Я крепко привязал тонкую льняную верёвку к стволу дерева.
— Как вам так?
Как только я отпустил руки, болтавшаяся верёвка плавно скользнула и натянулась в струну.
Это было примерно в пятистах метрах от въезда в деревню, по дороге, по которой мы шли вчера.
Верёвка пересекала путь и тянулась на противоположную сторону.
Она цеплялась за крюк, ввёрнутый в живое дерево, поднималась вверх, дальше зацеплялась за толстую ветвь и уходила вниз.
На её конце была привязана каменюка покрупнее.
В качестве последнего штриха я подточил верёвку ножом, не допуская, чтобы она порвалась от натяжения.
Если кто-нибудь с силой пнет эту верёвку, тонкая нить, удерживающая камень, которая держится на пределе прочности, оборвётся, и камень рухнет.
Под камнем стояло большое корыто для мытья посуды.
В корыте были собраны чайники и кастрюльки поменьше со всех дворов.
Проверено: если бросить камень с такой высоты, он издаст оглушительный грохот, который долетит до дома старосты.
То есть это был своего рода сигнализация.
— Выглядит отлично!
Раздался громкий голос Кэрол.
Похоже, у него камень тоже надёжно подвешен.
Снова взяв посох, я немного переместился и пошёл дальше вверх по дороге.
Я специально подобрал хлопковые лоскуты цвета каменной мостовой и камуфляжного оттенка, так что верёвка сливалась с пейзажем и была незаметна на расстоянии.
Тем более её не было видно с конской спины.
— Вроде нормально, да?
И тут подошла Кэрол и сказала:
«Значит, это готово.»
Ну, если дикие животные порвут — придётся натягивать заново.
Он не настолько низко, чтобы цепляться за кроликов, но если пройдёт что-то вроде оленя — застрянет.
Ну, тут ничего не поделаешь.
«Фух, значит, пока что один этап завершён...»
Кэрол, одетая в рабочую одежду, выглядела так, будто вспотела — она протёрла лоб рукавом.
С восходом солнца стало необычайно тепло для этого времени года, и температура стремительно поднималась.
И всё же, видеть Кэрол в рваной-обтертой одежде, какой крестьяне ходят на полевые работы, было каким-то необычным зрелищем.
«Только этого достаточно?»
«Ага. Верёвку тоже натянул... пока что хватит.»
На этот раз он не собирался делать несколько замысловатых ловушек.
Костыль для Кэрол тоже сделал только что.
Правда, он и подумал было подстелить пучок соломы в месте, куда нужно будет спускаться по верёвке, — в качестве подушки, но если нет, так нет, проблем никаких, можно и потом заняться.
«Ну что, пойдём в баню?»
«...! Да, давай!»
В голосе Кэрол звучала какая-то нескрываемая радость.
Похоже, она не могла сдержать восторга.
«...М-м, давай.»
Вероятно, ей стало неловко от собственной ребячливости — она слегка прокашлялась и повторила то же самое.
＊＊＊
«Хаа, хаа... Вот это да.»
Почему этот колодец такой глубокий?
Может, земли здесь очень далеко от источника воды...
Стоило отпустить верёвку, как пустое ведро потянулось вверх по канату и с лязгом ударилось о металлическое крепление.
Устройство с ведром на колодце устроено просто: два одинаковых по весу ведра связываются верёвкой нужной длины, и она перекидывается через блок наверху.
Если отпустить верёвку примерно посередине, вес уравновешивается, но в таком состоянии, как сейчас, перекос велик — стоило разжать пальцы, и ведро потянулось вверх.
И без того понятно, что подъём воды — тяжёлая работа.
Воспоминание возвращается: именно потому, что это казалось глупым, и был сделан ручной водяной насос.
Если нужно лишь немного воды для готовки — ничего страшного, но наполнить ванну — это уже тяжёлая повинность.
«Ты в порядке?»
Спросила Кэрол, пришедшая за ведром.
Она поставила на место пустое ведро, забрав наполненное водой.
«В порядке, но сколько ещё осталось?»
