«Вернулся» — так я позвал.
Кэрол всё ещё сидела в тени дерева, где и была раньше, и была, кажется, цела.
«…Да».
Похоже, она очень волновалась — на её лице читалось одновременно облегчение и усталость, когда она подняла на меня взгляд.
«Расскажешь потом. Сегодня ещё немного пройдёмся».
Сказав это, я подошёл к оставленным ранее вещам и быстро привёл их в порядок. Отобранный раньше у тех парней рюкзак оказался так называемым спинтухом, и, независимо от качества, для ходьбы он был удобнее. От лишней ноши я избавился, выбросив несколько ненужных вещей.
К счастью, при нём была сапёрная лопатка, и я закопал ненужное в вырытую яму, присыпав сверху землёй.
Впрочем, хватать стрелу... Пусть даже это была малая начальная скорость из плохого короткого лука, но я сам удивился своей смекалке.
Когда человека прижимают к стене, он способен на невероятное.
Только руки теперь покалывает от заноз, так что в следующий раз лучше просто уворачиваться нормально.
Ту стрелу, что я поймал, хватило бы лишь на то, чтобы рассечь щёку.
«Ну, пойдём».
Рюкзак я повесил на грудь, туго стянул пояс и, присев, развернулся спиной к Кэрол.
＊＊＊
Когда солнце начало садиться, я остановился в подходящем месте и стянул Кэрол с плеч.
«На ужин надо взять побольше».
Они, видимо, рассчитывали на длительный марш, так как рюкзаки у них были довольно тяжёлыми.
В них, разумеется, было набито много запасов еды, и ещё утром они изрядно страдали от голода, а теперь тяжесть запасов давала о себе знать.
«Эй, ты разводить костёр не будешь?»
«Нас уже догоняют. Разводить костёр — страшно.»
Свет костра виден издалека.
Если бы я был на месте противника и обнаружил горящий костёр, я бы позвал товарищей, окружил их и, дождавшись ночи, нанёс внезапный удар, как удав, сжимая кольцо.
В тот момент я бы, вероятно, крепко спал прямо у того костра.
Кэрол, может, и не спит, но в любом случае прорываться через окружение, таща её с собой, было бы невозможно.
«Понятно. Ну что ж, делать нечего.»
Кэрол не стала спорить и согласилась.
Не иметь возможности вкусить тепла огня — дело нелёгкое.
Даже простую булку, если её слегка поджарить у огня и согреть, можно сделать ароматной и вкусной.
«Прости.»
«Не извиняйся. Извиняться незачем.»
«...А. Верно.»
Так и есть. Говорить «прости» тоже как-то неуместно.
«Ладно, поели быстренько и спать.»
«Давай-ка лучше поговорим о сегодняшнем дне. Ты же мне ничего так и не рассказал.»
Точно.
Главное было — дистанцию удерживать, поэтому я пока не заговаривал.
Наверное, ей было любопытно, но она не спросила по дороге — наверное, Кэрол и сама понимала обстановку.
— Поедим и поговорим, что ли…
Я присел на землю — единственное сухое место рядом.
Говорил я, стараясь держать голос потише, прямо рядом с Кэрол.
— Ладно, времени у нас хватит, так что расскажу с самого начала. Сначала я ворвался и убил одного, но был ещё второй — того я обезвредил. Было их двое.
Оружие — та самая костыль, что теперь у Кэрол.
Тонкое копьё, но рукоять была прочной, не ломалась от удара по человеку — вполне себе оружие.
— Так… и что?
— Второй ещё был жив, так что я допросил его.
— Угу. И он рассказал что-то?
— Ага. Оказывается, они ищут нас отрядом в тысячу человек.
— Что?!
Кэрол едва не выронила хлеб, который держала в руках.
Новость была шокирующей.
Я сам, когда услышал, еле нашёл слова.
— Но шестьсот человек прочёсывают другие территории. Думали, мы направились прямиком в Реформ. Якобы обследуют побережье.
