Когда всё было кончено, я поднялся и почувствовал, как левое колено пронзила оглушительная боль.
С дурным предчувствием я осмотрел его — видимо, шлем содрал ткань, и толстые штаны были порваны, а кожа содрана.
Поскольку это была контузия, шить такой разрез было невозможно.
Но сильнее, чем сама содранная кожа, ощущалась тупая, глухая боль, пронзающая колено до самого сердца.
Видимо, удар коленом причинил эту травму.
Лишь бы коленная чашечка не была раздроблена…
Впрочем, даже если тревожиться, это ничего не изменит.
Нужно идти к Кэрол.
Ковыляя на повреждённой ноге, я добрался до Кэрол, которая неотрывно наблюдала за мной.
«Всё кончено».
«…Да, я видела».
Выражение лица Кэрол было трудно передать словами.
Она старалась держаться бодро и даже слегка улыбалась, но где-то в глубине глаз застыло оцепенение.
«Тебе пришлось пережить страшный страх».
Когда меч был у горла Кэрол и её держали заложницей, внутри у меня самого холодели поты.
Вернее, на её глазах произошло убийство, и хотя Кэрол — не та барышня, что падает в обморок от вида крови, потрясение было неизбежным.
«Нет… на самом деле всё было не так страшно. Я знала, что ты придёшь на помощь».
«Правда?»
Скорее всего, шансы на мой успех были пятьдесят на пятьдесят или даже меньше, так что её «я знала» звучало немного нелепо. Но, вероятно, она верила мне в хорошем смысле этого слова.
«То, что до сих пор никто не напал, значит, твоих подчинённых нет поблизости».
«Ситуация мне не совсем ясна, но ведь могло же быть и так, что его бросили и сбежали.»
Из-за вчерашней суматохи Кэрол не успел дать ему исчерпывающего объяснения событий.
Впрочем, тот и не просил объяснений — наверное, почувствовав, что Кэрол и так на пределе, предпочёл промолчать.
На момент вчерашнего дня Канкер ещё имел при себе двоих подчинённых, а помимо двоих поражённых стрелами, чья смерть не была подтверждена, оставалось ещё двое людей.
Стрелы, попавшие в двоих, видимо, убили их, и можно было бы с оптимизмом считать, что эти двое мертвы, — но по меньшей мере двое остались живы и практически невредимы.
Однако вполне вероятно, что и эти двое не выдержали принудительного марша Канкера и, увидев горящий обоз, восстали и покинули его.
Во всяком случае, у Канкера нет никакого багажа.
Кроме доспехов и того, что может поместиться где-нибудь в карманах, — он абсолютно пустой.
«Это тоже вполне возможно.»
«Угу.»
«Но в любом случае беспокоиться о них бесполезно. Раз уж всё так, остаётся только делать то, что можем.»
С этими ногами даже толстяка-недоноска догнать и убить будет трудно.
Значит, рассуждение о том, что «они могут быть рядом, так что надо обследовать окрестности и убить их на месте», — невыполнимо.
Пусть ситуация и ухудшается, — ничего не поделаешь, придётся справляться по ходу дела.
«…Да, пожалуй.»
Кэрол на мгновение отвёл взгляд и уставился на землю в стороне.
Проследив за его взглядом, я увидел там костыль.
Костыль был слегка изогнут в форме буквы «Г».
То есть рукоять была сломана.
С какой силой он его пнул.
А-а
Добравшись до посоха семенящими шагами, я поднял его и, взявшись за перекладину, слегка стукнул концом о землю — раздался хруст, и он изогнулся ещё сильнее.
Так он точно не пригодится.
Нет той прочности, чтобы перенести вес.
Ладно, до деревни ещё чуть-чуть... вроде как. Как-нибудь дойдём.
Наверное.
Точно. Я тоже думаю, что смогу пройти хоть немного, если опираться на деревья.
Другого выхода нет.
Если совсем не получится — будем идти, опираясь друг на друга через плечо.
