С момента падения прошло четыре дня.
Передо мной лес обрывался, и прямо поперек взгляда тянулась дорога.
Это была старая промышленная трасса, по которой когда-то вывозили камень, добываемый из горы-крепости, ставшей ныне крепостью.
Камень Верданский, отправляясь в Шиярту и другие места, перевозился на телегах вдоль этой самой дороги до моря.
Хотя добыча камня в Вердане продолжается и по сей день, как говорится, шутка ли — всё ещё в строю.
Покрытие дороги, само собой, было из Верданского камня.
Выглянув на дорогу и убедившись, что движения нет, я вышел.
На дороге, помимо опавших листьев, не было ничего подозрительного.
Ну вот, слава богу.
Лес, через который я шёл, оказывается, рассечён этой каменной дорогой, которая по прямой отели к морю от большой крепости.
А значит, если здесь расставить солдат, бежать будет некуда.
Как только сомкнут сеть, все три стороны, кроме моря, окажутся в руках противника — и станешь, как насекомое в сачке, в безвыходном положении.
Если бы так вышло, я и так собирался прорываться ночью наугад, но это было бы приключением, от которого волосы встают дыбом.
И если благополучно миновать это место, то дороги в таком стиле до Реформы больше нет.
Лесные поселения живут за счёт троп, что тянутся в стороны, и на этих тропах дозоры не разместить — угрозы они не представляют.
И ещё одно.
Похоже, истинная личность Кэрол по ту сторону всё ещё не раскрыта.
Там понимают ситуацию так: либо один, либо двое (если маскировка провалилась) бежали — неизвестный шарак на грифоне (что приравнивается к дворянину) и, быть может, кто-то ещё. Но не то, что бежала златоволосая женщина-шарак.
Если бы весть о бегстве златоволосой женщины-шарка дошла, пришлось бы не жалеть солдат, выставляя дозорных на дороге и блокируя лес.
Потому что она того стоит.
Постоянно выставлять тысячи солдат вдоль дорог и блокировать леса — это большая нагрузка даже для армий в десятки тысяч. Добираться до какой-нибудь безвестной дворцовой собачки ради одного из них — это слишком. Но если цель столь же ценная, как Кэрол, дело обстоит совершенно иначе.
Я развернулся и пошёл обратно.
***
— Как там?.. — Кэрол, прислонившись к дереву в глубине зарослей, спросила тревожно.
— Всё в порядке. Кажется, засаду не выставили.
— Значит… пойдём?
— Да. Хотелось бы дождаться до ночи, но…
Даже если постоянного наблюдения нет, людей на дороге хватает. Это не извилистая тропа, а прямая, ровная дорога — нас могли заметить издалека.
— Но тогда день пропадёт целиком.
Солнце только что поднялось. Вероятность преследования не нулевая, так что тратить весь день на отдых — тоже расточительно. А ещё до погони: если мы слишком расслабимся, то можем подойти к Реформу, когда крепость уже пала, город осаждён и войти в него будет невозможно.
— Понял. Тогда давай.
Кэрол ловко поднялась на костылях.
Я, напротив, присел и повернулся к ней спиной. Её грудь мягко вжалась мне в спину, и она тут же обвила руками мою шею.
Обхватив её ноги, я поднялся на ноги.
Мы проделывали это так много раз за последние дни, что теперь всё прошло довольно гладко.
Кэрол подала мне костыль, и я начал медленно двигаться вперёд.
Примерно через пять минут ходьбы показалась та самая дорога.
«Юри»
Кэрол прошептала у самого моего уха.
«Кажется, что-то шумит».
Я вздрогнул и остановился.
Возможно, из-за тяжёлого дыхания от ходьбы я не слышал этого раньше.
Затаив дыхание и сосредоточив всё внимание на слухе, я уловил за стуком своего усталого сердца далёкий, безжизненный звук.
Вернуться?
Нет, даже если мы повернём назад, нас может заметить пеший разведчик, и тогда мы окажемся с открытыми спинами.
Это куда страшнее.
Я присел и осторожно опустил Кэрол за дерево, где можно было спрятаться.
К тому моменту звук уже значительно приблизился.
Это был стук копыт лошади по булыжной мостовой.
Отчётливо слышался характерный звук «тук-тук».
Лошадиные копыта не приспособлены для долгой ходьбы по камню, поэтому на них неизбежно надеты подковы.
Когда железо сталкивается с булыжником, и толстая роговая ткань копыта резонирует, возникает именно такой звук.
Ничто другое не издаёт подобного шума.
«Не разговаривай.»
«Не издевайся.»
Видимо, это было излишне.
Но Кэрол так вовремя заметила звуки.
Если бы нас увидели, как только мы вышли на дорогу — могло бы случиться серьёзное неприятное дело.
Нет.
Вообще-то, рано ещё клеймить кого-то врагом.
Может быть, по какой-то причине противник задержался с выступлением к месту решающего боя, и сейчас едут свои.
