Утро следующего дня… открыв глаза на рассвете, когда за окном ещё было темновато, он обнаружил, что в комнату едва проникал свет.
Впервые за долгое время он ощутил, как отдыхало всё тело.
Совершенно иное дело, нежели утра, когда он просыпался от глухой боли в окоченевших мышцах, прислонившись спиной к дереву.
Тёплое одеяло, медленно и нежно обволакивавшее всё его тело, было словно объятие цивилизации, о которой он уже почти забыл.
Он почувствовал, что вернулся в мир, где живут люди.
А потом, поведя взгляд в сторону, увидел Кэрол.
Она спала на той же кровати, свернувшись калачиком рядом с ним.
Красивое спящее лицо.
Что-то шевелилось внутри.
Не хотелось уходить.
Хотелось остаться в этом тепле.
Но при всём желании сонливости не было и в помине.
Он уснул сразу, как солнце село, а теперь оно уже взошло.
Наверное, спал около девяти или десяти часов.
Сонливости быть не могло.
Я медленно выбрался из кровати.
Как напоминание о том, в какой он ситуации, колени и подошвы ступней пронзила острая, пульсирующая боль.
К счастью, нижняя половина кровати не была залита кровью, и простыни с одеялом оставались совершенно сухими.
Кровотечение, похоже, было совсем незначительным.
Надев тапочки и стараясь не издать ни звука, он вышел из комнаты.
Надев куртку и снова обув сандалии для улицы, я отломил кусок твёрдого хлеба на кухне и положил в рот.
Выйдя на улицу, утренний холодок погладил мои щёки.
Чтобы было удобнее идти, я пошёл вдоль стены, обогнул дом слева и вошёл в маленький сарайчик за домом.
Внутри, как и при прошлом моём визите, разные инструменты были рассыпаны в беспорядке — их просто свалили в кучу.
Топоры для рубки дров, пила для обрезки веток, большие и малые молотки для забивания кольев и гвоздей…
Похоже, здесь делали и простые полки — валялись относительно обработанные доски и деревянные бруски, а куча щепок и обрезков громоздилась горой.
Ну, сделать костыль — задача не слишком сложная.
Однако предыдущий был похож на букву «Т» с добавленной одной поперечиной, и жердь, проходившая прямо через середину рукояти, явно неудобно лежала в руке.
Может, для равновесия лучше, когда упор приходится на центр, но, может, просто сделать форму, похожую на «F», будет удобнее.
Когда я делал предыдущий, гвоздей не было, но теперь их хоть отбавляй, так что ничего невыполнимого тут нет.
Решив, что изогнутая форма будет лучше, я взял гнущуюся ветку в качестве основы и, пробуя на себе, приладил два ответвления-опоры.
Добавив подпорку к рукояти под углом, я вроде как закончил.
Попробую.
Нагнулся всем весом, надавил — скрип, скрип — но ничего не хрустнуло и не грозило сломаться.
Выглянув наружу, я увидел, что совсем уже рассвело.
Хоть работа и казалась простой, пришлось поработать сверлом, стёсывать стамеской бруски под нужный угол, крепить к круглым прутьям квадратные — в общем, было чем заняться.
＊＊
Вернувшись с помощью костыля домой, я обнаружил, что Кэрол уже проснулась.
Точнее, она стояла у входа — молчаливая и угрюмая.
В одной руке она держала трость-посох, похожую на палочку.
Вчера я её не заметил — она, видимо, лежала в чулане или ещё где-то.
По сравнению с моим самодельным хламом это была трость с облаком и землёй между ними — совершенно профессиональная работа. Разумеется, это трость для ходьбы на двух ногах, так что костыли были бы удобнее, но для перемещений по дому она очень кстати.
Для удобства хвата рукоять была волнистой.
«Эй, доброе утро»
«...Если куда-то идёшь, скажи хоть слово. Я переживала»
Похоже, она действительно переживала.
Кричать на весь дом и бегать её искать тоже было бы неуместно в такой ситуации.
«Прости. Не хотел будить»
«Мне спокойнее, когда ты меня будишь»
А-а.
