Ииииии-и-и……
С протяжным звуком пронеслась стрела, и эхо растворилось в воздухе.
Эта стрела была выпущена не Андже.
Её послали с севера.
«Хорошо, стреляй»
По команде Андже подчинённый, кивнув «Ха!», накинул на тетиву длинного лука тяжёлую стрелу-сигнал.
Натянул и отпустил.
Резкий свист прозвучал мгновенно и оборвался глухим треском.
Стрела врезалась в толстую ветвь и сломалась.
«Что ты делаешь»
Андже, слегка усмехнувшись, укоризненно сказал подчинённому.
«Пр-простите»
Тот, смутившись, поспешно поклонился.
«Ещё четыре стрелы есть. Сосредоточься»
Когда подчинённый снова пустил стрелу, она на этот раз прекрасно пролетела над лесом, протянув звук «иииии……».
Некоторое время спустя от лагеря Эпитафии донёсся звук сигнальной стрелы.
Ответ, что слышим.
Андже выпустил последнюю стрелу в сторону горы — подготовка была завершена.
Вцепившись в седло и поставив ногу в стремя, Андже легко вскочил на коня без посторонней помощи.
На ней под саркотом была лишь лёгкая мелкозвеньевая кольчуга.
Остальное — лёгкий металлический шлем и тонкая ткань, закрывающая нижнюю часть лица от носа вниз, чтобы скрыть женщину на поле боя.
На ней была только эта снаряд, и по сравнению с тем временем, когда она носила латы, она была куда легче.
«Начинаем выступление. Прекратите привал.»
«Принято — отдых окончен! Вся армия, готовиться к выступлению!!»
Помощник громким голосом отдал команду, и все двинулись в движение.
＊＊＊＊＊
Продвигая отряд вперёд, они обнаружили передовой вражеский рубеж — простое заграждение из брёвен… вернее, стену, просто сложенную из деревьев разного размера.
Сооружение чисто формальное: ни одного заострённого сучка, направленного в их сторону, — его было бы несложно перелезть.
Далеко позади него, поперёк дороги, была проведена толстая белая линия.
Вероятно, какой-то ориентир.
Известковый порошок?
«Вперёд на пятьдесят шагов.»
«Вперёд на пятьдесят шагов!»
Повторил громким голосом слова Андже помощник, и отряд двинулся.
А когда они едва не достигли белой линии, раздались выстрелы.
Едва послышался гул выстрелов, подобный далёкой грозе, как в следующее мгновение зазвенел отрадный звук — «к-хан!»
Солдат, взятый в заём у рыцарского ордена, что выступал перед ними, получил пулю в голову и рухнул на месте.
«Стой!»
Пронзительно скомандовал он и, не дожидаясь повторения помощника, вся рать остановилась.
С единственно доступной ей высоты — с коня — Андже видела, как те, кто оказались в первых рядах, опустились на корточки, подбираясь к раненым.
Раненый член ордена, будучи элитой, как и следовало ожидать, стряхнул головой, приходя в себя, и поднялся на ноги.
Хотя латного доспеха на них не было, они носили шлемы и были облачены в кольчуги.
Расстояние от места, откуда был произведён выстрел, составляло легко сто шагов.
Дистанция, на которой дробь ещё может пробить плоть, но кольчугу — уже не возьмёт.
В отличие от стрел, летящих на крыльях воздуха, железное ружьё, выбрасывающее круглую дробь, обладает высокой начальной скоростью, однако быстро теряет её на дальности.
Скорее всего, ружья противника были отняты у нас… то есть трофеями.
Возможно, те, что были при убитых разведчиках.
«Хм-м…»
«Не стреляют снова», — проговорил Гюстав Ольденант, занимавший должность заместителя командира этой экспедиции, осиплым голосом человека, перешагнувшего за пятьдесят.
Гюстав был человеком, чей отец, то есть Ленихт Сакрамента, служил ещё покойному, а затем он стал одним из вассалов Анжелики.
«Не стреляют снова» означало, что они не продолжают вести огонь.
Если бы они продолжали обстреливать, пришлось бы штурмовать или как-то иначе действовать, но такого не наблюдалось.
Разумеется, и у нас есть ружья.
Однако подойти ближе для перестрелки было невозможно.
Противник возводил укрепления, которые, разумеется, не пробиваются ружейной пулей, тогда как мы были абсолютно голы — ни щитов, ничего не было припасено.
Это обернулось бы лишь нашими потерями.
