«Что такое?»
Значит, он не собирался уклоняться от словесной схватки.
«Хочу узнать тебя получше.»
«...?»
О чём он собирается говорить?
«Даже если ты прячешь какую-то козырную карту... всё равно бой будет примерно равным. Ты не можешь быть уверен в победе, верно?»
Равный.
Ну, примерно так и есть.
Скорее, это мне невыгодно.
У меня тоже нет никакого тайного козыря.
«Верно.»
«Из твоего поведения не чувствуется страха. Если бы ты был в отчаянии — это было бы понятно, но это не так.»
Похоже, его удивляет, что я не боюсь.
Вернее, его поражает, что я расслаблен и не дёргаюсь попусту, вместо того чтобы нервничать.
Я просто такой — иначе не объяснить.
Заботы о смерти или о том, что станет с Кэрол после моей смерти, сейчас бессмысленно обдумывать.
Я не только не в ужасе — я даже наслаждаюсь этой ситуацией, где могу отдать всё.
Как раз сейчас — время показать плоды всех моих тренировок и закалки.
Умереть, выжить, потерять конечности в бою и стать инвалидом — это лишь последствия.
«Может, я и впрямь не совсем в своём уме?»
— Выходит, я безумец?
— Именно. Устройтесь с этим. В общем-то…
Если бы вы просто бросили дело и уехали, это было бы другое дело.
Я хотел сказать это, но слова не сгорали на языке.
Подумав, понял: прикончить его — единственный выход.
Если бы он сказал «я ухожу», вчерашний я расплакался бы и поблагодарил на коленях. Но теперь нужно преследовать и убить.
Потому что он узнал о существовании Кэрол.
Если он улизнет и сообщит о ней, следующим пришлёте будет не десяток, а в сотню, если не в тысячу раз больше.
Неясно, насколько далеко простирается вражеское превосходство и линия снабжения, способны ли они стянуть столько людей в такие глубины. Но учитывая нашу жалкую неспособность в этой войне, неудивительно, что враг заходит так далеко.
На деле они уже бросили до тысячи человек на погонь за нами двоими.
С золотым принцем во главе, следующим шагом будет десять тысяч — это реалистично.
— Ладно, хватит разговоров. Не нужно устраивать благородные драмы посреди войны.
— Согласен.
Кэнкэн поправил хватку.
Хоть инициатива перезагрузки была моей, действовать первым мне не удавалось.
Костыль крепкий, но эффективный удар можно нанести разве что по голове, точнее — по челюсти.
Верхушка тяжёлая, но это просто палка.
Сколько ни бей закованное плечо или ногу — урон ничтожен.
Буквально — ни больно, ни щекотно.
Значит, чтобы ударить по челюсти, нужно залезть совсем близко.
Канкар держал меч прямо, слегка склоняя его в стойку хэйдзёган.
Хэдзёган — это стойка, при которой меч незначительно наклоняют так, чтобы скрыть рукой, сжимая его у самой цубы...
Хэдзёган — это стойка, при которой меч незначительно наклоняют так, чтобы скрыть рукой, сжимая его у самой цубы.
Канкар держал меч прямо, с лёгким уклоном в сторону стойки хэйдзёган.
Хэйдзёган — это стойка, при которой меч слегка наклоняют, словно скрывая рукой, сжимающей рукоять у гарды.
Таким образом проще защитить кисть — самую выдающуюся вперёд часть тела — от нападений.
Если честно, рука и так закрыта бронёй, так что наклон меча мало что меняет.
Возможно, это просто наследие школы, которую освоил Канкар, прочно въевшееся ему в тело.
Допустим, я напрягусь и попробую атаковать подбородок.
Канкар лишь слегка сдвинет плечо или голову и спокойно примет удар на себя.
А затем шагнёт вперёд — а если нужно, ещё и вытянет руку — и всадит м мне прямо в живот.
Без всякого труда.
Моё тело и так устремляется вперёд по инерции — уклониться невозможно.
Вот и всё.
Как я и думал, остаётся только ждать движения Канкара и подстраиваться под него.
«Поехали».
Скорее самому себе сказал эти слова, чем мне.
С этими словами Канкар тронулся.
Тычок, словно пронзающий всё тело целиком, устремился к моей солнечному сплетению.
Я оценил дистанцию, отступил на полшага, уклоняясь от тычка, и почти рефлекторно нанёс встречный удар.
Но импульс тычка остановился на полуслове, и я тоже резко обрубил замах.
Меч перевернулся и ринулся вверх, нацеливаясь в мою руку.
