Варис, один из членов временного экспедиционного корпуса Королевства Полуостров, шёл по лесу в далёких северных землях.
Варису в этом году исполнилось двадцать восемь лет, и фамилии у него не было.
Королевство Полуостров — земля, глубоко израненная Войной со Страшилищами, завершившейся сто семьдесят пять лет назад.
Эта война, длившаяся около пятидесяти лет, в один из периодов привела к оккупации половины государственной территории иноверческим Драконьим королевством Энтерк, а южные области и вовсе подпали под власть неверных на целых сорок лет.
Даже после окончания войны кровь этих иноверцев осталась, и хотя обращение было принудительным, следы культурного смешения по-прежнему повсюду ощущаются.
Имя «Варис» — одно из таких следов, и если произносить его на аанском языке, как говорят в кругу кокорруской веры, оно звучит как «Ваарис» или «Варис».
Но самого Вариса такие знания не интересовали, и он не знал о происхождении своего имени.
Варис с рождения не получил никакого образования, грамоте не обучался и мог прочитать лишь минимум слов, связанных с работой.
Фамилии у него не было.
Его родители, арендаторы на чужом поместье, назвали третьего ребёнка Варисом, взяв имя у далёкого родственника, сделавшего карьеру, а когда мальчик подрос и стал больше есть, начав давить на семейный бюджет, отдали его «посреднику».
«Посредник» — это своего рода работорговец, который устраивает детей туда, где нужна рабочая сила, и получает за это комиссионные.
После того как закон запретил легальную работорговлю внутри страны, это были по сути те же работорговцы, сменившие вывеску.
По факту схема не изменилась: родителям выплачивалась денежная сумма за ребёнка, а от «места трудоустройства» посредник получал ещё больше денег, и ребёнок вынужден был заниматься принудительным трудом.
Единственное отличие от настоящего рабства заключалось в том, что на этот труд устанавливался срок.
В случае с Варисом его наняли сельским работником в горных деревнях и заставили отработать десятилетний контракт.
Ему было одиннадцать, когда родители его продали, и когда он в двадцать один год завершил контракт, у него осталась лишь одна поношенная одежда и несколько медных монет.
После этого он случайно наткнулся на отряд, набиравший солдат, и записался добровольцем, став его членом.
На тот момент отряд, набиравший молодых людей, предлагал хотя бы еду без нужды и, пусть скромное, но жильё — что для человека, живущего физическим трудом, было как нельзя более кстати.
Там он провёл примерно семь лет и научился владеть мечом, щитом и копьём, а также стрелять из лука и ружья.
Но стрельба из ружья требовала затрат на порох, поэтому на практике он делал это всего два-три раза.
Поэтому обучение сводилось исключительно к освоению оружия устаревших образцов.
И именно тогда сюда добрались вербовщики желающих присоединиться к Северному Крестовому походу.
Как в былые времена, так и ныне Королевство полуострова не горело рвением участвовать в Северных крестовых походах.
Занимая самую южную позицию в христианском мире, Королевство полуострова не питало особого интереса к ведению дел на севере и даже в какой-то момент впало в столь явное безразличие к призывам крестоносцев, что папская область предъявила им за это претензии. После долгих раздоров вспыхнула война, король лишился головы, и престол сменил своего хозяина.
После этого бывали времена, когда они выставляли отряды в десять тысяч человек, однако в нынешнем крестовом походе число участников составляет лишь тысячу три.
По возможности хотелось бы создать видимость, будто они выслали корпус хотя бы в тысячу воинов.
Вот в каком положении находились дела, поэтому армия Королевства полуострова, выставляя войска на север, не участвовала в активных наступательных операциях, подобно другим корпусам, а посвящала себя исключительно охране тыла и прикрытию коммуникаций.
Соответственно, для солдат практически отсутствовали возможности для наживы путём грабежа, и рассчитывать на добычу от такового не приходилось.
Однако взамен участникам, сверх обычного жалованья, выплачивалась особая надбавка в пятьдесят процентов, своего рода командировочные.
Варис и прибыл сюда с этой целью.
＊＊＊
Но теперь его загнали в чрезвычайно хлопотное дело.
Нужно было устроить облаву в горах, дабы поймать давеча сбежавших длинноухих.
Варис, наступая на увлажнённую почву с примесью сухих веток и перегноя, безмолвно продолжал путь.
Толстый слой листвы древесных пород, неоднократно подвергавшийся то промерзанию, то оттаиванию, был влажным и липким, слегка продавливался под ногой и выделял впитанную воду.