Впрочем, расстояние в сто шагов было слишком велико и для перестрелки.
Враг различим был лишь размером с горошину, и целиться в такую крошечную мишень было бы безумием.
В прошлый раз попадание, похоже, было случайностью, но в целом, при такой дистанции обе стороны лишь тратили бы дробь и порох, и бой превратился бы в нудную затяжную перестрелку.
Тогда следовало бы отдать приказ к штурму, чтобы преодолеть стену и вступить в бой.
Однако порученное Андже задание заключалось совсем в ином.
Задача Андже состояла в том, чтобы удержать войска, вытесненные и прижатые к стене главными силами под командованием Эпитафии, не дав им разбежаться, а не бросаться в атаку на противника и разгромлять его.
Если бы он сосредоточился на этом, то в случае, если бы златокудрый все-таки ускользнул в лес, ему не хватило бы сил, и он мог бы упустить добычу.
Какими бы ни были победы в сражении, потерять саму цель было бы бессмысленно.
Андже находился здесь именно для того, чтобы при любых обстоятельствах не упустить ключевую цель.
Следовательно, правильным решением было бы остановить здесь продвижение войск, ожидая действий противника, и одновременно распределить отряд по лесу, держа все наготове.
«Мои войска, согласно плану, рассредоточьтесь на флангах. Передовые рыцари, не продвигайтесь вперед, оставайтесь здесь».
Андже решил оставить в лесу своих заранее подготовленных подчинённых, действующих на интуитивном понимании, а рядом с собой — заёмные войска.
＊＊＊＊＊
Свист—! — снова раздался звук стрелы с прорезями.
«Что это значит вот уже какое время? Гюстав, вы что-нибудь слышали?» — спросил Андже, и в его голосе слышалось легкое раздражение.
«Нет, ничего не слышал».
Андже, выжидательно развернувший свой отряд в форме серпа, испытывал тревогу из-за беспорядочно летящих от главного войска Эпитафии стрел, издающих характерный свист.
Между Андже и Эпитафией не было никаких договоренностей ни о количестве и видах стрел как о кодовых сигналах, ни о том, что вторая стрела означает такой-то знак.
И тем не менее стрелы с прорезями продолжали раздаваться один за другим.
Это означало, что, сколько бы раз ни звучал свист стрел, Андже совершенно не понимал их значения.
Первые два-три раза он подумал, что, может быть, это профилактические выстрелы на случай, если передача приказов сорвалась, но за последние около тридцати минут он услышал этот звук раз десять.
Он начинал ощущать нечто тревожное.
Однако, судя по соотношению сил, маловероятно, чтобы основная армия Эпитафии подверглась какой-либо серьёзной опасности.
Но на войне всё может случиться.
Это были слова отца.
Нельзя было исключать и такой возможности, как внезапный наезд тысячи-двух тысяч всадников, которые поднимутся по склону и обрушатся на спину, подобно урагану.
Возможно, и то, что враг разрушил мост и перерезал путь к отступлению, было частью его расчёта.
«Неясно. Передают ли они сигнал о тревоге...»
По одному только звуку стрел невозможно было понять, сообщает ли кто-то об опасности или просит подкрепления.
«Мне тоже не ясно. Однако, враг, который должен был подойти, не выглядит взволнованным», — сказал заместитель командира Гюстав.
«Ещё рано. Прошло не так уж много времени с тех пор, как Эпитафия начал штурм».
Если бы атака волной обрушила передовую и немедленно начала гнать врага в бегство, то тот уже мог бы быть вытеснен сюда, подобно тарану.
Но нет никакой гарантии, что его так просто смяли.
Тот факт, что враг всё ещё не появляется, не был удивительным.
«Верно».
Гюстав, очевидно, быстро уловил суть слов Андже, что неудивительно для человека, пережившего столько боевых ситуаций.
«Как вы думаете?» — спросил он, запрашивая мнение.
«Мне… трудно принять решение».
«Так, значит...»
В тот момент тревога коснулась сердца Андже.
Он выставляет множество жизней на линию между жизнью и смертью — а уверенности в том, что сможет принять верное решение, у него нет.
Правильность суждения оказывается на милость случая.
В отличие от множества решений, принятых им в управлении родовыми землями, провал здесь не имеет возможности исправления.
Впервые в жизни он столкнулся с подобным непреодолимым ощущением реальности.
«Мы следуем лишь приказам Анжелики. Даже если из-за необдуманного решения погибнем — никто не будет испытывать неудовольствия»
Гюстав, будучи закалённым воином со стажем, словно прочитал мысли Андже и произнёс это.
