Я снил сон.
Тот сон был сном, в котором легко можно было понять, что это именно сон — персонажи в кимоно прогуливались по деревянным улицам.
Они говорили по-японски... то есть это был мир, напоминающий историческую драму.
Я естественным образом подумал: может быть, подобное место существует где-то далеко на востоке этой планеты.
Именно так я и подумал.
По сути, это была проекция моих собственных желаний.
Люди в традиционной одежде медленно шли по дороге, и я тоже шёл среди них.
Была весна, и вдалеке виднелся замок.
Не каменный замок — черепица была чёрной, а стены, покрытые известковой штукатуркой, сияли незапятнанной белизной.
Главный проспект оживлённого квартала — по обе стороны тянулись ряды лавок, перед которыми висели занавески с вытесанными на них старинными иероглифами.
Ах, как всё это родно.
Неужели на Дальнем Востоке есть такое место?
Хочется туда попасть.
Я подумал об этом так же естественно, как птица-перелётчик, у которой пробуждается инстинкт возвращения.
Но моё сердце отрицало это.
Этот мир не тот же, что прежний.
Здесь могут быть вещи, напоминающие Японию, но той Японии, которую я себе представляю, здесь нет.
В этом мире нет ни Римской империи, ни Монгольской.
Остров, похожий на Японию, может быть, и существует, но то, что там находится, будет уже не Японией.
И это тоже было чем-то, о чём я думал снова и снова.
＊＊＊
Придя в сознание и моргнув, я обнаружил, что солнце уже взошло — вокруг было светло.
Шевельнув затёкшей от упора спиной о грубое дерево шеей, я продолжал моргать.
Капюшон пончо был снят.
Кто его снял?
Кэрол?
Так подумалось мне, но Кэрол была у меня на груди.
Заподозрив неладное, я широко раскрыл глаза и огляделся — и на краю зрения мелькнуло что-то стремительное.
Врежется!
Моя шея среагировала раньше разума — рефлекторно уклоняясь от того, что летело мне прямо в голову.
Голова метнулась в сторону.
Рядом с ухом раздался приятно-чёткий звук.
То, что летело на меня, было не мячом.
Не было это и какой-то птицей.
Передо мной виднелся отполированный клинок, отражавший стальной блеск.
А вот этот меч — тот самый, который без моей уклончивой реакции расколол бы мне голову от уха до уха — уже уткнулся лезвием в ствол дерева, о которое я опирался спиной.
М-м...???
Мозг, жадно наслаждавшийся мирным сном, словно был внезапно вброшен в кромешный ад — и, приняв реальность, переключил внутренний фон из счастливого мира снов в жёсткую действительность.
Я резко повалился на бок, перекатываясь прочь от клинка.
Пончо, уже надорванное во вчерашней потасовке, разорвалось вдоль — и к моменту, когда я сделал оборот, тело моё было уже свободно.
— М-м, что за...?!
Кэрол, грудо разбуженная, моргала, не вполне проснувшись.
Попытавшись сообразить, что происходит, она обвела взглядом всё вокруг и тут же заметила Канкара.
— Что?!
Заподозрив неладное, Кэрол привычным движением выхватила короткий кинжал из пазухи.
Но Канкер схватил её руку, ещё не успевшую поднять клинок, и остановил.
— Ух...
Руку с силой скрутило, и Кэрол выпустила кинжал.
Человек, владеющий таким мастерством фехтования, наверняка обладает и невероятной силой хвата. Тут уж ничего не поделаешь.
Вернее, она даже облегчённо вздохнула.
Странное сопротивление и последующий удар клинка были куда страшнее.
— Ну, давно не виделись.
Я сказал, осматриваясь по сторонам.
Кроме Канкера, поблизости, по крайней мере сейчас, врагов не ощущалось.
Но вдали они вполне могли быть.
Моё собственное представление о ситуации было более чем скудным.
В голове бурлили вещества возбуждения, подобные бурному потоку, и всё мечтательное мгновенно ушло куда-то далеко прочь.