В его родных краях, где хорошо пронизывающий сухой морской бриз, почва такого качества не встречалась вовсе, и в сочетании с мрачной погодой и холодным воздухом это навевало мрачное настроение.
То же, похоже, испытывал и шедший впереди человек по имени Арли, бывший охотник.
Варис лишь тащил на себе тяжёлое снаряжение, а впереди идущий мужчина, несмотря на лёгкое вооружение, шёл медленно, в упор вглядываясь в землю.
Варису было не разглядеть того, но там, оказывались следы чьих-то человечьих ног.
Некоторое время спустя Арли остановился и обернулся к нему.
Догнав его, заговорил, предложив отдохнуть.
— Ещё рано, нет?
— Рано, не рано — неважно. Устал ведь.
Стариковский язык, хотя Арли на самом деле не так уж стар. Лет сорок ему, если не меньше. Но для Вариса он, бесспорно, старший, так что возражать он не стал.
— Фу, не годится. Почву не читаю.
— Как так?
— Родная почва — по одному следу лисы мог бы определить, сколько часов назад тут прошли. А тут земля незнакомая, так что бесполезно.
Арли стал оправдываться.
— Вот бы хоть собаку под рукой.
— Соберись. За убитого беглеца премию дают. Аристократ ещё перед выходом сказал: убьёте — два золотых. Два золотых — для Вариса это сумма, которую он в руках никогда не держал.
— Денег мне не видать. Государство — оно такое.
За те несколько дней, что они фактически работали в команде, выслушивая его болтовню понемногу, Варис понял: этот Арли когда-то попал в тюрьму по ложному обвинению, и с тех пор жизни затаил. Именно из-за этого он ушёл из охотников в армию — после того скандала в деревне его держаться было невозможно. Виноват он на самом деле или нет — Варис не знал и знать не хотел, но из-за этого безудержного недоверия к государству было трудно.
Арли просто так, без спросу, опустился на землю.
— Вообще-то, мы, как выходит, гонимся за мужиком с отрезанным лицом. Золотые получить — это хорошо, а вот себя убить дать — это уже ни в какие ворота.
Варис тоже слышал об этом разговоре.
Не знаю, зачем это понадобилось, но при побеге он, видимо, в качестве показательного наказания или ещё чего-то, содрал кожу с его лица.
Поступок, достойный варваров с Востока, о которых рассказывают.
Варвар без малейшего понятия о культуре.
«К тому же, если он не зверь, то уж точно великан. Следы глубокие».
Если следы глубокие, его ведь должно быть легче найти.
Сказка про незнакомую землю была просто отговоркой, чтобы отдохнуть?
«Тебя ведь учили: если видишь, что не справиться — беги».
«Тогда ведь денег не получишь?»
Варис не помнил, чтобы ему говорили об оплате за побег без убийства.
Вероятно, если просто посмотреть и доложить, не убив и не поймав, то и копейки не видать.
Нужно либо убить, либо захватить.
«М-м…»
«Бессмыслица».
Когда ему так бросили, в душе Вариса закрутилось что-то тёмное.
«Но всё равно, хоть отработай свои деньги. Если опоздать на сбор, тебя объявят пропавшим без вести».
«Хм…»
Они ждали так минут десять.
«Всё, можно?»
«Ага».
Эрли поднялся и снова, глядя под ноги, двинулся вперёд.
Они шли молча.
Со временем подлесок стал густеть, и они как бы разошлись, увеличив расстояние примерно на десять шагов.
Пройдя ещё немного, из-за дерева неожиданно высунулась палка и обрушилась на Эрли.
Минуя лёгкий шлем из металлических пластин, удар пришёлся прямо в шею. Эрли рухнул наземь, словно подрубленный.
Прежде чем он успел понять, что произошло, из-за дерева вынырнул мужчина с исчернённым лицом и потянулся рукой к поваленному телу Эрли.
«Хи...»
Его облик был таков, словно явился один из тех древних демонов, о которых говорят, что они обитают в лесу.
Но этот демон, похоже, не заметил его и продолжал обыскивать тело Эрли.
Собирается забрать его вещи?
Варис подумал: надо броситься в бой.
Враг пока не обратил на него внимания.
Он тихо потянулся за спину и снял короткий лук.
Опыт без конца стрелять из лука по соломенным тюкам на учениях позволял ему и в такой обстановке двигаться плавно, без дрожи.
Он взял лук, вытащил стрелу из колчана, накинул на тетиву, прицелился и натянул.
Плавно потянул... прицеливаясь.
И вдруг, словно что-то почувствовав, демон обернулся в сторону Вариса.