— А, ну да…
— Именно. Мы пока держимся в сторону деревни Ника, но они не знают, зачем нам туда нужно. Выбрать не морское побережье — это мы верно сделали.
Побережье этой страны изрезанное, но не до такой степени, как фьорды на обратном склоне горы Шиярта.
Побережье было поросло низким кустарником, по нему можно было свободно ходить, а дорога была хорошо расчищена — двигаться здесь было разы удобнее, чем пробираться сквозь густой лес с переплетёнными кронами деревьев.
Я даже подумывал о том, чтобы дойти вдоль берега до Реформы, но отказался от этой идеи из-за опасности.
Если бы я был один и мог бы поторопиться, я бы уверенно выбежал быстрее противника и непременно пошёл бы этим путём.
Но если тащить Кэрол на спине, приходится строить расчёты исходя из того, что нас настигнут.
В итоге мой выбор оказался верным.
Если бы я пошёл той стороной, нас бы к этому моменту уже раскатал шестисотый вал операции с катком.
«Так... э... нас тут засекли?»
«На изготовленные мною трупы они не клюнули. Но по следу, кажется, шли за нами. На всякий случай я пустил им удобную ложь.»
Выживет ли тот парень или нет — тоже неизвестно.
Если бы его подобрал кто-нибудь из командирского уровня и поверил его вранью — вот это было бы идеально.
Тогда бы, получив поддержку двух человек, они отстали бы от погони — и это был бы лучший исход.
Хотя это уменьшило бы число преследователей всего лишь на трёх человек из двухсот.
«По-видимому, они из предвзятости считают, что мы действуем вдвоём.»
«? Ну мы ведь и правда вдвоём.»
Ну да, это так.
«Они и представить не могут, что ты ранена. Мы действуем с особыми обстоятельствами, о которых они не знают. А раз они не понимают этих обстоятельств — они не могут предугадать наши действия. Даже если они рассуждают рационально, их расчёты не совпадут с тем, как мы реально поступаем. Это серьёзный козырь.»
Мы не прилагаем никаких усилий, а их проницательность оказывается бьёт мимо цели.
Ну никто же не сможет представить, что я несу раненого человека на спине и при этом иду пешком.
«Да разве так?»
Кэрол, похоже, была не до конца убеждена.
«Ну, ладно. Сегодня были только хорошие новости. По крайней мере, больше не нужно беспокоиться о пропитании на завтра.»
Плохие известия поступили, но плохого не произошло.
Просто стало известно об исходном положении вещей.
Придётся несмотря ни на что поддерживать хорошее настроение.
«Быстрее поужинаем и ляжем спать. Если нет костра, не нужно кому-то из нас бодрствовать.»
Если за нами гонятся такие, кто свободно передвигается по ночному лесу, как Королевский Меч и ему подобные, то всё равно ничего не выйдет.
К тому же, я хочу, чтобы Кэрол не напрягалась и днём.
* * *
После ужина мы с Кэрол укрылись каждое своим масляным листом у подножия разных деревьев.
Сегодня ночь особенно мрачна.
Позавчера была новолуние, значит, сегодня полумесяц...
Вот почему так темно...
Без костра создается ощущение, что тебя целиком поглотила ночь.
Особенно в лесу...
Кроме того, холодно.
Даже такой маленький костёр — это совершенно другое дело...
Холод проникает до костей.
Правда, эта зима и так выдалась особенно холодной... но сегодня особенно стыло...
Уставшие ноги, словно увековечившие усталость, полностью потеряли всякое тепло.
Сегодня, возможно, уснуть не удастся.
Однако и сегодня, похоже, можно обойтись без сна, но удастся ли это и завтра, и дальше…
До деревни ещё три, а то и четыре дня пути…
У-у-ууууу――――……
Ах, это волк воет.
Шорох бумаги раздался рядом.
Кажется, всё ещё не спала.