И тогда я вдруг испытал беспокойство о лей ноге.
Не то адреналин ещё действовал, но, напрягая пальцы и слегка опираясь на ногу, я не ощущал, чтобы боль вынуждала расслабиться.
Я мог нормально стоять.
Если только раз-другой наступить — ещё стерплю... Но стрелы меня пугают больше.
Страх перед стрелами заставил меня незаметно переместиться так, чтобы ствол дерева оказался у меня за спиной.
Конечно, за боками следить глазами ещё можно, но чтобы полностью контролировать тыл — пришлось бы обнажить уязвимое место.
Он всё ещё мыслит трезво. И заботится обо мне.
Осознав это, я почувствовал, будто наконец-то твёрдо встал на ноги.
«Положи оружие».
Канкар положил лезвие меча на плечо Кэрол, которая приподнялась на локтях.
Как и ожидалось, он снова надел броню — от конечностей до головы был облачён в металлические доспехи.
Лишь шлем, с которого он полностью сорвал защитные решётки, был снят.
На его обнажённом лице поперёк щёк была намотана ткань.
Кажется, это был кусок от штанов или чего-то подобного, крепко стянутый, но эта ткань была окрашена в ярко-красный цвет.
Нос состоит не из мышц, а из хряща, потому его трудно зашивать, и даже если замотать тканью, переносица мешает остановить кровотечение.
Должно быть, ему пришлось изрядно повозиться.
«Я повторяю. Положи оружие».
Без дважды.
«Помню, тебя звали Канкар. Ты впечатляешь, надо сказать».
«...?»
Действительно впечатляет.
Хотя, это и бесит меня.
Ты преследовала меня всю ночь, верно? Разыскивая мой след с факелом на что... Даже с ненавистью ко мне — вряд ли это по плечу обычному человеку. К тому же руки у тебя быстрые и голова работает.
Даже если бы кто-то и захотел — обычный человек на такое не способен.
Отряд почти полностью уничтожен, обоз сожжён, да ещё и серьёзная рана — сломаешься духом.
Спартанской закалкой обычного человека тут не поможешь.
Требовалось поистине закалённое тело и дух.
— Не обольщайся. Я не хочу с тобой разговаривать. Положишь оружие — или я убью эту женщину.
Канкара повторила.
Но она плохо играла — за её словами не чувствовалось по-настоящему смертоносной решимости.
— Ты преследовала меня всю ночь, нашла спящим — отлично, но почему-то нас двое. Заподозрив неладное, сняла капюшон — а там, пожалуйста, одна из нас золотоволосая красавица. Ну да, хочется убить только меня, верно?
Первый удар был направлен исключительно на меня, а не на Кэрол.
Когда Канкара сняла капюшон, наши с Кэрол головы наверняка были плотно прижаты друг к другу.
Если бы волосы Кэрол были чёрными — я бы поспорил — я бы давно отправился на тот свет.
Воткнуть меч в живот Кэрол и проколоть нас обоих, как шашлык — вот и всё.
Ничего сложного.
Но она не смогла этого сделать.
Потому что её глаза зацепились за золотые волосы Кэрол.
Я заметил удар, вероятно, потому, что она на мгновение замешкалась — как точно отсечь только мою голову, не задев Кэрол.
Меч попал в ствол потому, что ей нужна была опора, чтобы после смертельного удара мне меч не соскользнул в сторону Кэрол.
Вероятно, от потери крови ей было дурно, и она не могла доверять точности своего удара настолько.
— Давай, положи оружие—
Канкер сказал это четыре раза.
«Ты этого не сможешь»
Я резко возразил.
Не могло быть иначе.
«Кэрол. Швырь мне ту палку, что там лежит»
Сказал на шанском.
Кэрол не понимала ни слова из нашего с Канкером разговора.
Наверное, ей это казалось болтовнёй каких-то козявок, как говорила когда-то Мяро.
«М... можно?»