Я поднял левую руку и едва-едва уклонился от удара, но движение Канкара не остановилось.
Сохраняя инерцию замаха, он развернул тело на пол-оборота и провёл мечом за спиной.
«Хм-рр!»
Канкар широко шагнул вперёд и, крутанувшись, обрушил удар по дугообразной траектории, соскальзывающей по земле.
Всполошившись, я отпрыгнул далеко назад.
Удар с выпадом, с вытянутым телом, неожиданно оказался куда длиннее, чем можно было ожидать.
Перед самым лицом, снизу вверх, прошла рубящая волна, резанувшая воздух с тонким свистом.
Ко-хо-ре-нь.
Такую штуку невозможно продумать на ходу.
Не знаю, приём ли это из его школы фехтования, но, скорее всего, одно из движений, которые он отрабатывал до поноса.
Холодный пот выступил на лбу.
— С ногой у тебя и правда проблемы. Ты её бережёшь.
Перехватив меч заново и выровняв прерывистое дыхание, я услышал, как Канкар начал говорить нечто совершенно очевидное.
Сегодня он как-то подозрительно много болтает.
— У тебя тоже, кажется, кираса повреждена.
Не подставить ли ему?
— Так ты всё-таки заметил?
— Если честно, это я её подмял.
Я попытался сломать доспех, который Канкар оставил после себя.
Деформировать нагрудник у меня не вышло, но с рукавами удалось — взявшись за самый край, я несколько раз хлестнул его о дерево.
На глаз видимых искажений не было заметно, но, похоже, этого оказалось достаточно.
Канкар, похоже, был надет как есть, но где-то в области локтя он, вероятно, деформировался — отчётливо было видно затруднение при сгибании и разгибании руки. Не то чтобы слышался скрип, но только при этом движении чувствовалась некоторая неповоротливость.
Именно сейчас, в напряжённом противостоянии, это стало особенно заметно. Без этого замечания, возможно, та последняя атака завершилась бы моим рассечением.
Или же это был его отчаянный, тяжёлый удар, продиктованный ощущением, что у его клинка недостаточно остроты и упругости?
«Ты не выбросил его лишь потому, что потом пожалеешь о деньгах на новый?» — спросил я, бросив вызов.
На деле, оставаться в доспехах или снять их — зависит от оружия противника. Но на моём месте, будь доспех в таком плачевном состоянии, я бы, пожалуй, избавился от него.
«Это семейная реликвия. Бедность, вишь, не порок», — парировал он.
«Понятно».
Ну, бедность его семьи и впрямь видна по состоянию доспеха. Грубая, простая броня. Не из тех, что хранят в музеях для потомков, а из тех, которые когда-то, став ненужными, переплавляют в ножи и вилки. Конечно, по меркам нищих он считается состоятельным — семья способна поддерживать один комплект доспеха. Вот он, видимо, и усердно тренировался с мечом.
Я слишком много фантазирую.
«Мы оба видим, что ни один из нас не в лучшей форме. Ну, и в таком противостоянии есть своя прелесть», — заметил я.
Впрочем, если оценивать силы и обстоятельства, мой перевес был подавляющим.
Даже если предположить, что мастерство и ущерб от ран примерно одинаковы, один из них почти гол и вооружён лишь посохом.
Для противника эффективна, наверное, только челюсть — ну, если ударить по голове изо всех сил, как-то подействует. Только вот как там на самом деле.
В прошлый раз, казалось, я победил, поэтому немного расслабился, но без бомбы, конечно, дела обстоят безнадёжно.
— Что ж, начнём, кажется. С твоей стороны движения не видно.
Двигаться-то я не могу!
В эту секунду — пюнь! — лезвие метнулось вперёд.
Я скользнул ступнёй назад, уклоняясь на волосок, и сверкающая сталь промелькнула прямо перед моим носом.
Первый удар я достаточно ясно разглядел.
Канкар сделал ещё один широкий шаг вперёд, и возвращающий удар пошёл под другим углом.
Вмиг длинный меч поменял траекторию, словно собираясь снести мне ноги.
Он нацелился на мою замедленную ногу.
Я тут же отступил правой ногой, уворачиваясь от клинка.
Но Канкар шагнул ещё, обрушивая очередной удар.
Отшатнувшись назад левой, я уклонился, и, когда подушечка ступни толкнулась об землю, по подошве, где кожа была натянута, пронзила жгучая, бегущая боль.
Нитки швов натянулись до предела, а кожа ощутимо треснула.
Я невольно поморщился.
Ах, нет.
Эта мысль промелькнула в голове.