Нет, конечно не спала — ведь даже я, совершенно измотанный, не могу уснуть…
«……Если беспокоишься за волка, то не стоит, всё будет в порядке»
«……М-м»
«Когда я убил того одного, он пролил много крови, поэтому волк уйдёт в ту сторону»
Того, чью шею я сломал, я сначала зарезал сзади, а потом перерезал сонную артерию.
Сердце ещё билось, и кровь пульсировала тугими струйками.
Волк, следующий по запаху, устремится именно туда.
«Нет… просто холодно»
«Ааа, так и есть… конечно»
Может, всё-таки стоит разжечь костёр с завтрашнего дня…
Как бы опасно это ни было…
«А может… прислониться и спать вместе? Так будет теплее… наверное»
………Ч…что?
С туманной головой я думаю: «О каком вздоре он говорит?».
Но опровергнуть его не мог.
В горах зимой при аварии нужно согреваться вместе.
Скорее всего, как я до сих пор не додумался до этого.
Подсознание сдерживало?
«Ладно... если только тебе это не помешает...»
«Мне не помешает».
«Понял...»
«Тогда... тогда... я перейду на твою сторону...»
Сказав это, Кэрол завозился рядом в темноте.
Что он собирался делать?
В кромешной тьме ничего не видно.
Я снял с себя накидку из промасленной бумаги.
Она была сделана достаточно большой, чтобы её можно было надеть, не снимая рюкзака, но влезут ли двое...
Кэрол на ощупь потрогал моё плечо.
Я подумал, что он встанет рядом и прижмётся, но он опустился на колени передо мной, поставив руки на мои колени.
«Раздвинь колени».
«А... а-а...»
С туманной головой я раздвинул колени, поджатые под себя, и, положив руки на оба колена, Кэрол присел между ними. Его спина с глухим стуком упёрлась в мою грудь.
Я накинул на себя масляную бумагу.
Большой кусок масляной бумаги с трудом покрывал тела обоих.
Кэрол, похоже, свою масляную бумагу сняла и принесла с собой.
Тело Кэрол было холодным так, будто в нём не осталось ни градуса тепла.
Она промёрзла насквозь — даже в объятиях от неё не шло ни капли тепла.
На ощупь рука Кэрол была ледяной — словно я сжимал кусок холодного железа.
Моя собственная рука, которая казалась мне промёрзшей, оказалась ещё теплее.
Может быть, из-за сухого воздуха, рука Кэрол была совершенно сухой и шершавой.
Однако если держаться так за руки, она наверняка согреется.
«Фу...»
Кэрол выдохнула, словно наконец успокоившись.
«Тепло. Может, надо было так делать с самого начала.»
Она крепко сжала мою руку в ответ.
«Так вот делать не надо.»
Не надо.
«Почему? Тебе не нравится?»
«Твоему будущему мужу будет нехорошо.»
«Пфф... кх-кх-кх, фу-фу-фу-фу-фу...»
Кэрол сдерживаясь, засмеялась.
«В-вот так ещё, будущий муж. Фу-фу-фу...»
«Что, не так?»
«Да нет, не обращай внимания. Это свойство выживших, верно?»
Так-то оно так, конечно.
Но я ведь тоже не будда, отрешившийся от мирских страстей, так что в этой ситуации я что-то, безусловно, чувствую.
Если бы Кэрол была какая-то свинья-женщина или от неё воняло бы ужасно — это одно дело, но учитывая, что мой собственный запах тоже сейчас кошмарный, от неё исходит что-то приятное.
Ну, сегодня я вымотан до предела, так что желание отдохнуть, поспать сильнее похоти — так что всё нормально.
«Верно, но таким вещам лучше не поддаваться. В такой ситуации положение не из приятных, но...»
«Если бы не ты, я бы так не делал. Это мерзко.»
........А-а-а...
«...Спать?»
Я выдавил это с трудом.
«Верно...»