В тот миг, когда их взгляды скрестились, правая рука Вариса уже отпустила тетиву.
Выпущенная стрела целила в корпус, но немного сместилась и понеслась к лицу демона.
Но и этой силы было достаточно — Валлис ощутил момент попадания.
Однако стрела никого не пронзила.
Старана была поймана.
Демон резко дёрнул головой в сторону и мгновением позже, с нечеловеческой скоростью взмахнул рукой, и стрела оказалась в его хватке, прямо посередине.
Наконечник, должен был вонзиться в плоть и пробить кость, завис в воздухе, не коснувшись ничего.
Демон, схвативший стрелу, с лёгким удивлением посмотрел на неё в своей руке, выпрямил скомкавшуюся при уклонении позу и небрежно отшвырнул стрелу прочь.
Обнажив меч из ножен и сверкнув лезвием, он ринулся к Валлису с неистовой скоростью дикого зверя.
«——!»
Было очевидно, что времени на то, чтобы наложить вторую стрелу и выпустить её, нет, — Валлис машинально отбросил короткий лук.
Той же рукой схватился за рукоять меча на поясе и выдернул его.
Но это движение было далеко от утончённости.
Никогда он не отрабатывал в экстренных случаях такой приём — бросить лук и мгновенно обнажить меч, а страх и паника делали его ещё более неловким.
Когда он наконец выхватил меч, демон преодолел десять шагов расстояния, превратив их в один.
Не имея времени принять стойку, Валлис ударил мечом.
Однако лезвие не зацепило плоть — вместо этого тяжёлый удар обрушился на его руку.
Кулак обрушился на руку, державшую меч.
Тяжёлый удар по предплечью заставил онеметь пальцы.
Едва удерживаемый меч был выбит, руку схватили и, сильно скрутив запястье, палец разжал — меч рухнул на землю.
Тут же его ногой толкнули в грудь, и он покатился по полу, и в душе Валлис смирился.
С этим противником ему не тягаться. Боевая мощь его попросту отчаянно, безнадёжно разнится.
Вообще-то, с такой фигурой, что ловит летящую стрелу на лету и останавливает её, вступать в бой и надеяться на победу — невозможно.
Это монстр.
Здесь моя жизнь заканчивается.
Но демон вдобавок сбросил Варриса на землю, перевернул лицом вниз и, вероятно, верёвкой или чем-то подобным, крепко скрутил за спиной обе руки.
С силой потянув связанные руки, он поднял его и усадил.
Затем вышел перед Варрисом и приблизил лицо к его лицу.
То, что Варрис принимал за лесного демона, было явно человеком, и лицо его было покрыто чёрной грязью.
«Ну вот… Вы… то есть, ты»
Этот мужчина вдруг заговорил на родном языке Варриса.
«Ха-ха...»
Варрис, ошеломлённый абсурдностью ситуации, невольно рассмеялся.
Снится ли мне это? Почему он говорит на нашем языке?
Если это тот, кого мы преследовали, он должен был говорить на непонятном длинноухом наречии!
«Смеяться в такой ситуации — это признак стойкости. Дам тебе одну хорошую новость — я не собираюсь убивать тебя прямо сейчас. Плохая новость в том, что если ты не ответишь на мои вопросы или будешь врать, тебе будет так больно, что смерть покажется милосердным выходом. Если в конце концов ты так и не заговоришь, я нанесу тебе такие раны, от которых ты будешь мучиться и умрёшь в ближайшее время»
Демон заговорил без пауз, один за другим.
Если подытожить, то, судя по всему, он собирался пытать его.
«Я уже пытал такую троицу, как ты. Поэтому, сопоставляя полученную от них информацию, я сразу пойму, если ты будешь врать. И, если ты будешь говорить правду, тебе не придётся получать ранений. Например, ты не останешься с рукой, не способной двигаться, не потеряешь один глаз, не лишишься носа и тебе не придётся всю жизнь прятаться от людей. Если хочешь жить дальше как нормальный человек — говори. У меня нет полдня на то, чтобы медленно тебя пытать, так что я буду быстро выдирать глаза и прочее»
Варрис мгновенно взглянул за спину мужчины.
То есть, он посмотрел в сторону Арли, но та оставалась лежать без признаков жизни.
Если бы Арли был жив, он мог бы подняться и нанести удар в спину, но надежды на это, похоже, уже не было.
— Значит, первый вопрос: как тебя зовут?
Когда он это услышал, в голову Уоллису мелькнула мысль — не хочу называть своё имя этому человеку.
Тут же пришла другая мысль: он всё равно не может знать моё имя, и спрашивает, чтобы облегчить дальнедушный разговор — значит, правда или ложь значения не имеют.