Так отступать дальше невозможно.
Из-за раны моя скорость отхода уступает скорости, с которой Канкар наступает.
Если обстоят дела так, то как ни отступай, меч Канкара в ближайшее время непременно достанет до моего тела.
И Канкар снова пустил клинок, целясь в ноги.
Я не стал дожидаться — я уже действовал.
Не назад, а на шаг вперёд.
Прежде чем меч успел достать, я выставил посох и толкнул грудь Канкара боковой перекладиной упора.
Вес, вероятно, близкий к ста килограммам вместе с бронёй, оказался тяжёлым, будто камень поддвигаешь.
Посох, сделанный из крепкого древка копья, согнулся от напора, и когда я погасил силу удара, лёгкий я сам оказался отброшен.
На какое-то мгновение мне всё же удалось отойти на расстояние.
Канкар лишь снова занял стойку.
Для меня это было серьёзным приключением, но для Канкара — ни энергия не была подорвана, ни, разумеется, он не получил никакого урона.
Просто снова встал в позу.
Тем временем у меня в ступне пульсировала тупая боль.
Нити тянуло так, что казалось — едва не порвались, и чувствовалось даже лёгкое кровотечение.
Истощаюсь я.
Я знал это с самого начала, но при таких ступнях подобраться в ближний бой с кинжалом было невозможно.
Из-за моей безрассудной попытки боль пульсировала глухими ударами, а от лодыжки вниз нога была неповоротливой, будто мешок с тёмной кровью.
Вчера ещё я уворачивались от мечей быстрой сменой поз — теперь это мечта о мечте.
— Фух...
Не выйдет. Загнал себя в угол.
Обычный способ не подойдёт.
«...Только отбросив себя, можно всплыть на рифе, не так ли.»
Непроизвольно с языка сорвалось по-японски.
«...? Что ты сейчас сказал?»
С подозрением спросил Канкар.
«Сказал, что на следующем ударе всё и закончится.»
Нужна решимость.
Я подхватил посох обеими руками, слегка отступил назад и, словно проверяя дистанцию, несколько раз вскинул его.
Последний раз схватился за рукоять у основания одной рукой, вытянул руку от плеча и размахнул.
Буун — посох рассёк воздух.
Если повторю это ещё пару раз, Канкар сдвинется с места, и посох рассечёт его надвое.
То, что было сейчас, мне просто удалось пропустить.
Но я понял, что при ударе одной рукой досягаемость получается больше, чем я думал.
«На следующем ударе я врежу тебе по голове, и на этом всё закончится.»
«...Хорошо.»
О чём мог подумать Канкар, услышав мои слова и увидев мои действия?
Решу ли я бить первым, пока он ещё не начал движение?
Или попробую опередить его собственное нападение?
В любом случае, я не мастер боевых искусств, отточивший тайные техники до совершенства, и не способен воспринимать какие-то предвестники движения и контратаковать раньше противника.
Увидеть начало движения Канкара и, до того как он сдвинется, пронзить его подбородок — такое попросту невозможно.
...Стоп.
Нет, попробовать стоит.
Одно я понимаю точно: если я двинусь, Канкар в первую очередь захочет срубить мою палку и выбить её из рук. Вот что это значит.
Человек с больными ногами, вооружённый коротким клинком, против Канкара всё равно ничего не сможет поделать.
Сначала — укоротить костыль.
Тогда меня не смогут, как прежде, тычком в грудь на самой границе дистанции клинка загнать в оборону.
Длинная палка — слишком ненадёжное оружие, но без неё мне, человеку без ног, нечего противопоставить.
Тот разворот событий — без палки всё было бы кончено.
Сначала укоротить палку, потом давить, давить, давить — и в итоге рассечь.
Это самый безопасный вариант боя для Канкара.
Здесь нет никакой сложности.
Выигрышная линия уже видна — нет никакой нужды пускаться в какие-то странного рода авантюры.
— Фу...
Я схватил палку обеими руками и поднял её высоко над головой, словно собираясь ударить небеса.
Глаза Канкара на мгновение стали подозрительными.
И понятно почему.
Высокая стойка — это, разумеется, переход к размашистому удару сверху вниз.
Удар в голову из высокой стойки может стать самым быстрым и мощным из всех возможных, но верхняя часть черепа Канкара защищена шлемом.
Даже самый крепкий прямой удар в макушку сверху вниз вызовет лишь сильную сотрясь и искры перед глазами — не более того.
Плечи тоже защищены, так что даже перелом ключицы вряд ли произойдёт.
