Когда начало темнеть, мы наконец добрались до Ника-деревни. С трудом дойдя до входа, обнаружили, что деревня, куда мы приходили двенадцать дней назад, словно застыла во времени — все было на своих местах. На площадке посреди домов стояли кострища, разложенные наблюдательным отрядом, даже обгоревшие угли остались такими, какими были в момент нашего отсутствия. Единственное, что изменилось — ни людей, ни лошадей, ни птиц, а фургонов и того меньше: их увезли.
— Никого… — сказала Кэрол, словно в надежде на поддержку.
— Верно.
— Значит… здесь действительно никого.
Кэрол повторила то же самое, подбирая слова.
Мне нечего было ей ответить. Я и сам ощущал разочарование, пусть и в меньшей степени. Это была лишь мечта, но все же: если бы здесь хоть немного задержалась наша кавалерия, завтра мы уже спали бы в чистых кроватях Реформа, ожидая возвращения домой, не рискуя больше жизнью.
Думаю, и Кэрол не так уж сильно надеялась на подобное чудо. Просто я, исходя из своего положения, мыслил более прагматично, и потому меня меньше тревожило случившееся.
— …Что случилось, не можешь идти дальше?
— Нет…
— Смотри, дома-то ещё стоят.
Вообще-то худший сценарий, который я себе представлял, был такой: деревня превратилась в оплот вражеского отряда, все ресурсы недоступны, а приближение к ней смертельно опасно. Второй по худшему — врагов нет, но деревня сожжена, то есть разграблена и обращена в пустыню. По сравнению с этим, факт того, что дома ещё стоят, был уже довольно утешителен.
«Есть и камин, и кровать, и футон. Если немного постараться, можно даже в ванну попасть. Горячая еда, горячая ванна и крепкий сон в мягкой кровати — слышится как неплохой вариант.»
И правда, неплохой вариант.
Проводить ночь в мороз, который проникает до костей, без возможности погреться у огня — это действительно мучительно.
«А-а, вот бы...»
Кэрол произнесла это с облегчённым вздохом, словно вспомнив ту человеческую жизнь, которая прежде казалась ей само собой разумеющейся.
Похоже, слова хотя бы немного подбодрили её.
«Можешь идти?»
«Угу, силы вернулись.»
＊＊＊
«На всякий случай обойдём окраину, чтобы нас не засекли, и проберёмся к дому старосты.»
«Поняла.»
В такой ситуации мысль о том, что проверять каменный мост пинком бессмысленно, тоже приходит в голову, но всё же психологическое сопротивление остаётся.
Как и соблюдение элементарных правил приёма пищи, даже когда живёшь один без чужих глаз, в бою стоит придерживаться определённых правил — иначе будешь чувствовать, будто рискуешь судьбой.
Крадучись, мы пробрались вдоль границы между деревней и лесом, наблюдая за домами, и добрались до дома старосты.
В доме старосты тоже не было видно никаких перемен.
Ни звука, ни признаков присутствия людей.
Если бы там засели целый отряд преследователей, устроившие засаду, без настоящего мастерства так просто не справишься.
Кажется, всё в порядке.
Выйдя на фасад, мы увидели главный вход, перед которым стоял загон для лошадей, служивший заодно насестом для птиц.
На высоте пояса была перекинута толстая горизонтальная перекладина, оба конца которой были закреплены на вбитых в землю столбах.
Всё осталось как было, когда он вышел.
Он протянул руку к запертой ручке входной двери.
Замок не был заперт, и дверь легко открылась.
Перед ним открылось знакомое большое вестибюль, а справа от него располагался зал собраний.
Здесь было беспорядочнее, чем в тот раз, когда он уходил, но, вероятно, когда большинство вернулись, здесь провели боевой совет.
Расхламлять необходимость отсутствовала, так что бардак оставался на месте — это было даже более естественно.
Он выпрямил сцепленные за спиной плечи.
Внутри дома было множество мест, где можно было закрепиться, и передвигаться было не так уж трудно.
«…Сначала найдём записку. Прежде чем начнём двигать вещи».
«Записка… Вполне мог остаться».
Даже если сейчас они отступили в Реформ, было очевидно, что сюда когда-то вернулись.
На то, чтобы оставить какое-либо сообщение, у них точно было время.
«Нет, она определённо есть. Ведь здесь Мяро».
«Ах…».
Другие недалёкие люди могли бы и пропустить, но Мяро никогда бы так не поступил.
Как бы хаотична ни была ситуация, она всегда находила время, чтобы оставить записку.
В этом он был абсолютно уверен.
«Верно. Поищем».
