь о высококачественном доводочном, ценность имеет, и легко с ним расставаться не стоит, но грубый абразив — это по сути просто песчаник, так что его выбросить не проблема.
«Для этого я и отдыхала»
— сказала Долла.
Подойдя ближе с копьём в одной руке, она источала особый запах: высохший пот, густой, навязчивый телесный дух, перемешанный с резким металлическим запахом крови.
Всего лишь ненадолго отвернулся, а человека будто сменили.
Может, это влияние опыта прошедших боёв?
«Можешь на меня положиться?»
— спросил я.
— Ага.
— Когда появятся ружья, прижмись к перилам. Как-нибудь разберусь.
Я поднял своё ружье, показывая, что оно у меня есть.
Это была та самая штука, которую нёс первый встреченный разведчик. Качеством она уступала тому, что я вёз из Республики Альбио, но ствол у неё короче — обращаться удобнее.
«Ну что ж, пошли?»
«Ага.»
Ляо шагнул вперёд.
Я поспешил следом и ступил на мост.
Враг уже был совсем близко, но наши солдаты ещё не перешли мост до конца.
Похоже, на той стороне действительно образовалась затор.
Я добрался до середины моста, прислонился спиной к перилам и начал готовить ружьё.
У меня оставалось лишь два свинцовых заряда.
«Восемь человек сзади — приготовьте стену из копий!!»
Как раз в хвосте колонны оказались солдаты Ляо, и он отдал распоряжение.
«Ты тоже, Гарни!! Подними копьё вверх!!»
Я скомандовал солдату, чьего имени не знал.
Мы с Доллой оказались позади всех, так что копья не развернуть — лишь поставить вертикально.
Если нас проткнут — будет плохо.
«Нападай!!»
Разнёсся пронзительный боевой клич Доллы.
Враг нагнал нас.
Я поднял голову — перед строем неприятелей Долла стояла с копьём, поднятым к небу, в боевой стойке.
Мост был охвачен смесью боевых криков — и своих, и врагов, — утопая в этом неистовом шуме.
Даже в этом хаосе её голос прозвучал так ярко, что мог бы напугать врага.
Но даже если передний ряд оцепенел от страха, сзади давила неумолимая сила.
Враги подступали, не останавливаясь ни на мгновение.
В ту секунду, когда они вошли в дистанцию, с криком «О-ра!» копьё Доллы обрушилось с пугающей мощью.
Выточенное тренировками и вросшее в мышцы могучее тело метнуло копьё, и оно без труда раскололо щит, поднятый рыцарем в последний момент.
Клевецообразное остриё, войдя с плеча, разрезало тело врага вместе с кольчугой, словно тонкую верёвочную сеть.
Нанеся удар, способный, казалось, разрубить пополам, Долла не замедляя движения развернулась.
На месте она сделала полный оборот, шагнула вперёд, перенося инерцию, и, присев, почти вползая, провела копьём у самой земли.
Как лёгкий порыв ветра, копьё прошлось по ногам.
С лёгкостью бамбука, расколотого ударом, четыре ноги хлынули кровью и хрустнули над разрушенным мостом.
Долла отбросила копьё широким взмахом, выровняла позу, словно в танце, и, оттолкнувшись от камней, отступила, создавая дистанцию.
Зрелище было грандиозным.
Этот трюк был возможен лишь благодаря подаренному от природы сложению Доллы — я бы так не смог.
На мгновение в сердце мелькнуло чувство, похожее на восхищение.
Но на поле боя нет места поэтическим оттенкам, а мост не стал ареной для подвига одного героя.
Враги продолжали лавиной надвигаться.
Рыцарь с перерубленными ногами подался назад, кроша толпу, или был затоптан, когда другие, прикрывая головы, перешагивали через него, и поток противника почти не замедлился.
Я оглянулся.
Колонна ещё занимала четверть моста.
Долла стояла где-то посередине, медленно отступая.
А, чёрт.
Надо было оставить последний огненный флакон.
«Не выдержим! Отступайте быстрее!» — крикнул Ляо.
Долла, пятясь, продолжала копьём сеять смерть среди врагов, но напор толпы был неудержим.
Один шаг назад, два шага назад, потом десять — и вот уже противник мгновением позже подступает к концу их строя.
Я скинул платье, которое накинул на плечи, и швырнул через перила — прямиком в реку.
«Эй! Мы ещё не все перешли!» — паникующим голосом воскликнул Ляо.
«Всё нормально! Не рухнет всё!»
Наверное.
По моему знаку из леса наверху вышли двое лучников, перенесли пламя факелов на стрелы и спустили тетивы. Огненные стрелы, оставляя за собой хвосты пламени, устремились к центру моста — к опоре.
Я высунулся за перила и посмотрел вниз, на основание опоры.
