У нас вышел оживленный разговор с членами партии «Лазурный ястреб», которые присоединились к лагерю.
Мясо действительно восхитительно. Хорошее мясо буквально наполнено счастьем.
Я даже поймал себя на мысли, что было бы неплохо выпить чего-нибудь крепкого.
На самом деле, некоторые исследователи действительно берут алкоголь с собой в подземный лабиринт.
Исследование — это постоянная борьба со стрессом, и бокал вина помогает успокоить нервы. Что ещё важнее, в отличие от воды, оно не портится.
В долгих экспедициях это может пригодиться.
Впрочем, если выбирать между водой и алкоголем, большинство людей без колебаний предпочтут воду.
Алкоголь может на время утолить жажду, но в итоге он вызывает обезвоживание.
И, что важнаа, опьянение в подземном лабиринте — это просто опасно. Даже так, в палатке с горящей противомонстровой благовонкой на вас всё ещё могут напасть.
Монстры. И другие люди.
Вот почему я никогда не беру алкоголь в подземный лабиринт.
Проводив «Лазурных ястребов», мы втроём отступили в свою палатку.
Я убедился, что защитный барьер установлен как надо.
Куна и Анна начали переодеваться в пижамы.
«Разговор был действительно познавательным. Слушать ветеранов — довольно интересно.»
Переодевшись, Куна пробормотала это, вспоминая давешние беседы.
«Да. Я понял, насколько проще с Содзи рядом. … Я и представления не имел, через что проходят обычные исследователи. Довести себя до предела, наконец решить повернуть обратно, только чтобы заблудиться, потому что местность изменилась, а потом остаться без еды — это настоящий кошмар.»
Анна говорила тихо, почти сама с собой.
«Лазурные ястребы» поделились множеством историй из своего опыта, чтобы поддержать оживление. Многие из них были о еде и воде.
«Да. Каждый раз, когда мы рассказывали о своих походах с Содзи, у всех из «Лазурного ястреба» были самые невероятные лица.»
«Сначала они, казалось, завидовали, но к концу в их взгляде проступало что-то, больше похожее на убийственное намерение. Раньше я просто отмахивалась, когда Содзи немного хвастался, но он на самом деле делал кое-что весьма невероятное.»
«Ты только сейчас это поняла, не так ли? Честно, мне кажется, стоит заставить вас двоих пройти через нормальную тяжёлую экспедицию без моей магии, хотя бы один раз.»
«У-у-у... я пас.»
Похоже, они наконец поняли, как я им важен.
Куна и Анна всё ещё не совсем понимают, что такое настоящее лишение в исследований.
Поскольку наша группа может есть мясо монстров и даже превращать их кровь в воду, у нас никогда не было проблем с едой или водой во время экспедиций.
Более того, они не совсем понимают, как сильно моя готовка помогает нам морально, пополняя запас специй и готовя нормальные приемы пищи. В таких местах, как подземный лабиринт, где нет ни какого-то развлечения, хорошая еда имеет огромное значение.
Мы не заблуждаемся благодаря моей способности читать поток миазма, а причиной, по которой мы можем спать звуко в палатке, не выставляя дежурных, является барьер.
… Размышления об этом возвращают воспоминания из моих игровых дней.
Впрочем, не то чтобы такие удобные заклинания существовали с самого начала, или чтобы вся эта мудрость была сразу же доступна.
В то время игроки проходили через множество трудностей.
Было немало моментов, когда я хотел сдаться.
И множество людей, которые на самом деле это сделали.
Я умирал от голода, а также умирал после того, как не выдерживал и пил подземную воду. … Не самый лучший способ уйти.
И всё же постепенно люди разрабатывали способы сделать исследование более посильным и делились ими друг с другом. Именно поэтому я здесь сегодня.
«Если их истории показались тебе такими интересными, хочешь, я расскажу ещё? У меня полно собственных ужасов из подземных лабиринтов. То, что они вам рассказали, – лишь малая толика.»
«Нет, мне не нужно.»
«… Мне любопытно, но я действительно не хочу слышать о выделениях тела после еды.»
Повторное использование жидкостей тела на самом деле не такая уж редкость, когда речь заходит об исследовании подземных лабиринтов.
А когда становится совсем плохо, дело может дойти до каннибализма.
Исследователи, оказавшиеся без запасов в глубинах подземного лабиринта, иногда идут на это. Есть монстров – убьет из-за миазма, а вот людей есть – можно.