Тогда ситуация мгновенно улучшится.
Эй! — можно выйти и крикнуть: помогите! — и все мои теперешние проблемы разрешатся разом, как гордиев узел.
«………»
Подождать…?
Звук копыт приближается.
По ритму бряцания понятно — лошадей не одна и не две.
Вместе с топотом слышен грохот колёс по грубой брусчатке.
Звук всё нарастает, и если лошадей действительно много, то скоро станет невыносимо шумно.
«Ты не показывайся. Если заметят хоть твои волосы — будет серьёзная проблема» — шепчу я тихо.
Золотой оттенок слишком заметен в чаще леса.
Достаточно высунуться из-за дерева, и привлечёшь внимание.
«Понимаю.»
«Поскольку я смотрю.»
Некоторое время спустя, когда звуки совсем близко прошли по соседней тропе, я наполовину высунул голову из-за ствола и на мгновение взглянул на дорогу.
В поле зрения попала повозка и колонна людей.
Я тут же спрятал голову обратно.
Это были не те.
Это были враги.
По отделке одежды они явно отличались от шаньцев.
Это были кла.
Ах, враги...
Вот оно как. Вещи редко складываются так удобно.
Если уж так вышло, остается только ждать, пока они пройдут мимо.
Однако, судя по виду, это, похоже, обоз снабжения.
По направлению движения они шли от порта к большой крепости.
Значит, порт уже пал, и это наиболее вероятный вывод...
...Ха.
Успею ли я вернуться?
В таких ситуациях пессимистичные мысли отнимают силы для действий.
Пессимизм ломает волю к движению вперед, а мозг просто тратит калории на борьбу с тревогой.
Бессмысленная трата сил только усугубляет ситуацию.
Поэтому я старался держаться подальше от пессимистических мыслей, но…
Но ведь это место ещё неделю назад было полностью нашей территорией.
А теперь здесь, как ни в чём не бывало, проходят вражеские обозные колонны…
Хочется плакать.
Нет…
Крепость как раз для того и существует, так что, может, и пессимизироваться не стоит…
Вражеская армия может обойти крепость и двинуться дальше.
Но если так поступить, отряды, вышедшие из крепости, ударят в тыл, и получится клещевое сражение между ними и группировкой впереди.
Разумеется, и линия снабжения будет перерезана, так что такой глупостью никто заниматься не станет.
Можно оставить крупную армию для осады, чтобы не выпустить противника из крепости, и двинуться дальше, но тогда не хватит войск для следующей цели — например, для удара по Реформу.
Крепость — это сооружение, хранящее в себе именно такую сложность.
Поэтому, пока враг не возьмёт крепость, сюда он, скорее всего, не пришлёт… может быть.
Но, в сущности, на это стоит надеяться…
И вот, пока я терзался этими мыслями, внезапно со стороны дороги донёсся
Грох!
— твёрдый звук.
Кэрол, прятавшаяся рядом, видимо, вздрогнула от неожиданности — её тело резко встряхнулось у моих ног.
Я тоже порядком встревожился.
Что это…?
Думая об этом, я всё же не решался высунуть голову.
Раз уж до этого были неприятности, сейчас бдительность, несомненно, возросла по сравнению с тем временем, когда они просто неспешно продвигались вперёд по дороге.
Даже обычный пейзаж леса изменил своё значение, изменились и глаза, которые за ним наблюдают, да ещё и стало их больше.
Что же делать...
Пока я размышлял об этом, послышался скрип и визг каркаса — экипаж, похоже, остановился.
— А-а-а, выронил!
Я был единственным, кто понял эти слова.
Кранский... нет, террорский язык — Кэрол его понять не могла.
Вскоре с юга донёсся лёгкий ритмичный топот копыт.
Коня ничего не вёз — значит, это был верховой всадник.
Тут раздался голос:
— Выронил?! Да что ты творишь?!
Кто-то вроде командира, мужчина с бархатным и надменным голосом, прорычал:
— Простите!
Я, в отличие от Харола, раньше слышал носителей террорского языка только из уст учительницы Иисы.
По сравнению с тем, как говорила учительница Ииса, речь звучала довольно диалектно и с непривычной интонацией, но разобрать слова было нетрудно.
Террорский язык учительницы Иисы был образцом правильного произношения, принятого в Ватиканусе, однако ареал распространения террорского был велик, и чем дальше от папской области, тем сильнее становились диалектные отличия.
— Тьфу... Скорее перекладывай обратно!
— Есть!
Что ж это они уронили...
Судя по звуку, это было что-то довольно тяжёлое...
Не похоже на звук, будто уронили множество плодов, похожих на яблоки, и не на звук падения деревянного ящика, набитого тяжёлым содержимым.
«М-м-м-м-м-м-м-м-м-м！！！！»
Откуда-то оттуда донёсся голос человека, прилагающего колоссальные усилия.
Что за шум, что за шум... Похоже, там кто-то очень старается.