«Ну, сначала осмотримся, а если не найдём, то снова…».
Он говорил это, оглядываясь по сторонам.
Повернув голову в сторону, я заметил на верхней части башмакницы нечто настораживающе чужеродное.
Это был рог.
Настоящий бараний рог.
Разумеется, по сравнению с археологически ценными костяными рогами из слоновой кости бараний рог — лишь дешёвка, но аккуратно выдутой экземпляр, целиком отливающий янтарным блеском, выглядит весьма красиво.
Хотя иногда используется и по прямому назначению, в основном это скорее сувенирный товар провинциального толка.
Недостаток — запах. У особенно дурных экземпляров стоит лишь поднести мундштук ко рту, как во рту оказывается что-то вроде вонючей запёкшейся звериной брынзы — пахнет скорее уже не запахом, а «вкусом».
Очень неприятное воспоминание, но вот этот рог аккуратно выскоблен и внутри, и снаружи, и к тому же, судя по всему, довольно старый, так что едва ли пахнет.
Тогда у меня после этого головная боль не проходила примерно целый день.
Правда, есть версия, согласно которой я сам был идиотом, раз решил сунуть в рот мундштук рога, который уже источал едкий запах, просто стоя распахнутый.
Рог был около восьмидесяти сантиметров в длину — заметный более чем достаточно.
Он стоял на подставке-держателе, поднятой обеими «руками», и вся эта конструкция была поставлена прямо на башмакницу.
Само по себе это не было проблемой. Рог — не драгоценность, так что держать его при входе в жилище вполне допустимо.
Однако проблема заключалась в другом: этот рог стоял в моём кабинете на втором этаже.
Зная это, я мог утверждать, что его присутствие здесь было совершенно аномальным.
Как бы ни торопились при отступлении — тащить его сюда не было никакого смысла.
Даже если собрались использовать его как сигнал и донесли до входа, а потом забросили — подставку ведь вряд ли стали бы переносить.
Внимательно присмотревшись, я заметил, что из-под подставки рога торчит край бумаги.
Отодвинув рог, я обнаружил что-то вроде записки.
«—•
― •
― • »
Было написано.
Понятно.
Я сразу сообразил, открыл ящик для обуви и заглянул на внутреннюю сторону крышки.
Там были приколоты кнопками четыре письма.
«― • » — условный знак для свистка при верховой езде на орле, означающий «вниз».
В учебнике это тоже так обозначается.
Если положить под рог, то всадник на орле без труда заметит этот символ.
«Нашёл.»
«Уже нашёл? Быстро.»
«Спрятано там, где искать не пришлось.»
Когда в прошлый раз я брал в рот бараний рог, Мяро тоже была рядом.
Если бы это был кто-то другой, он мог бы и не заметить, но для меня, у которого были столь яркие воспоминания, связанные с бараньим рогом, шанс упустить был ничтожным.
И действительно — как и рассчитывала Мяро, я заметил сразу.
«Тогда начинай читать. А я пока приготовлю еду.»
«Справишься одна?»
«Справлюсь. В доме столько мест, где можно приготовить обед...»
Кажется, справится.
«Завтра я сделаю тебе новый посох. А еду — на тебя.»
И я достал из кармана зажигалку и протянул Кэрол.
— Пользоваться умеешь. Только не обожгись.
— Я понимаю.
Мы разделились на правую и левую стороны и сели на стулья в зале собрания.
Это были глубокие, удобные стулья с высокими спинками, которые Ляо привёз из другого дома и, похоже, с удовольствием пользовался.
Сев, я почувствовал себя гораздо расслабленнее, чем на стуле с прямой спинкой, сделанном просто из досок.
На четырёх письмах вместо печатей пронумерованы цифры.
Разумеется, все они были запечатаны.
Я разорвал рукой конверт с цифрой «один» и начал читать.
***
Тебе
На случай непредвиденных обстоятельств я решил написать так, чтобы избежать разоблачения твоей личности.
> Ситуация
Поражение в битве, похоже, сообщил «он», однако на данный момент даже мы не знаем всех подробностей ущерба.
В момент написания этих строк прошло два дня с тех пор, как ты исчез.
В сражении наша армия, применяя манёвренную тактику, так и не смогла прорвать вражескую позицию и была вынуждена отступить.
Общие потери, кажется, не так велики, однако подвижные войска, поддерживавшие отступление после столкновения, понесли значительные потери.
Часть пехоты укрылась в большой крепости, но, как сообщается, её моральный дух крайне низок.
Кроме того, генералы Шияртского королевства отказались входить в большую крепость и отступили в направлении Реформа.