«Ага, поверь мне»
Кэрол швырнула мне костыль, лежавший у её ног.
Я слегка присел, подхватил его и убрал обнажённый кинжал в ножны.
Взял палку за нижний конец и направил т-образную рукоять в сторону Канкера, приняв боевую стойку.
Всё это время Канкер не сделал ни одного движения.
Лишь держал широкую сторону лезвия меча на плече Кэрол.
«У тебя ясная голова. Поэтому, как ни странно, я тебе верю. А если бы это был какой-нибудь безмозглый крестьянский солдат, не знающий ни черта, всё бы кончилось очень плохо»
«………»
«Она дороже золотого слитка того же веса. Но убей — и получишь лишь кусок мяса. Ты не дурак и раньше, чем я успею это объяснить, уже понимаешь, что это не тот заложник, которого стоит убивать ради угроз или из мелкой мести. Ты её не убьёшь. Угрозу это не создаёт»
Как только я это сказал, Канкер сдвинул меч и прижал лезвие к щеке Кэрол.
«……Убить, может, и не смогу, но поранить — смогу»
Ах.
«Слушай... Женщина для обладания не должна иметь шрамов на лице — это очевидно. Если её ценность упадёт, убытки понесёшь ты.»
Конечно, для некоторых шрамы возбуждают, но если спрос высок, цена растёт, а при неудачном раскладе стоимость может упасть вдвое.
Это всё равно что намеренно разбить драгоценный камень на мелкие куски — чистое безумие.
«Тебе хоть всё равно? Если оставить на ней несмываемый шрам, её жизнь будет напорчена.»
«Мне плевать.»
В любом случае, если я умру, а Кэрол украдут, её ждёт жизнь предмета в мире краев. Несравнимо.
Если бы она была из тех, кто считает жизнь оконченной из-за шрама на лице и кончает собой, это было бы другое дело. Но Кэрол такая не есть.
«Не может быть. Ты ведь тащил эту хромую женщину на себе. Не может быть, чтобы тебе было плевать на женщину, ради спасения которой ты столько претерпел.»
Вот именно так он и думал.
Вчера я дрался, сам скажу, неплохо двигался, и он, верно, удивился, почему я такой медленный на ногу.
Поразмыслив, он придёт к такому выводу.
«Мне плевать. Если убить — это другое, но ты не можешь, и я знаю.»
«Тебе хоть всё равно? Даже если её жизнь будет напорчена?»
А, вот оно что.
В его стране женщины почти без прав, вот он и путает.
Не совпадаем мы в понимании.
«Поэтому и не напорчит. Она станет моей женой.»
Я солгал.
«...Что ты сказал?»
«Как только это закончится и мы вернёмся, сразу поженимся. Шрам на лице — ну что с того, при таких обстоятельствах не избежать. В конце концов, это всего лишь малая печаль. Супруги вместе через всё переберутся.»
«...Хн.»
Канкар коротко стиснул зубы.
Невозможно было понять, мучает ли его злость, — лицо, перетянутое окровавленной тканью, выглядело настолько жутко, что выражение прочитать было невозможно.
«Если бы та женщина была для тебя абсолютно бесценным хламом, ты бы и так сказал: "хлам, так хлам — убей её". Мог бы ещё и моё душевное равновесие поколебать. Но я прекрасно знаю, какую колоссальную ценность ты придаёшь этим волосам. Убивать, резать лицо, "молча убирайся" — на эту нелепую угрозу я не клюну.»
«............»
«Ну, в общем-то, пока лезвие не соскользнуло — держи как держи, и я тебя не трону. А дальше уже твоё дело. Как долго ты собираешься продолжать? Это совет: брось свою глупую затею с заложницей и лучше возьми меч как следует.»
«Слышь, я не могу этого не сказать, но эта битва — на твоей стороне.»
На моей стороне?
«В том смысле, что я вдоволь наелся и выспался, а ты — после бессонной ночи, да ещё и кровь потерял?»
«...Да.»