Ситуация не из тех, где уместно смеяться, но смех всё равно подступает.
«Ха-а-ха... Эй, а ну-ка, не стой столбом, помоги рукой!»
Эту фразу, скорее всего, направили не всаднику, который только что так важно отдавал указания.
«А-а»
Этот ответ прозвучал совсем незнакомо.
Какое-то рассеянное, усталое впечатление.
«Давай, возьми свою сторону».
«М-м-м-м-м-м-м-м-м-м！！！！»
«———————м-м！！ Фу-у-у……»
«Ха... ха... Ну это просто……»
Похоже, даже вдвоём они не справились.
Старались изо всех сил, а поднять всё равно не могли.
Что это за груз, который не поднять даже двум взрослым (хотя неизвестно, взрослые ли они)?
Бочка с вином доверху, что ли...?
Но звук был другой, а если бы это была тяжёлая бочка, упав, она бы разбилась...
«Что за дела！！ Не поднимается?!!!»
«Хаа… но если попробовать, поймёте — ни на йоту не шевелится.»
Да уж, нелёгкое это дело.
Что теперь-то делать?
Я ведь жду, пока вы пройдёте мимо, а сколько ещё ждать-то?
«Если человеческими руками не поднять, то как же его в порту погрузили?!»
«Ну это… того здоровенного, как чертёнок, они рычагом закинули, а вот эти тоненькие руки поднять не могут — это разговор другой.»
«Чёрт… бесполезные!»
«Хааа…»
Ну так и ты слези с лошади и втроём делайте, чай не горошек молотить.
Вот подумал я, хотя это, конечно, не мое дело. Но это, наверное, такая негласная договорённость — не говорить вслух.
Там же ещё и честь дворянская, и всё такое.
«Хватит! Оставь это!»
«А? Да можно?»
«Одна штука — не велико дело. Но если уронишь в следующий раз, я тебе руку отрублю! Привяжи тент как следует!»
«Хааа…»
После этого прошло, наверное, минуты с две.
Раздались какие-то звуки — вязание верёвок, щелчок хлыста, и снова подковы застучали по булыжной мостовой, карета двинулась вперёд.
Остановившаяся обозная колонна тоже тронулась, заколыхалась и залюбукала.
＊＊＊
Что это было вообще…
Полностью убедившись, что все стихло, я впервые сдвинулся с места и осмотрел дорогу.
Напряжённая суета лишь мгновение назад словно бы и не была — кругом царила тишина.
Ни души.
«Схожу проверить…»
Прошептав, я кивнул Кэрол.
Осторожно направившись к дороге, я сначала убедился, что здесь действительно никого.
На видимом пространстве — ни людей, ни животных, ничего.
Я снова посмотрел вниз, разыскивая на мостовой то, что было сброшено.
И тут же — безо всякого поиска — моим глазам предстало нечто совершенно очевидное.
Камень.
Огромный камень, примерно с ширину моих плеч.
Хотя нет — это был далеко не тот камень, каких полным-полно в любом лесу.
Его срубили долотом или чем-то подобным, придав почти шарообразную форму.
Материал... гранит, что ли?
Не песчаник, не известняк — не те камни, что расколются от лёгкого удара молотка. Совершенно другой, иной на ощупь.
Видимо, чтобы не мешал в конце разговора, его скатили с дороги — камень лежал на земле за пределами кладки.
Там, куда он упал, брусчатка раскололась, обнажив грубый скол, резко отличавшийся от выветренной поверхности.
Что ж, поднимать такое вручную — дело не из лёгких.
Даже я, если бы мне это приказали, наверное заупрямился бы со словами «не стоит головой рисковать».
Пудов на пятьдесят, не меньше.
Если взяться вдвоём или втроём и поднять изо всех сил, поднять можно, но проблема в форме. Она шарообразная, и держать её невероятно неудобно. Если по дороге кто-нибудь соскользнёт рукой, то с высокой вероятностью чьи-то пальцы окажутся размазаны в кашу.
То, что на полпути они сдались и убрали камень на обочину, вероятно, было нежелательно для того аристократа на коне, но это был правильный ход.
Я почти догадался, для чего нужна эта гигантская диковинка. Остается лишь выразить соболезнования тем, кто заперт в большой крепости. Нет, сначала стоит помолиться, чтобы какая-нибудь авария не сделала план невозможным к исполнению. Вероятно, это экспериментальный проект, и взрыв, повлекший за собой катастрофу, тоже случается с ненулевой вероятностью.
Однако подготовить столько всего меньше чем через неделю после победы в битве — это поистине виртуозное мастерство. Это должен быть тщательный и всесторонний план. Хотелось бы сказать «браво!» даже врагу.
Но раз это план такой сообразительных людей, молиться о несчастном случае, похоже, бесполезно...
Ладно, вернёмся к делу.
Мне сейчас это не по зубам.
Я отвёл взгляд от камня-великана и пошёл в лес, где ждала Кэрол.