Это краткий отчёт, но именно такова ситуация, которой мы сейчас располагаем.
>Текущее состояние отряда
1:
Мы провели совещание руководства с прошлой ночи и приняли решение об отступлении в направлении Реформа.
К такому выводу мы пришли, поскольку, по результатам обсуждения, использование членов отряда для спасательной операции приведёт почти наверняка к их полному уничтожению без какого-либо результата.
Кроме того, значительная часть бойцов отряда способна передвигаться исключительно по суше, и если отступление задержится, их положение может стать критическим. Мы сочли, что ухудшение ситуации из-за выжидания недопустимо.
2:
В данный момент окончательное командование находится в руках «него».
На уровне руководства отряда разногласий нет, однако конфликты с подчинёнными обострились — «тот, кто находится в одной комнате с вами», вероятно, способен дезертировать и отправиться на место событий самостоятельно.
Помимо того, трое, испытывающих глубочайшее уважение к «другому», категорически выступают против отступления.
Убеждать их, по-видимому, предстоит «ему».
3:
Совсем недавно ко мне обратился «меч».
Объяснив ему всю ситуацию, я получил ответ, что он намерен немедленно выехать к месту крушения.
Неизвестно, состоится ли повторный контакт, однако «меч», по всей видимости, намерен вести спасательную операцию самостоятельно.
Я хотел бы использовать эту информацию как рычаг давления, чтобы убедить «того, кто находится в одной комнате с вами».
4:
О вашем крушении было решено сообщить «госпоже», «её мужу» и «его отцу».
Мы пришли к выводу, что в текущей ситуации они — единственные, кто, вероятнее всего, согласится оказать помощь.
>В заключение
Основной отряд покинет эту деревню, но при отсутствии серьёзных препятствий «я» вернусь сюда снова через три дня.
Исходя из того, что главная крепость пока не пала, использование грифонов для перелёта не представляет особой опасности.
Если вы будете на месте, я смогу оказать помощь, поэтому, после прочтения этого письма, по возможности, ожидайте меня здесь.
Если возникнут обстоятельства, вынуждающие срочно покинуть это место, просто оставьте подставку и сломайте или выбросьте за пределы горна.
"В подземелье" я спрячу "огниво".
Оно тяжёлое и будет мешать при отступлении, так что оставлю использовавшееся.
Конец.
＊＊＊
Как и ожидалось, основные силы, по-видимому, отступили в направлении Реформ.
И Ляо, и Мяро, кажется, всё провели без сучка без задоринки.
Тот факт, что даже спрятанное письмо скрывает имена, вероятно, продиктован страхом, что оно может быть захвачено врагом и переведено шанскими рабами.
Стоит ли думать, что враг станет переводить подобные письма одно за другим — маловероятно, но если бы по чистой случайности был раскрыт статус Кэрол или мой, дело это стало бы очень неприятным.
Что касается Кэрол — тут без комментариев, но и мой титул сам по себе немаловажен; одного меня достаточно, чтобы они загорелись желанием схватить.
Это было написано... двадцать девятого мая?
Крушение случилось двадцать седьмого, а сегодня, если я сильно не отупел, восьмое июня.
Ладно, прочту вторую страницу.
Письмо состоит из четырёх страниц.
＊＊＊
Вам.
По результатам совещания было решено, что поисковый отряд будет преимущественно прочёсывать прибрежную дорогу.
Я сама чувствую, что шанс на то, что вы снова окажетесь здесь, минимален.
Тем не менее, раз здесь единственная база, где вы могли бы остановиться, оставить письмо — не совсем бессмысленно.
Я приду снова через три дня.
Чтобы заполнить поля, напишу бессмысленный текст.
Если вы заняты, читать его необязательно.
Я думала, что вам хватит пяти дней после кораблекрушения, чтобы угнать лошадь и добраться до Реформы.
Быть может, когда я вернусь, вы уже будете найдены поисковой группой.
Хотелось бы, чтобы так и было.
Если так — я надеюсь, что это письмо никто не прочтёт.
Судя по тому, что мне рассказала «она», вы были в достаточно хорошем состоянии, чтобы лазить по деревьям, так что я не сомневаюсь в вашем благополучии.
Однако бывают случаи, когда состояние «другой» настолько ухудшается, что работа становится чрезвычайно затруднительной.
Поля закончились, так что на этом всё.
Где вы сейчас и что делаете?
＊＊＊
Если это действительно приходит через три дня, то письмо датировано первым июня.
Письмо уместилось на одном листе.
Следующее письмо будет от четвёртого июня.
