Как только приказ проник в сознание, в первую очередь впереди стоящая Гвардия вольноополченцев начала выстраиваться в колонну.
«Якко, Гиринан! Передайте крыльям: двигаться через лес всеми силами и, обхватывая с флангов, присоединяться к атаке. Немедленно!»
Андже отдал приказ оставшимся при ней людям.
«Так точно!»
«Сию же минуту!»
Якко и Гиринан, мгновенно поняв, метнулись прочь и скрылись в лесу на флангах.
Тем временем, в мгновение ока выстроившаяся Гвардия вольноополченцев, по команде своих вожаков, подобно походной колонне, двинулась вперёд.
Когда строй, оставив позади Андже, уже начал движение и она оказалась в самом конце толпы, она наконец тронула коня.
Скорость отряда оказалась медленнее, чем она ожидала.
Это было не плохо, но не соответствовало её чутью, и она чувствовала, что использует незнакомых солдат.
Они ведь не были обучены ею лично.
Их нельзя было вести за собой, как собственные руки и ноги.
Просто, если приказывали идти — они шли, если приказывали отступать — отступали.
Можно было считать их отличными наёмниками, только и всего.
Подождав немного, пока Гвардия вольноополченцев продвинулась вперёд примерно на пятьдесят шагов, раздался новый залп.
Один из солдат на передовой рух назем.
Его, похоже, ударили в живот, но на таком расстоянии, в одних кольчугах без лат, пуль было не остановить.
Гвардия вольноополченцев, совершенно не выказывая ни малейшего страха, механически закрыла брешь и продолжила наступление.
Тем временем стрельба велась довольно быстро.
Однако, даже быстро, похоже, огонь вёлся всё же лишь из одного ружья, и не мог переломить ход боя для множества.
И, продвинувшись ещё примерно на двадцать шагов,
— Всеобщая атака!! —
воскликнул Андже.
— За Бога и Его Сына, «Я-Оран-Исус»!! —
проревел генерал.
— Мы — те, кто жертвует собой, «О-Касас-Доран»!!! —
откликнулись солдаты.
Слышал о этом, но впервые слышал сам.
Это был характерный боевой клич Ордена Жертвующих Собой, раздававшийся при штурме.
— Ууууххххх!!! —
Со свирепым рёвом Орден Жертвующих Собой ринулся вперёд.
В мгновение ока сократив расстояние и вцепившись в баррикаду, они дружно ступили на брёвна и начали перелезать.
Баррикада была высотой лишь до груди, и её было легко преодолеть.
Но в тот момент, когда они перелезали, их словно подбрасывало снизу, и они отшатывались назад.
Видимо, за тенью баррикады, закрывшись, засели враги и, подпрыгивая всем телом, вонзали копья вверх.
Прорвав передний ряд, вражеские солдаты влезли на баррикаду и начали колоть копьями сверху вниз.
— Продолжайте наступление! —
Подойдя так близко, можно было разглядеть: вражеская сила была невелика.
Вероятно, их было около пятидесяти.
Большинство из них обороняло фланги баррикады, сосредоточившись на предотвращении обходного манёвра.
Тех, кто оборонял баррикады, было ещё меньше.
Даже если оборона на баррикадах шла успешно, при ударах с флангов удержаться было невозможно.
Но в этот момент противник предпринял кое-что странное.
Один из солдат в строю сменился вышедшим с тыла мужчиной, и тот, размахивая чем-то вроде котла, взбил его вверх, посыпав жидкостью на головы рыцарей.
«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!!!»
Доносился вопль такой силы, что слышно было отсюда.
Тогда сразу стало ясно, что произошло.
Кипящее масло.
Большой котёл был швырнут прямо в их сторону, и, разбрызгивая остатки масла, он ударил кого-то по шлему с такой силой, что раздался звук, словно бьют в гонг.
«Не отступайте! Вперёд!!»
Кричали командиры передовой, подбадривая бойцов.
Снова за баррикадой показался кто-то с котлом, но на этот раз стоявшие позади схватили кафтаны тех, кто был в первых рядах, и стащили их, оторвав от стены, к которой те уже вцепились.
Прямого попадания удалось избежать.
Но после этого натиск атакующих совершенно выдохся.
Не страх перед кипящим маслом их остановил.
Масло обволокло всю баррикаду из брёвен.
То, что раньше можно было преодолеть одним шагом на восемь десятых, теперь не давалось дальше половины.
Масло налипло на руки и ноги лезущих, и они скользили, не в силах удержаться.
Врагу стоять перед ними в таком положении — мишень как мишень.
Хруст и треск — копья пронзают тела, словно добыча на гарпунной охоте.
Андже бессознательно щёлкнул языком — тьфу.
Откровенно слабые, никуда не годные бойцы рассажены на копья, как на шампуры, — и всё это называется элитный отряд.
Она не выдержала, властно толкнула лошадь вперёд, распихивая солдат.
— Каково?! Вот она, слава на века — доблесть Высокого рыцарского ордена?! — выдохнула она на пределе голоса. — Подобная стена — пусть даже первый, кто стоит впереди, толкает зад переднего, — вы должны преодолеть её!
Говоря это, она окинула взглядом обе стороны баррикады: людей стояло так густо, что за ними трудно было разглядеть, но между столбами она заметила толстую колючую проволоку, натянутую в несколько рядов.
Проволока была натянута примерно на уровне пояса — и в этом-то и кроется вся гадость. Если стараться, можно перепрыгнуть, а чтобы протиснуться снизу, придётся ползти на живот — еле-еле, на грани. Высота подобрана идеально, чтобы довести до белого каления. Именно из-за этого даже те, кто хотел бы обойти стороной, не могут решиться на широкий манёвр, а упорно лезут напролом — и получаются эти затяжные, изматывающие бои на границе проволочных заграждений.