«Сейчас... думаю, примерно половина.»
«Половина...»
Вау, вот это настроение.
Вау.
Но хочется же помыться...
«...Может, и половины хватит?»
— Да…… постепенно, отдохнём немного, и всё будет нормально.
Лучше уж погрузиться в воду по плечи.
— Не хочешь поменяться?
— Мне труднее идти. На мне вода нормальная.
— Понимаю. Но не перетруждайся. Если станет тяжело, я обе задачи возьму на себя.
— Нет……
Конечно, до этого дело дойти не должно.
— Будем доделывать постепенно. Главное, чтобы к вечеру огонь разгорелся.
＊＊＊
Подув в дульце, — вууу, — я раздул тлеющие угли среди сухих листьев, пламя разгорелось, вспыхнули засохшие веточки.
Когда огонь окреп, я подбросил расколотые поленья.
Понаблюдав некоторое время, я увидел, как огонь перекинулся на дрова, и в чугунной печке пламя стало нарастать.
Вот теперь хорошо.
Опираясь на посох, я поднялся на ноги и, чтобы в случае чего пожар не перекинулся, с помощью посоха закатил лишние поленья подальше от очага.
С количеством дров сложно угадать: слишком много — вода будет бурно выкипать.
Вода, нагретая выше девяноста градусов, в месте, куда невозможно быстро добавить холодной, становится настоящей проблемой.
Даже если оставлять окно открытым, остывание займет слишком много времени.
Поэтому проще разводить огонь поменьше и подкидывать поленья, когда вода станет слишком прохладной, чем потом остужать кипяток.
Когда процесс нагрева воды был завершен, я пошел к очагу в доме.
Кэрол должен был готовить там еду.
Посмотрел на часы — уже почти пять часов вечера.
Немного рановато, но к ужину как раз самое время.
Когда добрался до прихожей, Кэрол, кажется, всё ещё готовила.
— Привет, как продвигается?
Окликнул её.
— Да, продвигается, но... а... ты, наверное, очень голодный? — она слегка смущённо скривилась.
— Не-а... пока нормально.
Глянул в сторону печи — там булькал какой-то котёлок. Пену и жир нельзя было разглядеть, но по слабому запаху похоже было, что мясо тушится в вине.
— Ещё нужно немного подождать.
— Понял. Помочь чем-нибудь?
— Нет, всё в порядке. Осталось только дать потомиться на малом огне, так что отдохни пока.
— Тогда воспользуюсь твоим предложением.
Я и сам порядком устал после того, как вечно крутил ворот с водой.
Тем не менее, лучше было бы отдохнуть на втором этаже, рядом со своим постом.
Хотя враги сегодня уже вряд ли появятся.
Разведка, конечно, требует хорошего обзора местности, но проводить её ночью бесполезно.
А в сумерках, за час до заката, когда свет ещё есть, приходить на разведку — это довольно глупо.
Однако до полного мрака оставалось ещё время, так что стопроцентно исключать возможность визита тоже было нельзя.
Я снял обувь, вошёл в прихожую и поднялся по лестнице на второй этаж.
Еле-еле доковыляв наверх, направился в кабинет, который использовал как свою комнату.
В спальне Мяро и в спальне Кэрол у меня там были дела, но, если подумать, после возвращения в кабинет я так и не заглядывал.
Открыл дверь и вошёл — и точно, всё здесь осталось таким же, каким было в момент моего ухода.
Поглядел на полку, где стоял рог, и увидел там маленькую сувенирную статуэтку, положенную сверху на лист бумаги в качестве гнёздика.
Взял в руки и присмотрелся — на бумаге была вытеснена гербовая эмблема Гюданвьера.
Значит, вот какова была задумка: если внизу не разобраться, то, придя сюда, точно поймёшь.
Очень похоже на Мяро — с её склонностью к изобретательности.
Положил бумагу обратно и оглядел комнату, после чего сел в привычное кресло.
Стул настолько удобный, что в нём можно заснуть прямо так.
Невероятное чувство покоя овладело мной.