Я бы, наверное, на её месте тоже так считал.
«Да, ты права. Прости»
«Угу»
«Кстати, отличная трость. Нашла?»
«Она стояла наверху в комнате»
Она, похоже, обшарила весь второй этаж.
Ну надо же.
«Я уже нагрела воду, так что давай завтракать»
«Прости меня.»
«……Ничего. Уже всё в порядке.»
＊＊＊
Хлеб и суп, а также сыр и ветчина в качестве дополнения — быстро перекусив, Кэрол заварила мне чай.
Осторожно пригубив, я обнаружил, что он на удивление не горький.
Более того, от него исходил весьма душистый аромат, и вкус был превосходен.
«Вкусный чай. Вчерашний больше не варишь?»
«Да, тот нужно пить раз в день.»
Так и есть.
Я уже думал, что мне придётся мучительно пить его после каждого приёма пищи, пока шрам не заживёт.
«Если пить слишком много — ядовитый?»
«А-а... ну... если пить постоянно, образуются камни. Те самые, что, говорят, причиняют ужасную боль.»
……Камни.
Мне бы того не хотелось.
Опыта у меня нет, но говорят, что боль невыносима.
В Шиярте, где привычки к полостным операциям практически нет, хирургическое вмешательство практикуется лишь при аппендиците и мочевых камнях.
Конечно, риск смерти от инфекции при этом огромен — настоящая авантюра на вес жизни. Но оба этих недуга сопровождаются болью такого уровня, что умереть порой кажется милосерднее, и у людей просто не остаётся выбора — все отправляются в эту опасную авантюру.
«Этого бы мне очень не хотелось.»
Мочевые камни у мужчин возникают намного чаще.
«Вот именно. Лучше воздержаться.»
«Кстати, письмо от Мяро ты уже прочитал?»
«…Да. Прочитал»
— и Кэрол произнёс это с каким-то непривычно серьёзным выражением лица.
Из-за этого он, вероятно, и лёг поздно.
«Понятно… Тогда ты понимаешь, в каком мы серьёзном положении»
«Ага»
«Если бы мы добрались сюда днём раньше, всё было бы решено, но сейчас об этом говорить бесполезно»
«Я на мгновение почувствовал себя совсем плохо»
Это… ну, что поделаешь…
«И вот, проблема в том, что план дойти пешком до Реформы, как только мы сможем ходить, выглядит не очень хорошим»
«Может, тогда сразу идти к Квонаму?»
Квонам — это довольно крупный город к северу от Реформы.
Он развился как торговый центр Кильхины для внутренней торговли.
«Нет, самая главная проблема в том, что, сколько мы ни идём, мы всё равно не обгоним передовой отряд врага. Дороги, наверное, уже небезопасны»
Даже если бы мои ноги и ноги Кэрола полностью исцелились прямо сейчас, без дороги, как раньше, через лес, мы не могли бы развить скорость.
Даже если считать, что армия движется медленно, до Реформы быстрее доберётся вражеская окружённая группировка.
«Разумеется, идти до Шиярты, прячась и крадясь, тоже слишком сложно. Ведь по пути мы в основном питались за счёт отнятой у преследователей еды»
Ирония в том, что если за нами никто не гонится, нам нечего будет есть.
Здесь есть большие запасы провизии, но несколько десятков дней пути с собой не утащишь.
Запасов хватит примерно на пять дней, после чего придётся снабжать себя на месте.
«Угу... сложная задача»
«Вот почему я думаю, что лучше всего подождать здесь, проверив случай»
«Подождать... кого? Мяро?»
«Нет, врага»
«Врага...? Но разве цель — не уничтожить врага?»
«Нам всё ещё нужна лошадь. Первые, кто сюда явится — это разведчики, верно? Конечно, у них будут лошади»
Хотя это и разведка, скорее придут именно боевые разведчики.
Их основная задача — разведка, но они хорошо вооружены и, обнаружив слабую цель, атакуют и давят её.
Иначе говоря, это авангард.