— Калимисл Хоппер, — выдавил Уоллис выдуманное имя.
Тогда мужчина резко поднялся.
Он медленно поднял ногу и со всей силы наступил на вытянутую перед собой ногу Уоллиса.
Ощущение, будто по ней ударили тяжёлым молотом, и глухой хруст — звук ломающейся кости.
Ногу пронзила резкая боль.
— Ух!
В тот момент, когда он хотел вскричать, кулак мужчины с размаху врезался ему в щёку.
Проще говоря, его жестоко ударили.
Тело Уоллиса покатилось по земле.
— Не орать!
— Гхх... у-у-у-у-у-у!
Сломанная нога всё ещё пульсировала невыносимой болью, но Уоллис судорожно стиснул зубы.
Ещё раз его затоптали, грубо стащили шлем, судорожно схватили за волосы и сильно рванули.
Из положения лёжа на земле его силой подняли и заставили сесть.
И вновь их взгляды встретились.
— Я же говорил: если солжёшь, я узнаю. Ты глупее трёхлетнего ребёнка? Или подумал, что я — добрый человек, который жалеет тараканов, наславших на него смерть?
В глазах этого мужчины не было ни капли мягкости.
Это были глаза голодного, загнанного в угол, отчаявшегося хищника — свирепого зверя без тени самообладания.
— Ещё раз спрашиваю. Как твоё имя?
— Я-я, Варис! Варис Длиннопалый!
Варис добавил прозвище наугад, решив, что одного имени без фамилии будет непривычно.
«Длиннопалый» — так его называли в годы наёмного труда, потому что безымянный палец у него был почти такой же длины, как средний.
Прозвище появилось ещё и потому, что на одной площадке одновременно работал другой человек по имени Варис.
Это не ложь.
— Понятно. Значит, ты — Варис.
Услышав это, Варис подумал, что те, кого он выдал раньше, назвали своё имя.
Калимисл Хоппар — имя, которое он придумал в спешке, вовсе не принадлежало ни одному из членов экспедиционного корпуса.
Если бы он назвался, скажем, Али, этот демон мог бы принять его за того самого Али.
Но имя «Калимисл» оказалось неудачным.
— Тогда следующий вопрос. Сколько человек преследуют меня?
— Ты-тысяча, — честно ответил Варис.
— …Так и есть. Но если вас тысяча, то вы слишком рассредоточены. Тысяча человек, если бы действительно отслеживали мой путь, должна была наступать густой шеренгой, как гребень, сгребающий муку.
— Вы что, не знаете? Шестьсот человек ищут в другом направлении. Мы — те самые двести.
— Цифры не сходятся. Даже сложив, получится только восемьсот. Куда делась остальные двести?
— Они должны искать по ту сторону большой дороги. Вы же сами это должны знать!
О том, сколько здесь людей, если уже есть товарищи, которых выболтали до него, так это он и так уже узнал от них.
Ничего особо сложного — если уж на то пошло, это просто здравый смысл, базовая информация.
А значит, перед ним стоящий мужчина после проверки имён решил ещё и перепроверить, сверить показания и убедиться в отсутствии расхождений.
С точки зрения Вариса, это было паранойей за всякую меру.
Вместо подобных проверок он предпочёл бы, чтобы его поскорее отпустили и дали выдохнуть.
«Значит, шестисотый отряд идёт напролом к Реформ, прочёсывая прибрежные районы. А ваша двухсотня — держит на них наблюдение с фланга. Верно?»
«Вот именно так. Теперь доволен?»
«Да. В общем, сведения сходятся. А вот те две группы, что подошли к нам, крупная и мелкая — они действуют в тесной координации?»
«Хрен я знаю о таких вещах.»
Это он и правда не знал.
Брать или не брать координацию — это не тот вопрос, который имел хоть какое-то значение для пехотинца низшего звена вроде него.
«Ясно. Ну, видно по тебе, что ты простой солдат, тут не спорю.»
«Да заткнись уже. Не твоё собачье дело.»
«Тогда следующий вопрос. Как устроена ваша организационная структура?»
«Организационная структура?»
Незнакомое слово прозвучало.
«Слишком хитро сформулировал, что ли? Из тысячи человек у вас кто командует, кто лидер вашей двухсотни, кто твой непосредственный начальник и сколько человек он ведёт — вот об этом речь.»
«А? Ты что, у предыдущего не спрашивал?»
«Конечно спрашивал. Но он мог врать. Поэтому хочу услышать и от тебя, чтобы проверить.»