Внезапно, как обычно, я бросил взгляд на окно.
Что-то странное покачивалось у окна.
Какой-то чёрный предмет свисал у самого стекла.
Ах.
Желчный пузырь.
Я совсем о нём забыл.
Сушиться-то я его оставил перед уходом, так и не забрав.
Высохший на воздухе медвежий пузырь основательно изменился с тех пор, как я его здесь оставил, — из него ушла вся влага.
Вся поверхность сморщилась, и ни малейшего следа не осталось от той свежей, упругой кожи, как у новой фляги.
Он стал неузнаваемо сморщенным и почти чёрным. Сняв его с окончной скобы, я провёл пальцем — оно ещё не было полностью твёрдым, сохраняя мягкую упругость. Потеря текучесть, оставалась эластичной, но не рассыпалась при разломе, как засахарившаяся медовая масса.
Оно станет ещё твёрже? Однако, судя по виду, даже если вскрыть внешнюю оболочку, содержимое уже не выльется наружу. Наверное, можно без опаски съесть... должно быть.
Желчь медведя, как лекарственное средство, славится тем, что улучшает работу желудочно-кишечного тракта и помогает пищеварению. Поэтому обычно её растворяют в горячей воде перед едой или проглатывают кусочки. Вернувшись после долгого пути с грубой пищей, вряд ли найдётся время, более подходящее для её употребления. Я спустился по лестнице.
— Кэрол.
— М-м?
Кэрол, ловившая пену со сбраживаемого настоя, обернулась, и её взгляд остановился на желчи, которую я держал наготове.
— Ах... это же...
— Желчь медведя.
— Я совершенно об этом забыла.
Похоже, и Кэрол забыла. Впрочем, много чего было.
— Я тоже. Говорят, выпитая перед едой, она помогает пищеварению. Поэтому я её и принёс.
Средство для облегчения работы желудка, так что в идеале его стоило выпить ещё до вчерашней трапезы, но и сейчас, опоздав, выпить его не повредит.
«Так вот как. Это хорошо.»
Услышав эти слова, я вдруг почувствовал, будто забыл что-то важное.
Что-то, чего я очень ждал, было точно, но что именно? Не могу вспомнить, и от этого остаётся какое-то смутное, неопределённое чувство.
Хм-м...
«...Хм? Что случилось?»
«Нет, просто... показалось, что что-то забыл, но раз не могу вспомнить, то и ладно.»
«Да? Ну тогда давай попробуем сразу.»
«А с едой всё в порядке?»
«Уже готово. Осталось только разложить по тарелкам.»
«Понятно. Тогда давай попробую выпить. На минутку одолжи мне нож и доску.»
Так, я взял нож, положил чёрный ком на доску и отрезал кусочек, сделав два небольших ломтика.
Как и ожидалось, из разреза не потекла никакая густая, вязкая жидкость.
Остаток желчи медведя я завернул в сухую ткань, а отрезанные кусочки положил на маленькую тарелку.
И, не забыв, приготовил воду, чтобы запить.
«Это оно? Я думал, его нужно грызть целиком.»
«Нет-нет, почему ты так решил?»
Какой странный ход мысли.
Как можно такое сказать.
Если так сделать, рот превратится в сплошной беспорядок.
Это был такой комок горечи, что его можно было лишь прикусить, но не жевать.
Что за шутка-наказание.
— Такой способ есть, скорее, вреден для здоровья.
— Правда? Что ж, поступлю, как скажешь.
— Тогда уж выпей.
И я, не церемонясь, встал перед доской, отломил кусочек медвежьей желчи длиной около сантиметра и положил в рот.
Быстро напился воды из стакана и сглотнул.
И всё же, будто не кончающаяся горечь пронзала язык.
По-прежнему невыносимо горько.
— Х-хе...
И тут из рядом сидевшей Кэрол раздался труднопередаваемый звук.
Словно предсмертный вскрик красиво поющей птички.
Обернувшись, я увидел у неё выражение лица, которого раньше не видел.
Такое выражение, что, казалось, волосы должны были встать дыбом.