Больше ничего не придумать.
Однако, несмотря на то что обстановка стремительно ухудшалась, Кэрол не выглядела так, будто терпит невыносимое.
Не впадала в истерику, не дрожала в конвульсиях, не теряла сознание — была спокойна.
Молодец.
— Позавтракаем и двинемся.
— Хорошо.
Но если еда закончится — это будет настоящий конец.
На таких ногах охота, похоже, тоже не вариант.
***
Позавтракав и начав двигаться маленькими шажками, я тут же понял, что идея идти, опираясь на деревья, — это нечто настолько неэффективное, что звучит как насмешка.
— Несносно как-то.
Решил немного передохнуть и прислонился спиной к стволу, потом обернулся.
Деревья здесь росли не так густо, чтобы можно было опираться на соседние — между ними приходилось продираться самому, ни на что не рассчитывая.
К тому же стволы крупных деревьев были строго вертикальными, так что опереться на них всем весом было нельзя.
В отличие от перил лестницы, здесь не получалось хотя бы частично снять нагрузку с ног за счёт рук.
А чем дальше мы шли, тем сильнее нарастала тупая боль в коленях и подошвах.
«...ааа»
Кэрол шла позади, немного отставая, и выглядела совсем скверно.
Скорее не подавленной — нет, её скорее подтачивала боль, как доску точит жук, превращая каждый шаг в пытку, которая не давала думать ни о чём другом.
Но и сам я был в жалком состоянии — колени еле держались.
Стоило напрячь ноги, как они начинали трястись и подламываться, готовясь вот-вот рухнуть.
Нессти кого-то на спине я точно не мог.
«Будем помогать друг другу плечом?»
«Да... ладно.»
Я немного вернулся назад и добрался до Кэрол, которая отстала.
«Хаа, хааа... надо было просто подождать меня.»
Ну, впрочем, можно было бы и подождать впереди.
«Думал, заскучаешь одна.»
«...ааа, может, и да.»
Она ответила какой-то невпопад, словно мысли её были где-то далеко.
«Тогда... сцепляемся руками.»
—М-м.—
Я обвил рукой плечо Кэрол.
Кэрол сделал(а) то же самое.
Разница в росте была незначительной.
—Все будет хорошо? У меня повреждена левая нога, у тебя — правая. Будем идти, как на марше, просто шагая. Здоровой ногой упирайся как следует.—
—Понял.—
—Хорошо. Пошли.—
Стоило мне сделать шаг правой ногой, как плечо Кэрол дрогнуло.
Наверное, пронзила боль.
Однако, опираясь на меня через руку, он(а) снимал(а) с себя значительную часть нагрузки.
Выставил левую ногу и так же слегка, но уверенно опёрся на плечо Кэрол.
Кэрол же, у которой левая нога была совершенно в порядке, выдержала это без труда.
Получалось легче, чем ожидалось.
—Кажется, получится.—
—М-м,— кивнул(а) Кэрол. —Но ты можешь смело давать больше веса. Ты ведь сдерживаешься, да?—
—Да разве?—
Даже если он(а) и говорил(а) так, я не осознавал(а) этого.
—Понимаю, что в такой ситуации мужчина может стесняться давить на женщину, но если эта нога начнет гнить, мне будет очень плохо. А вот моя левая нога совсем ничего.—
У Кэрол(ы) тоже были серьёзные тренировки, так что левая нога действительно была в порядке.
Если бы не было травм, то, при всей моей выносливости, я бы мог, пусть и с трудом, бежать, неся кого-то вроде Мяро на руках. А тут и вовсе можно было обойтись без напряжения.
—Хорошо. Так и сделаю.
—Вот хоть в такие моменты — положись на меня.
—Верно.
Не слишком ли я полагаюсь на других.
Нет, вроде как я и так на них полагаюсь довольно часто.
Пройдя так ещё более шесть часов, мы вышли на узкую тропу.