Наоборот, если шансы на победу ничтожны или силы равны, они мгновенно бегут и несут обратно информацию.
В беззащитных деревнях вроде этой они могут ещё и пограбить по пути.
В этом их природа отличается от чисто разведывательных задач, где любое столкновение по возможности избегается, или от скрытых операций.
По сравнению с ними, они значительно более агрессивны.
Разведка, опережающая основные силы, — стандартная практика при продвижении большой армии по вражеской территории; без неё засады и внезапные атаки неизбежны.
Подобная кропотливая работа — повседневная обязанность кавалерии и абсолютно необходимый сервис для перемещения крупных армий.
Географически эта деревня неизбежно станет объектом разведки.
Конечно, такие люди не будут носить тяжёлые латы, как канкарцы.
Это слишком утомит лошадей.
Они будут одеты налегке, лишь с минимальным нагрудником и шлемом поверх обычной одежды.
«Так вы хотите встретить их контратакой, уничтожить и отобрать только лошадей?»
«Ну... Примерно так. Если заполучим лошадей, сможем как-то опередить врага и добраться до Реформа.»
Это Кэрол было объяснять не нужно — подобная разведка всегда высылается впереди основных сил, так что если после уничтожения разведывательного отряда тотчас выйти на Большую дорогу, опасности столкнуться с главными силами противника не будет.
Но если операция удастся — если мощный отряд уничтожит вражескую разведку, и они тут же ринутся вдоль дороги, — противник даже не заметит, как будет поражён во фланг, и вся разведка потеряет смысл.
«Неплохая стратегия, если не считать одного — можем ли мы гарантированно уничтожить вражескую разведку?»
Это верно.
«Конечно, гарантированного успеха ждать не приходится. А вдруг придут сотня всадников — тут уж ничего не поделаешь.»
«Понятно...»
Кэрол нахмурился.
Ну конечно.
Стратегия с низким шансом на успех — хотя иного выбора нет.
Даже голова от этого разболелась.
По сравнению с планом бежать от разведки и скакать к Шиярте под натиском врага, с крошечным шансом на успех, — этот вариант был хотя бы на двадцать-тридцать процентов лучше... Вот, собственно, и всё.
Впрочем, если говорить о последней надежде, то нельзя исключать и того, что Мяро сюда ещё раз придёт...
«Есть и другие проблемы. Конечно, мы поставим ловушки и будем ждать, но судя по письму Мяро, нет гарантии, что враг не нагрянет сегодня.»
Разумеется, если они придут прямо сейчас, сопротивляться будет невозможно.
Сейчас, в этот самый момент, услышать из-за поворота топот копыт — вполне реальная перспектива.
«Верно.»
«Ну а спешить тоже не стоит — вредно для ран. Давай не будем торопиться.»
Он произнёс это, делая глоток чая.
Торопиться тут ни к чему — это всё равно не решит проблему.
Тем не менее этот чай был поистине превосходен.
«Медленно... ты говоришь... как можно рассуждать о том, чтобы не торопиться? Времени нет!»
Он выглядел загнанным в угол.
Ну, от этого зависит его жизнь, так что неудивительно.
«Противник — конница. Сколько ни расставляй ловушек, толку будет мало. Если убить лошадей, всё потеряет смысл.»
«Тогда что делать? Есть какой-нибудь план?»
«Ты что, не читал письмо от Мяро?»
«Ты издеваешься?»
Он, похоже, обиделся и разозлился.
«Ну так там же написано — о подарке на прощание.»
＊＊＊
Этот дом принадлежал семье, из поколения в поколение занимавшей должность старосты, и под ним простирался довольно просторный подвал.
Что касается планировки, примерно шестьдесят процентов площади располагалось прямо над подвалом.
Я знал это, поскольку в моём родном доме во владениях Дома Хоу было так же: подвал находился под всеми помещениями, кроме топки и бани.
Под кухней с печью, где пол был земляным, под залом для собраний (он же использовался как банкетный), в который можно было войти в обуви, и под баней подвала не было.
Полная гидроизоляция была технически невозможна — любая пролитая вода протекала бы вниз.