Стоило натянуть одну-единственную полосу колючки — и вот результат.
Хорошо придумано.
Восхищаешься, прямо скажем.
Но силы Андже тем временем атакуют и с флангов.
Кто знает, насколько далеко тянется эта проволока, но врагов-то здесь нет — можно перерезать.
Вообще говоря, прорваться невозможно не должно быть.
Андже двинулась вперёд.
— Прочь! Прочь-о-о-о-о-о-чь!! — кричала она сквозь грохот боя.
И в этот самый момент, в промежутке между боевыми криками, её уху резанул шанский выкрик.
Андже почти рефлекторно крикнула:
«Враг отступает! Вперёд, в погоню!»
И тут же.
Один мужчина появился на краю баррикады и ударил по голове солдата на передовой чем-то вроде винной бутылки.
В тот момент, когда бутылка разбилась, огонь с невероятной силой окутал всё вокруг.
Это было то же самое оружие, которое сбрасывали с грифонов.
Андже мгновенно поняла это и одновременно подумала, что наступление её солдат замедлится.
Если перед глазами товарищ превращается в горящий факел, то как бы ни были закалены элитные бойцы Отряда добровольцев, ни один не сможет продвинуться ни на шаг вперёд.
К тому же огонь сам по себе невыносимо горяч, и бросаться в него невозможно.
Чтобы подбодрить солдат, Андже потянулась к мечу в ножнах и перевела взгляд к бёдрам.
«Принцесса!»
Раздался голос её заместителя.
Она инстинктивно подняла глаза — мужчина, который только что разбил бутылку, всё ещё стоял там.
Он стоял, закинув одну ногу на баррикаду.
Пригнувшись, он целился из пистолета.
Солдат, который должен был поразить его, прямо перед Андже был охвачен пламенем и бился в конвульсиях, словно в пляске.
В тот же миг, когда она увидела круглое дуло пистолета, её плащ-суркот на боку резко дернулся.
Одновременно с этим она ощутила мощный удар по голове, и сознание Андже погасло.
＊＊＊＊＊
— Эй! Принцесса!
— М-м...
Глаза Анже открылись, и в поле зрения влетело знакомое лицо.
— Что случилось...? Гюстав...
Она произнесла имя заместителя.
— Принцесса, ваш сознание ясно?
— Хватит называть меня принцессой... Я же говорила...
— Прошу прощения. Но сейчас идет война.
Война.
Как только это слово было услышано, в голове всё прояснилось.
Голова пульсирующая болью.
— Ух... что происходит?
— Вас ранили в голову. Но пуля отскочила от шлема.
Судя по ощущениям, шлем сняли и вместо него наложили повязку.
Тупая боль.
— Не вставайте!
Когда Анже попыталась приподняться, Гюстав остановил её.
— Всё в порядке... справлюсь.
Анже поднялась, но голова не кружилась.
— Это правда?
«А-а…»
Источником боли, похоже, была область слева от лба, у линии роста волос. Оттуда исходила сильная тупая боль, и в голове было помутнение, словно мозги сотряслись, но… до потери сознания было далеко.
Не было и ощущения такой слабости, чтобы нельзя было идти.
Нащупав нос и уши рукой, он с облегчением отметил, что ничего не вытекало.
Говорят, при переломе черепа из носа и ушей может выделяться кровь или слизь.
Наклонив голову, как при попадании воды в ухо, он постучал по ушной раковине, но ощущения вытекания жидкости не было.
Кажется, всё в порядке.
Он схватил протянутую Гюставом руку и поднялся.
«Как долго я был без сознания?»
«Около трёх минут».
«Хм…»
Три минуты — это коротко, но и долго.
Особенно в переломный момент боя.
Взгляд обратился к полю сражения.
Анже думало ошеломленно глядела на пылающий перед ним грандиозный костёр.
Ах, загорелось масло, которым были пропитаны укрепления, — это быстро стало ясно.
Запах, похожий на перегретый масляный котёл, характерная едкая отмасленная вонь ударил в нос.
Рыцари Выступа не могли пересечь огонь костра, и потому пытались широко обойти его с флангов, но с этой стороны всё ещё оставались силы.
«Как обстоят дела с окружением?»
«Враг после залпа отступил, как ветер. Уклонившись от отрядов, атаковавших с флангов, он развернулся и перешёл в наступление — сейчас похоже, там, по ту сторону, царит полный хаос.»
Он видел всё, от начала до конца…
Получается, всё, что было сделано по учебнику, один за другим тщательно было обращено против нас.
Как только по команде бросились вперёд одновременно — а их уклонились, фронт оказывается не готов к удару с фланга.
Получив удар, войско легко впадает в замешательство.
«Иду командовать.»
«…Так точно.»
Гюстав на мгновение замялся, но отдал честь.
И Андже не испытывала меньшего раздражения.
Ему хочется отомстить.
Для этого нужно загнать врага в угол.
Говорят, мост цел, но сейчас им, вероятно, воспользоваться нельзя.
Скорее всего, враг ждёт, пока переправится огромное количество беженцев.
Иначе обороняться в этом месте нет никакой необходимости.
Если позади нет ничего, что нужно защищать, весь этот бессмысленен.
То есть запас прочности у противника не безграничен.
А чтобы преследовать, нужно сначала вытащить свои войска из хаоса.
«Вас снова могут прострелить — не подходите слишком близко к передовой.»
«Я знаю!»
Андже легко вскочила в седло лошади, которую адъютант удерживал для неё, и двинулась вперёд.
В голове всё ещё пульсировала сильная тупая боль.