Дуговым ударом сбоку-сверху в челюсть, конечно, тоже можно попасть, но если менять направление силы — мощность падает, так что вырубить с одного раза будет сложно.
Если цель — вырубить одним ударом, то правильный ответ — подхватить палку на плечо и, как битой в бейсболе, пропустить удар точно в челюсть, точно так же, как раньше.
Что бы я ни делал, если не вырубить его с одного удара, после скрещения оружия в живых останется только Канкер.
«Погнали»
Ф-х, — коротко выдохнув, я сделал шаг вперёд.
Одновременно, собираясь разбить череп Канкера вместе с шлемом, я обрушил посох.
В тот момент, когда ступившая нога коснулась земли, я резко остановился.
Краткая скованность, словно вся плоть на теле превратилась в камень.
Канкер отреагировал на мой отчаянный фейнт.
Он замахнулся мечом изо всех сил, собираясь перерубить посох.
Но посоха там не было.
Мгновенная оценка мелькнула в голове.
Страх отступил.
Страшно было, что Канкер проигнорирует удар и бросится всем телом в атаку.
Что он не станет обращать внимания ни на удар по голове, ни по челюсти, а просто пойдёт напрямик за моей жизнью.
Но этого не случилось — Канкер был одержим лишь мыслью о перерубании посоха.
Длинный меч Канкера пронёсся передо мной снизу вверх и резко остановился в воздухе.
Затем, перевернув лезвие, он сделал ещё шаг, тянулся ко мне, чтобы схватить, и обрушил удар.
Я понимал эти движения.
Фехтование Канкера не было спокойным.
Это была свинячая схватка — один клинок за другим, атака на атаку, пока враг не будет сечён наземь.
Такое фехтование всегда пропитано агрессией.
Меня уже несколько раз атаковали, я наблюдал глазами и запоминал.
Не преследовать скользящим шагом, как на тренировке в додзё, а последовательно переступая с ноги на ногу.
Я оттолкнулся обеими ногами от земли и легко, как пёрышко, прыгнул назад.
В прыжке, не напрягаясь нигде, как подбрасываешь веточку в костёр, я отпустил посох из рук.
Выпущенный с жестом отталкивания посох нарисовал в воздухе короткую параболу.
Резкий выпад Канкара точно попал в рукоять, вбив её с силой.
Выпадом же, следуя за ним, клинок рассёк пространство, где я ещё секунду назад был бы, если бы летел назад.
Посоха больше нет.
Если атака продолжится так же, удар за ударом, мне конец.
Но посох у ног Канкара.
Если бы это была просто длинная палка, её бы просто отбили ногой.
Но посох, обработанный под подлокотник, имел центр тяжести не посередине.
Из-за лишних деталей масса была смещена к одной стороне.
Рукоять, отброшенная ударом ноги с чудовищной силой, нарисовала широкую дугу.
Подлокотник же описал короткую резкую дугу и скользнул между ног Канкара.
В глазах Канкара было убеждение в победе.
Он явно видел меня безоружным и в пределах досягаемости и обрушил свой смертельный удар.
В то же самое время его правая нога, сделав выпад, снова попала по рукояти, развернувшейся на пол-оборота.
Единственное отличие от первого удара ногой было в том, что поперечина на противоположном конце рукояти прочно прижалась к пятке его левой ноги.
Его ноги запутались.
Канкар, чьи обе ноги были скованы, мгновенно потерял равновесие.
Это невозможно было исправить даже топтанием на месте — сила была такой, что он рухнул на колени.
Именно то, о чём говорят — «на слюнотечение».
Тело уже реагировало на брешь, от которой хотелось пускать слюни.
Слегка нажав неповреждённой правой ногой, не убивая поступательного движения, он поднял левое колено.
Всего одно движение.
В предельной сосредоточенности пейзаж медленно плыл перед глазами.
Лицо Канкара, казавшееся безнадёжно далёким, приближалось — удобное, беззащитное.
Здоровая правая нога гибко оттолкнулась от земли, и инерция распластанного тела накатилась на колено, уже ускоренное бедренной мышцей.
Колено вошло в лицо Канкара, словно втянутое туда.
Ощущение, как мясо сминается, а кость, одетая плотью, мгновенно раздробляется.
Когда столкновение закончилось, Канкар рухнул на месте.
— Аа... аа...
Когда всё закончилось, словно порвалась нить напряжения, нахлынуло чувство опустошения.
Хотя он и не делал ничего такого, от чего можно было бы запыхаться, дыхание почему-то сбилось, и он судорожно ловил воздух ртом.