По той же причине ни в главном доме Дома Хоу, окружённом рвом, ни в загородной вилле Сибяка, находившейся у реки, подвалов не было — вместо них на поверхности стояли кладовые.
Изначально я хотел использовать этот подвал как склад для продовольствия, закупаемого для отряда, но тогда всё смешалось бы с вещами старосты, сваленными там вперемешку, поэтому я решил арендовать отдельный дом.
Однако теперь, когда даже крепость пала, необходимости стесняться уже не было.
Вход в подвал находился в коридоре рядом с ванной, но Мяро спрятала его.
Дверь была в полу — похоже, на отверстие с лестницей наверху была положена доска.
Однако сейчас на вид совершенно небрежно поставленный ящик из дерева целиком закрывал яму.
Когда я убрал ящик, вислая дверь с металлическими угольниками в виде квадрата лежала на месте, как и прежде.
Открыв дверь, я, разумеется, увидел внутри кромешную тьму.
Смогу ли спуститься по лестнице?
Оставив посох в коридоре, осторожно ступил правой ногой на первую ступень и начал спускаться — получилось более-менее легко, поддерживая себя руками.
Работа требовала силы рук, но вообще-то я и подтягиваться умею отчаянно.
— Кэрол, брось мне посох.
— Бросаю!
Вот он, — и я поймал упавший посох.
Осторожно зажёг зажигалку и стал искать фонарь.
Фонарь стоял там же, где я помнил.
Огонёк перешёл на пропитанную маслом фитильную сердцевину, и свет разлился по подвалу.
На том же месте лежало нечто вроде ведра с привязанным к ручке канатом.
Видимо, это использовалось, чтобы подтягивать припасы из подвала наверх.
Я схватил связку верёвки и швырнул её в сторону Кэрол.
Кэрол неуклюже поймала.
— Привяжи куда-нибудь, а потом спускайся.
Сказав это, я посветил фонарём вглубь подвала.
Примерно в центре подвала бочонок с порохом неприлично валялся на боку.
Бочонок был опрокинут и перекатывался так, что из открытого края горой высыпался чёрный порох, засыпая всё вокруг.
Эти пороховые бочки были переделаны из бочек, в которых раньше хранили вино, и, кроме единственной маленькой пробки, проделанной в боковой части, других способов вскрыть или снова запечатать их не было.
Одна половина крышки была снята целиком, а другая — расколота пополам, так что при перекатывании содержимое неизбежно высыпалось.
Однако, судя по всему, отряду было всё равно — они просто скатили бочонки через большой вход снаружи.
Если подсветить, видно, что просыпавшийся порох обозначил толстую полосу вдоль траектории, по которой бочонок перекатился.
Тем не менее, в бочонке оставалось ещё примерно половина пороховых запасов — ровно столько, сколько не высыпалось через незакрытую часть крышки.
— Ни в коем случае не наступайте на порох. Идите тихо, чтобы не поднимать пыль, — сказал я Кэрол, спустившейся по лестнице.
— Я понимаю... Но разве использование этого пороха не самое опасное? Если нужен свет, можно просто открыть входную дверь снаружи.
Это была правда — второй вход в подвал, ведущий на улицу, был довольно большим и устроенным в виде ступеней.
Именно через него отряд и скатил бочки внутрь.
Вход из дома был, по сути, служебным, задним.
Если открыть дверь снаружи, то при ныннем ярком солнце свет проник бы в подвал без всякого труда.
— Тот вход замаскирован землёй. Когда осматривали дом, я видел — за десять с лишним дней он идеально выветрился. Если его вскрыть, вся маскировка рухнет.
— А, понятно...
— Думаю, здесь достаточно. Соберём немного припасов и возвращаемся.
Кроме того, если случайно уронить фонарь — это опасно сам по себе. А ещё мелкодисперсная пороховая пыль, поднятая при ходьбе, могла попасть внутрь фонаря.
Ну, впрочем, даже если бы небольшое количество поднятой пыли и вспыхнуло, это лишь слегка усилило бы пламя фонаря — не более того.