Всего четыре дня назад.
＊＊＊
Для вас
То, что вы до сих пор не найдены, означает, что вы столкнулись с какими-то трудностями.
Насчёт большой крепости — дела становятся всё подозрительнее.
На деле противник лишь окружает, не входя даже в дальность полёта стрел, и, судя по всему, ни одного столкновения так и не произошло.
Позавчера противник расплавил на месте огромное количество металла, и поднялось густое дымное облако.
Вчерашняя разведка установила, что это крупное осадное орудие.
На данный момент они, похоже, заняты разборкой песчаных форм, дают отливкам остыть и устанавливают их на лафеты, однако территория обнесена частоколом и укреплена большим числом солдат, так что уничтожить орудие весьма затруднительно.
Тем не менее было принято решение во что бы то ни стало попытаться его уничтожить, и по просьбе, поступившей мне и «ему», мы предоставили информацию по поводу «бутылок», которые ты привёз.
Отказавшись, мы могли бы навлечь задержку в оказании спасательной помощи, поэтому согласились сотрудничать.
Несколько запасов материалов ещё оставалось, и мы провели небольшой показ.
Нас заинтересовали, стали расспрашивать о содержимом, однако о способе производства я сказал, что мне ничего неизвестно.
Нам запросили поставку, и мы отдали около семидесяти процентов «вонючей воды».
Отсюда пушечных залпов не слышно, однако не исключено, что к этой поре жестокий бой уже идёт.
Молю, чтобы крепость не пала.
Если большая крепость падёт — эта деревня окажется в опасности.
Честно говоря, учитывая тот факт, что непонятно, посетишь ли ты эту деревню, писать такое письмо кажется беспочвенным, словно зависая в воздухе, но……
Если большая крепость падёт, сюда добираться тоже станет небезопасно.
В зависимости от обстоятельств, я хотел бы прийти сюда снова через три дня.
Конец
＊＊＊
Понятно.
Так и думал, что всё именно так и обстоит.
Если уж речь зашла об устройстве для запуска каменных снарядов, то это, скорее всего, была либо катапульта, либо камнемётная пушка огромного размера.
Катапульта, разумеется, не требовала бы специально отесанных круглых камней, так что это всё же камнемёт.
Вероятно, отлитая из латуни или бронзы.
Доставить на место гигантскую пушку весом в несколько тонн — задача нереальная, но привезти на повозках металлические слитки, разбитые на части — вполне посильное дело.
Можно было бы отлить пушку и из чугуна, но чугун в отличие от бронзы при остывании превращается не столько в металл, сколько в хрупкую кристаллическую массу, которая при ударе не гнётся, а ломается.
Чтобы получить пластичный, поддающийся ковке материал, нужно прокаливать и бить его в нагретом состоянии — а это для пушек такого размера нереально.
Ну, в общем-то, как именно её сделали — дело десятое.
Главный вопрос: смогла ли эта пушка обрушить крепость.
Но тут уже размышлять бесполезно.
Ведь осталось ещё одно письмо, и скорее всего, ответ там.
Однако, если оно прибыло через три дня, то это... не хочется даже думать... означает, что оно было написано вчера.
***
Тебе.
Вчера поступило сообщение о падении крепости.
Подробностей и обстоятельств я не знаю, но, говорят, на вершине горы достоверно развевается крестообразное знамя.
Это место больше не является безопасным.
Сегодня меня даже не пустили отнести это письмо — «он» запретил.
Он холодно рассудил, что нести письмо, которое скорее всего не прочитают, — это не тот риск, который стоит предпринимать.
Возможно, он прав, и я уже не способен холодно мыслить.
Мне неизвестно, читаешь ли ты это.
Поэтому, пожалуйста, простите меня за то, что я пишу на бумаге, которая вовсе не предназначена для подобных чувств.
Прошу вас.
Возвращайтесь.
Дни без вас — это каждый день, наполненный тревогой.
Когда я закрываю глаза, моё сердце накрывают волны, подобные бурному ночному морю, и уснуть невозможно.
Где вы сейчас и чем занимаетесь?
Ситуация с каждой минутой становится хуже, и голоса, верящие в ваше выживание, с каждым днём слабеют.
Однако я, пройти ли месяц или два, вряд ли смогу поверить в то, что вы погибли.
Если враг подступит к Реформу, я наден капюшон и отправлюсь на ту сторону, чтобы найти вас.
Возможно, вы бы не хотели, чтобы я бросал отряд ради подобного поступка.
Но я всё равно так и сделаю.
Я от всей души рада, что когда-то с трудом выучила язык террора.
К.