На противоположном берегу, за той частью моста, которая уже прогорела, была сложена гора сухих веток, обильно обмотанных легковоспламеняющимися сухими листья. Одна из огненных стрел угодила прямо туда, и после короткой паузы огонь вспыхнул с яростной силой.
«Потушите этот огонь!»
Крик раздался со стороны врага.
На курском.
Слышался знакомый женский голос… вернее, скорее крик.
Среди мужских рёвов он был едва различим, но отчётливый, непохожий на остальные, звук странно запомнился.
Женщина стояла на противоположном конце моста и, похоже, отчаянно кричала.
«Хоть фляжной водой, хоть чем угодно — тушите огонь водой!!»
Вот это номер.
К тому же, как она вообще заметила пожар?
Ну, но бесполезно.
Горит у самой опоры моста.
С моста до неё — какое расстояние.
Даже если плеснуть водой из фляги, она рассеется, пока долетит, и превратится в брызги.
«Долла! Не попадись!!»
Как раз в тот момент, когда я это крикнул.
Раздался глухой, «бухающий» взрыв, и мост дрогнул, словно его тряхнуло.
На мгновение сжалось сердце — рухнет ли он правильно.
Я заставил каменщиков немного подточить основание опоры и набил туда пороху.
Вместе с тем, как взрывом расколоть бы замыкающие камни, я поставил и клинья.
Сводчатый мост из камня держится именно на кольцевых камнях, образующих арку.
Аккуратно выложенные в кольцо камни удерживают полукруг, опираясь друг на друга сверху вниз, и несут вес тонн, десятков тонн каменных глыб, лежащих поверх арки.
Более того, под этим весом кольцевые камни сжимаются с силой, создавая колоссальное трение на поверхностях соприкосновения, что не даёт им сдвинуться в стороны.
Что же произойдёт, если срушить это?
Мост целиком обмяк.
В каменных плитах, что были уложены и прежде не двигались, появились зазоры, и мост, утратив механическую опору, начал терять форму под собственным весом.
«Эй, Долла!»
Долла, словно не расслышав моего голоса, на покачивающемся мосту стояла с поднятым копьём и не отступала ни на шаг.
Нет-нет, отступай же.
Тут надо отступать.
Ты что, на какую-то странную волну села?
Типа Бэнкея в Хираидзуке, Ошю.
«Не слышишь, что ли?!»
Я сделал шаг к мосту, схватил Доллу за пояс и рванул изо всей силы.
«Уаа!»
Долла издала странный звук.
«Погибнешь!»
Топавшую ногами Доллу я перевернул, словно отбрасывая тяжёлый мешок, и затем ощутил лёгкое, невыразимо родное чувство.
Как будто лифт начал опускаться... нет, скорее как при посадке самолёта. Вот такое чувство.
Ох, всё рушится.
Я пинал рассыпающиеся каменные плиты, но чувствовал лишь, что вместо твёрдой земли мои ноги упирались во что-то, что тут же уплывало в обратную сторону.
И всё же тело подчинялось, пусть и с трудом, и я протянул правую руку.
Уже провалившись до пояса, я ощутил, как кто-то хватает меня за руку.
Схватив в ответ эту руку, я упёрся ногой в стену из обломков моста.
Опираясь на протянутую руку, он взгромоздился на стену, словно шагая вверх, и за одну ступень вышел на мост.
Его тянула крепкая рука, и он нетвёрдо поднялся на ноги.
«Всё в порядке?»
Тот, кто держал его за руку, был Ляо.
«Ох, спасибо, что помог.»
Было очень опасно.
От возбуждения и запоздавшего ужаса по телу пробежал холодок.
Глупо, но в левой руке у него всё ещё оставался пистолет.
Надо было бы выбросить, а он так и нёс его.
Ну ладно, главное — что спасся.
Он обернулся.
＊＊＊＊＊
Мост исчез.
Опустив взгляд вниз, он увидел, как обломки, поднимая мелкую пыль, смываются рекой.
На завалах, доставших до уровня воды, ещё держались вражеские солдаты, но, как в шторм у скалистого берега, их беспощадно обдавало холодной водой.
Так их скоро снесёт течением.
Удивительно, что из-за силы обрушения на среднем островке не осталось ни одного. Почти все те, кто заполнял мост, превратились в речной мусор вместо морского.
С обратной стороны сюда, судя по всему, пути нет.
А он — он наконец снова был на родине.
«Закончилось… или нет?»
Сам не заметил, как это вырвалось из уст.
После отъезда из Шиярты прошла такая долгая напряжённая пора, когда я изнашивался душой, тревожился из-за этой неразрешимой задачи — и вот она теперь закончилась.
Было ощущение реальности.
Хотя говорят, что война продолжается до самого возвращения, всё-таки можно считать, что пока всё.
«Ага, победили» — сказал Ляо.
Победа.
Это прозвучало в ушах так, будто я слышу впервые в жизни это понятие.
Да, так и есть.
Так вот как это — победить.