— Я победил.
Этот факт было трудно поверить.
— Я победил.
Произнеся это вслух, он ощутил невыразимую пустоту, застывшую вдоль позвоночника.
Так что победа оказалась заблуждением.
Канкар ещё не мёртв.
Смотрю на Канкара.
Он лежал на спине без сознания, ни единая мышца не дрогнула, длинный меч выпал из рук.
Но он ещё не умер.
Так должно быть.
Потеря сознания от сотрясения мозга или чего-то подобного, но дыхание ещё сохранялось.
Я рефлекторно пнул длинный меч подальше, за пределы досягаемости.
Канкар не оказывал никакого сопротивления.
Его нужно убить, пока есть возможность.
Оставить Канкара здесь живым — значит, возможно, приготовить смерть для меня и Кэрол в будущем.
Я снял шлем с Канкара.
Сопротивления, как и ожидалось, не было.
На краю сознания, словно слабые волны, накатывала неприязнь к убийству.
Я уже убил немало людей.
Но впервые предпринимал попытку убить человека, с которым хоть словом обменялся, не как завершающий акт схватки, а так, осознанно, заново.
Но, например, связать его и нейтрализовать, чтобы он не мог навредить, пока я не выберусь в безопасную зону, — такой возможности у меня нет.
Если кто-то освободит Канкара, смертельная битва, подобная той, что была сейчас, может начаться снова, но уже в ещё более невыгодных условиях, или в любом случае враги узнают о существовании Кэрол.
Если бы в этом мире существовал Бог, управляющий всем сущим и безусловно заставляющий соблюдать устные обещания, то, возможно, стоило бы рассмотреть вариант его освобождения в обмен на сохранение тайны о Кэрол.
Но реальность такова, что таких Богов нет.
Чтобы люди между собой выстраивали отношения доверия и не были вынуждены убивать друг друга — это звучит просто, но жестоко сложно.
Нет, может, дело даже не в этом.
Я просто человек, который способен без особых угрызений совести переступить черту и совершить такое убийство.
Вот и всё.
Я обхватил руками голую шею Канкара и крепко сжал сонную артерию.
Пять минут — и было кончено. Убедившись в прекращении дыхания и сердцебиения, я уложил Канкара на спину. Впервые глянув ему в лицо, я увидел картину, от которой хотелось отвести взгляд: раны от кинжала, сбитые ударом черты, жалкое зрелище. Накрыл лицо тканью.
Дальше... что ж, хотя бы провести что-то вроде похорон. Э-э... вроде бы я учился у учителя Йиса... как это было? Сначала нужно положить крест на грудь, верно? На поле боя сойдёт и меч с гардой. Я положил длинный меч Канкара ему на грудь.
«Всемогущий Господь, ныне в сей земной обители жизнь завершившему путь и вступающему в Царство Теней, дай священное Знамение, ведущее по Мрачной Дороге. Сей раб Свой долг свой исполнил и здесь земной свой путь окончил. Даруй ему беспрепятственно ступить на путь к Святой Земле. Дай ему Свет-Знамение. Аллилуя».
Я не служитель культа, вернее, не прошёл даже обряда Крещения, так что мои действия вряд ли имеют какой-то сакральный смысл, но как утешение — пожалуй, сойдёт.
Свет-Знамение — одно из четырёх Великих Тайноводств Гранд-Мистилиона, и для их веры оно имеет огромное значение. Вот эти четыре: Крещение, Покаяние, Венчание и Свет-Знамение. Присяги, Хиротонии и прочая мелочь в эту четвёрку не входят. Их корень — в Священном Писании, что сам Иисус повелел записать.
Без этого, согласно вероучению Иисуса, дорога к загробному миру будет вечным блужданием... нет, не совсем так. Скорее, без чёткого указателя шансы заблудиться значительно возрастают.
Итого это похоронный обряд, который, как принято, необходимо совершить вскоре после смерти. Те, над кем он не был совершён, судя по всему, теряют в социальном статусе.
Я взял нож и при помощью его острия выцарапал на доспехе Кэнкера надпись:
«Сей человек, ведомый священным знаком, беспрепятственным шёл путём в мир теней.
Имя его — Кэнкер Вилленс.»
Теперь, даже когда тело будет подобрано, все поймут: «А, кто-то совершил над ним тайный обряд. Он не заблудился.» И родные смогут успокоиться.
Если, конечно, тело вообще будет подобрано.
Но, подумал я, разве будет это выглядеть убедительно, если не указано, кто именно совершил обряд?
Югно
— мелко приписал я своё имя в конце.