«…Так и есть»
Именно поэтому он хотел вернуться, предоставив каждому честь победы.
Но победа в войне — это в той или иной степени то, чего добиваются ценой человеческих жертв.
«Но, Анжелика, хватит… сколько раз мне повторять»
— произнёс Андже в тот самый момент.
«Курьер! Курьер-р-р!»
Из леса появилась фигура, кричавшая во весь голос.
＊＊＊＊＊
Мужчина, выбежавший с криком, вырвался из леса на открытое пространство — и, как ни странно, кроме штанов на нём не было ничего, кроме нижней рубашки.
Он сбросил всё, что могло мешать бегу, — и сейчас, должно быть, бежал со всех ног.
Узнав Андже, курьер остановился, но, не в силах удержаться, поджал колени.
Подпирая руками дрожащие ноги, согнулся в поклоне и отчаянно пытался отдышаться.
«Ха-а, ха-а, ха-а»
— К-какого хрена. Успокойся.
— сказал Андже.
— Фу-у, от Великого воеводы, немедленно...
Мужчина тяжело дышал, указывая прямой рукой влево.
Там всё ещё виднелась вражеская полевая укрепительная привала.
— Атаковать... приказывает.
— Чего?
— Ха-а, ха-а...
Мужчина тяжело хватал воздухом. Лицо побелело, казалось, вот-вот упадёт на месте.
— Прости, что беспокою в таком состоянии, но можешь объяснить подробнее? Что произошло?
— Бх... бле-егх...
Мужчина начал отрыгивать прямо на месте. Еда, захваченная перед сражением, превратилась в отбросы под ногами.
Видимо, он бежал через лес, превозмогая пределы сил. По пути не раз падал — верхняя одежда была в поту и грязи, а из нескольких порезов на коже сочилась кровь.
Он стёр рукавом рвоту с рта.
— И-извините...
— Не стоит. Ты в полной мере выполнил свой долг.
— ...Великий воевода говорит — это была ложная тревога. Враг до сих пор переправляется через мост. Приказывает немедленно обрушиться на них.
Андже ощутила, словно в её голову вонзилось ледяное лезвие.
Гнев на бессмысленность разведчиков заполнил её сознание, а затем холодный, аналитический ум начал задавать вопросы.
Нет, мост должен был гореть.
Элитные разведчики в штате Папы не могли так ошибиться.
Вероятность того, что они перешли на сторону врага и сознательно доложили неправду, была равна нулю.
Нет, сейчас не время думать об этом.
«Врага... не было. На стенах стояли трупы разведчиков. В снятой с них броне...»
Андже обернула голову и посмотрела на стену перед собой.
Там двигались силуэты.
Если это не покойники вроде вудуистских зомби с Юга, то перед нами не манекены.
«Благодарю за службу. Если нет других приказов, оставайся и отдыхай».
Андже похвалила мужчину и,
«По приказу Главнокомандующего!! Мы выступаем вперёд!!»
Медленно поводя конём кругом, она громко кликнула.
Затем, обнажив меч, она указала им вперёд, пронзая взглядом дорогу.
«Вперёд!!»
＊＊＊＊＊
И вот, когда она уже хотела тронуть коня, ударив его пятками по бокам, её ступню схватили и не дали этого сделать.
«Госпожа, подождите!»
Гюстав это был.
«Что за чёрт!?»
Андже сдержала лошадь и парировала.
«При столь малом числе наших — враги вооружены оружием! К тому же, ваше высочество оставила позади броню!»
В самом деле, Андже поверх тонкого металлического шлема носила лишь поддоспешник из мелкого кольчужного плетения под сюрко. Верхняя половина её лица была скрыта чёрной тканью — маской, но в отличие от стальных наголовий, защиты она не давала.
На этом походе тяжёлые доспехи из листового металла, за исключением доспеха Эпитафии, все оставили на корабле.
«Единственный всадник здесь — ваше высочество! Это слишком опасно!»
Лошади плохо подходили для лесного марша, поэтому кавалерия из основного отряда не последовала за ними.
То есть в этом отдельном отряде только Андже была верхом — целой головой выше остальных.
«Мне всё равно!»
«Тогда, по крайней мере, не выходите на передовую!»
«Чёрт…»
Она уже было хотела сказать: «Заткнись, замолчи», но Андже признала доводы Гюстава небезосновательными и сдержала слова в горле.