Неровная каменная мостовая, при чьей-то скупой заботе раскалённая надвое лесом.
Это была знакомая мне дорога — мы проходили мимо неё несколько раз во время лагеря.
Ширина, состояние камней — откуда ни посмотри, она была как две капли воды похожа на ответвление от большой дороги, ведущее в деревню Ника.
—А-а-а...
Кэрол, изможденный и измотанный до предела, обмяк, словно рухнула на месте.
Я обнимал её за плечи, и на меня обрушилась вся её тяжесть.
—Эй.
—А... ах, извини...
Сказав так, Кэрол напрягла все мышцы и выпрямилась.
Я взглянул на её лицо — суровое выражение, привычное до этого, исчезло, и на его месте застыло расслабленное выражение человека, которого накрыла волна облегчения.
Неудивительно.
В сущности, она имела полное право сесть прямо здесь и расплакаться от усталости.
Кэрол, казалось, верила, что в деревне её ждёт помощь.
В сравнении со мной, который с самого начала считал, что шансы минимальны, неудивительно, что она чувствует себя гораздо спокойнее.
К тому же, в такой ситуации невозможно сказать ей «не надейся».
Чем больше надежды, тем лучше.
— Что делать? Отдохнём?
— Нет, пока всё нормально.
— Тогда идём дальше.
Мы пошли по дороге, свернув налево.
Не было никаких ориентиров, чтобы вспомнить, где именно мы находимся, и оставалось непонятно, сколько ещё идти до деревни Никка.
Можно было не исключать, что до конца дня мы не дойдём.
— Эй, подожди-ка.
Я посмотрел на часы.
Стрелки показывали половину третьего.
Выглядело довольно серьёзно.
— Что случилось?
— Просто подумал, успеем ли мы добраться до конца дня. Вряд ли.
— Почему?
— Потому что я понятия не имею, где мы находимся. Возможно, мы случайно вышли совсем близко, но так просто обычно не везёт.
— Нет, мы довольно близко.
— ?
Откуда тебе это известно?
«Эта дорога — по мере приближения к деревне мостовая становится всё более ухоженной.»
«Да, что ли?»
«Ага. Судя по виду, отсюда до деревни гораздо ближе, чем от большой дороги.»
Хо-хо.
Я не обратил на это внимания, но, видимо, всё именно так. Подобные ухоженные дороги наверняка используют и жители деревни для доступа в лес, так что наиболее часто используемые участки мостовой хорошо поддерживаются — вполне логично.
«Хорошо запомнила.»
«Это ведь мой первый раз в такой глухой деревне… Всё было в диковинку, я всё разглядывала, представляя себе быт деревенских жителей. Если пройти ещё немного, должна быть видна лесопилка. Точно должна.»
О лесопилке я тоже помнил. В таких местах лесорубы устраивают в лесу несколько простых баз и рубят деревья. Строительный лес нанимают возить целыми брёвнами, а дрова на месте распиливают на подходящие длины и везут в деревню на телеге вроде дровосека, где раскалывают. У лесопилки на обочине дороги несколько поваленных брёвен лежали рядом с срубом и должны были сушиться.
«Если так, то мы совсем близко.»
Честно говоря, я даже смутно представлял, где находимся, и шёл этой дорогой лишь с целью пересечь её, так что оказаться так близко к деревне — чистая случайность. Это можно описать как невероятную удачу.
«Да, почти наверняка.»
«Спасибо. Раз всё так — и настроение совсем другое.»
Оставим в стороне вопрос о том, ждут ли нас союзники, но сам факт приближения к деревне остаётся ключевым. Когда знаешь, что цель близко, даже тяжёлые ноги становятся легче.
«Тогда быстрее пойдём.»
«Не спеши. Если так близко, нет нужды торопиться.»
«Ух... ну, это да, но...»
«До ночи доехать успеем.»
Я убрал часы в карман.
«Ну, пошли. Правой ногой шагаем.»