Увидев это, я мгновенно ощутил какое-то необъяснимое удовлетворение и тут же всё вспомнил.
Так вот как оно было. Я же обманул её.
Кажется, говорил, что на вкус оно сладкое, как конфета.
Чёрт.
Полностью забыл об этом.
— ~~~~~~~~!!!
Увидев Кэрол, которая судорожно зажала рот, я подавил приступ смеха, накативший исподволь.
«Нн-гх… Ты в порядке? Если тяжело — лучше выплюнь...»
«Н-н-н-н-н-н!»
Кэрол, слёзы на глазах, продолжала зажимать рот и отчаянно качала головой. Для постороннего наблюдателя картина выглядела бы довольно… возбуждающе.
Со мной такого не случилось, потому что я проглотил сразу. Но ведь он же почувствовал вкус и повозил его языком, наверное.
Если бы он жевал это зубами — было бы хуже некуда.
«Н-ну, держи.»
Я протянул Кэрол стакан, которым только что пользовался, — в нём ещё была половина воды. Кэрол в полной растерянности схватил стакан, набрал воды в рот и выплюнул с блювотным звуком.
Оставшуюся воду он залил в рот вновь, основательно прополоскал щёки — и снова выплюнул.
«Что за хрень это такое?!»
Он вытер рот и выкрикнул это, выплёвывая слова.
Тяжело дыша, плечи вздымаются от учащённого дыхания, с выражением ярости на лице он уставился на медвежью желчь, которую я только что завернул в ткань.
Похоже, он всё ещё не до конца понял, что произошло, — вся ненависть была обращена не ко мне, а к этому горькому продукту.
«Я это выпил… Это что, было отравление?»
Он произнёс это озабоченным тоном, словно советуясь со мной.
«………Нет, это безопасно, можно пить.»
Уф. Спокойно, спокойно.
Не так уж это и смешно. Тут нечего даже смеяться.
«Но ведь это... не испортилось ли? Может, лучше сейчас вызвать рвоту...»
«А-а... кх... с-с... а-ах... Забыл сказать, но изначально это горько.»
«...Что?»
Он вопросительно наклонил голову, смотря ошарашенным взглядом.
«Раньше я сказал, что это сладкое, но это была ложь.»
Как только я это произнёс, лицо Кэрол сразу потемнело.
«Что ты сказал? Повтори ещё раз.»
«Горькое назвал сладким, солгал. Прости.»
«Я думал, сердце остановится.»
«До самого последнего момента забыл об этом. Только что вспомнил.»
«Что за дела? Обманывать...»
«Я не обманывал... То, что это лекарство — правда... Просто забыл, что немного обманул.»
«Ты же обманываешь.»
О, он злится, и здорово.
Обман — это факт, так что отпираться бесполезно...
«Прости.»
Я честно извинился.
«Прости меня.»
Это как-то...
Это же не считается за счёт, верно...
Ну, ладно, впрочем, ничего не теряешь, можно и повторить разок-другой.
— Простите.
Снова извинился.
Извинившись трижды подряд, я заметил, как с лица Кэрол сошла ярость.
Хорошо. Если бы пришлось извиняться сотню раз — было бы тяжеловато.
— Серьёзно, зачем ты в такие моменты начинаешь шутить...
Гнев отступил, как отлив, но теперь она смотрела на меня с укором и лёгким раздражением.
— Ну... когда я обманул, ещё казалось, что всё под контролем...
— Не оправдывайся.
Она уставилась на меня.
— Да...
— Хм... нет, раз уж ты раскаиваешься — ладно. Лучше давай поедим.
— Действительно.
Когда я это сказал,
— А...
— Кэрол внезапно издала звук, словно что-то заметив.
— М?
Кастрюля разлилась?
— А-а-а...
«Что?»
«Т-так вот. Ты натворил дел, так что... т-то есть... о-отплатишь за всё это.»
«Отплата?»
Как-то странно всё это закручивается.
Что за отплата.
«В-в ванне... с-с-с-с-спину мне помоешь.»