Стало ясно, что он отчаянно пытается отмазаться — и при этом твёрдо знал, что в бою проиграет.
«Ты, часом, не в курсе? Я серьёзно повредил ногу.»
Я слегка приподнял левую ногу, показав подошву.
Обувь — с оторванным носком.
На левой ступне подошва отсутствовала, и вместо неё была лишь перевязанная бинтом рана.
Из-за небольшого, но постоянного кровотечения, кровь на порезе, вероятно, уже почернела.
«Ты лишил меня обуви, из-за чего я наступил на железный осколок. Если бы не это, я бы вчера уже нагнал тебя и разделался. Неужели тебя не удивило, что так не случилось?»
Скорее всего, для Канкара я выглядел как человек, слишком легко и странно бросивший погоню.
«Эта нога почти не держит вес. Я не смогу двигаться так, как вчера. Кровотечение тоже, как видишь, серьезное. Объективно говоря, шансы у нас сейчас пятьдесят на пятьдесят».
Он не стал упоминать, что под тканью находится аккуратно зашитый Кэрол разрез.
Страх был в том, что Канкар решит, что ситуация для него абсолютно невыгодна.
Если он будет так думать, то счеет бой со мной абсолютно необходимым к избежанию, и даже сама мысль о сражении не войдет ему в голову.
«Плюс, у тебя оружие куда лучше. Тот порез на твоем носу — результат неожиданного взрыва моей бомбы, но на этот раз подобного не будет. Хотя, этой штукой я воспользуюсь».
И он заново ухватился за костыль.
Использовать кортик? Лучше уж костыль.
В этой схватке с ним разница в длине оружия играет огромную роль.
В идеале хотел бы привязать кортик к концу костыля, но Канкар вряд ли стал бы так долго ждать.
«Хватит молчать, давай начнем уже».
«…Верно».
Канкар схватил Кэрол за воротник и швырнул её вправо, словно мешок.
«—!»
Кэрол, похоже, сдержала крик.
Брошенный она была, надо сказать, довольно грубо.
«Лучше скажи своим, чтобы женщина не мешала».
«Да?»
«Богатство и почёт привлекательны, но жизнь ими не заменишь. Если вцепишься в ногу — не помедлю направить на тебя меч. И тогда обе стороны будут несчастны.»
А такая вероятность, по правде говоря, весьма велика.
«Кэрол, если полезет — убью. Спрячься в тени деревьев.»
«...Поняла.»
— Коротко обменялись на шанском.
＊＊＊
«Предупредил же. Теперь спокоен?»
«Ага.»
Молча ответил Канкар и схватил меч обеими руками.
Расслабленно сократив дистанцию, на шаге, когда промежутки между ними совпали, он резко поднял оружие.
«Фух!»
Слегка выдохнув, он мгновенно нанёс удар.
Правда, явно целится далеко — меч не достанет моего тела.
Он рубит мою подставленную подставку — костыль.
У обычного копья древко глубоко входит в наконечник, поэтому от кончика, которым часто сшибаются, внутрь идёт железо.
Но, разумеется, в подставке ничего подобного нет.
Это изначально было копьём, но эта часть была срезана.
Внезапно уклоняюсь от меча, не принимая удар на себя, защищая посох, но клинок, будто преследуя, тянется следом.
Произошло два-три скрещивания.
На взгляд со стороны, это походило не на рубку, а на битву палок на расстоянии, за пределами нормальной дистанции.
Расстояние между нами увеличилось.
«Хм...»
Я понял, что держаться на средней дистанции невыгодно, и перехватил посох, уронив его на правое плечо. Но теперь, глядя на направленный в мою сторону клинок, я ощутил такую беспомощность, словно стоял перед противником нагой.
Впрочем, ничего не изменилось. Но между чужим мечом и моим телом, из которого хлынет кровь, если меня режут, — теперь не было ни единой преграды. Даже если это всего лишь палка. Но это была совсем другая история.
«Спокоен...»
Внезапно с той стороны донёсся голос.