С точки зрения Вариса, он не мог понять, зачем трижды выспрашивать соломенную информацию у разных людей и сверять ответы.
«Это такая важная информация?»
«Главнокомандующий — принц Заид. Заид Камрисамри.»
«А где он сейчас?»
«…Возглавляет шестисотенный отряд. Но фактически ли он командует на месте — не знаю. Сомневаюсь, что особа такого ранга будет лазить по лесам.»
«Ладно, дальше. Кто командует двухсотенным отрядом?»
«Двухсотенный отряд — это, скорее, войско графа Дрейна, которое курирует этот участок. Во главе стоит Пинок.»
«Тогда кто твой непосредственный начальник?»
«Джентурбах — крепкий мужик. Командир десятки.»
Уоллис болтал без умолку.
Раз уж это уже слетело с чужих языков, не имеет значения, чьих.
Впоследствии за это никто предъявлять претензии не станет.
«Стал говорливее. Ну и какова ваша задача?»
«А? Преследовать вас, конечно.»
«Меня? Охота на беглых солдат?»
«Вы ж подожгли наш обоз, вот мы и гонимся.»
«…О чём ты? Расскажи подробнее.»
Лицо мужчины изменилось.
«Вы же лучше всех знаете.»
И когда Уоллис это сказал, рука мужчины метнулась вперёд.
Хлёст — ладонь с силой хлестнула его по щеке.
Нос внутри порезался, и почувствовал, как течет кровь.
«...Тьфу»
«Не зазнавайся. Говори, кого ты преследуешь.»
«...Пара верхолазов на орлах. Они роняли огонь с неба и опозорили лицо Папской области. Говорят, они в бешенстве. Разве они не действуют вместе?»
«О чем ты? Я не летаю на орле. На нелетающей птице верхом, может, был, но это был офицер, просто опоздавший с бегством с поля боя.»
В голове Вариса закрутились знаки вопроса.
Так это не те, кого они преследуют?
Просто разбитые солдаты?
«...Черт. Какая неприятная случайность.»
— пробормотал демон.
Похоже, вывод Вариса был верен.
Сам Варис охранял тыл и не участвовал, но после столь масштабной битвы неудивительно, что хотя бы один отставший солдат убежал в лес, а не на шоссе.
Неудивительно, даже если бы их были сотни или тысячи.
Просто случайно вышло, что Варис преследовал неприкосновенных и опытных бойцов.
В этом случае можно было сказать только одно — ему не повезло.
«Фухухухахахаха! Вот это неудача!!»
Варис не мог сдержать смеха, думая о смешном и жалком положении мужчины перед ним.
«Заткнись!»
Мужчина снова ударил Вариса по лицу, но для самого Вариса забава была сильнее.
«Хахаха... ах»
И, снова распростершись на земле, я увидел тело Арли, всё ещё неподвижно лежавшее в десяти шагах.
«Эй, ты там, дед, ты живой?»
Уоллис хотел сказать: «Просто говори начистоту, и тебе помогут».
Если он ещё жив.
«...Ну да, вот это. Пойду добью его.»
«Э? А зачем...»
Как и ожидалось, по всей видимости, он был жесток по натуре.
«Ладно, если ты не хочешь, чтобы я его убивал, я могу не добивать, но у него сломан шейный позвонок. Даже если очнётся, он будет только мучиться и умирать. Лучше дать ему покой сейчас.»
«Ну тогда сделай это.»
Он ответил просто.
Как-то так вышло, что это казалось правдой, и судьба Арли — ну, конечно, лучше, чтобы он был жив, но если он умрёт, это тоже не сильно волновало.
«Хорошо. У меня больше нет вопросов. Ты хорошо поработал.»
Сказав это, мужчина заткнул Уоллису в рот тряпку и крепко завязал её сзади на затылке.
Видимо, чтобы не дать кричать.
Руки за спиной тоже были связаны, и позвать на помощь криком не получалось.
Нога была сломана.
Уоллис понял, что если его оставить здесь, шансов выжить у него не будет.
«М-м-м-м-м-м-м-м!!»
Уоллис изо всех сил кричал, протестуя.
Но мужчина, словно утратив всякий интерес, даже не взглянул на него, обыскал его вещи и унёс вместе с рюкзаком.
А после того, даже не обернулся. Добравшись до Ари, он вонзил клинок в заднюю часть шеи, прервав дыхание, уложил тело лицом вверх, после чего нацарапал на нём нечто вроде креста, и, словно священнодействуя, начал нашёптывать заклинания. Затем принялся обыскивать вещи.
И когда и с этим было покончено, он растворился в чаще леса.