«Как я уже говорил, чем глубже вы спускаетесь в подземный лабиринт, тем опаснее становятся люди по сравнению с монстрами. … Если на кону – умереть с голодом, тогда забрать что-то у другого становится естественным вариантом. Там нет свидетелей. Когда людей загоняют в угол, их разум отступает удивительно легко… и даже если до этого не доходит, некоторые просто теряют рассудок. Такие девчонки, как вы две – молодые и красивые, – особенно уязвимы.»
Это казалось хорошей возможностью для предупреждения.
Я буду рядом большую часть времени, но нет гарантии, что смогу всегда оставаться рядом с ними.
Особенно в пещерной зоне, где одни только ловчи и обвалы. Всегда есть шанс, что нас могут разделить.
… Куна и Анна обе слишком доверчивы.
Реальный риск, что их могут обмануть и использовать.
«Да, в подземном лабиринте я буду считать, что все, кроме Содзи и Анны, – враги, которые пытаются меня обмануть. Я буду настороже!»
«Куна, думаю, ты слегка перегибаешь.»
«Нет, это примерно так.»
То, что сказала Куна, было верно.
Если не быть хотя бы настолько осторожным, тебя обманут в два счёта.
…И это прямо сейчас.
Честно говоря, ужасное время.
Я поднял копьё и сосредоточил взгляд на входе.
Что-то сработало в барьерной линии.
Барьер, который я раскидал вокруг палатки, не был защитным — такой слишком прожорлив в мане и сложен в поддержании, — а обнаружительным, призванным предупреждать меня о любых незваных гостях.
«Куна, Анна, готовьтесь. У нас гости.»
О обе кивнули и потянулись за оружием.
Убедившись в этом, я продолжил.
«Какое дело привело вас сюда в такой час?»
Их было трое.
Троица нарушителей остановилась.
«Простите за поздний визит. Мы пришли, так как желали поговорить. Мы не подозрительные люди. Наверняка имя Бригады Белого волка вам знакомо?»
Какой самонадеянный тон.
Более того, «наверняка имя Бригады Белого волка вам знакомо?» — это было совершенно покровительственно.
…Это пахнет неприятностями.
Бригада Белого волка — одна из крупнейших кланов в Запечатанном городе, занимающая примерно третье или четвёртое место.
Именно потому, что я избегаю ввязываться в дела кланов, я целенаправленно и регулярно собираю информацию о крупнейших из них.
Единственный способ не нарваться на них — знать о них заранее.
«Мне жаль, но не могли бы вы прийти в другое время? В нашей группе две молодые женщины. Я не намерен приглашать мужчин в эту палатку, так же как мне не по себе отпускать их с глаз моих.»
Даже сквозь ткань палатки я ощутил раздражение в воздухе.
Они, вероятно, предполагали, что одного упоминания имени Бригады Белого волка будет достаточно, чтобы я покорно склонил голову и послушался.
Тяжёлые шаги приблизились.
Я закрыл собой Кууну и Анну, оттеснив их за спину.
«Даже так, возвращаться мы не можем. Мы не посыльные, как вы думаете.»
Они наконец вошли внутрь палатки.
Впереди стоял крепкий мужчина лет тридцати пяти с неприятной внешностью, за ним — двое более крупных.
Тот, кто усмехался, вероятно, был главным.
Я активировал магию, чтобы определить их ранги.
Главарь выглядел как высокий второй ранг. Двое остальных, скорее всего, были низким вторым рангом.
Даже если дело дойдет до драки, они не были проблемой. Я мог обезвредить всех троих за двадцать секунд.
…Впрочем, рисковать и враждовать со всей Бригадой Белого волка мне было ни к чему.
Лучше было решить дело словами.
«Так явиться без приглашения — дурной тон. Нам нечего вам сказать. Говорите, что пришли сказать, и уходите.»
«Эй! Не зарывайся, пацанчик! Ты хоть понимаешь, кто мы —»
Один из крупных мужичков сзади заорал.
Но тот, кто выглядел как главарь, поднял руку, останавливая его.
«Я Бэфор из Бригады Белого волка. К делу: мы пришли, чтобы вам предложить сотрудничество. …Мы слышали слухи о «Хвосте магического меча». Для такой молодой Партии вы уже сделали себе имя. Однако продолжать исследовать самостоятельно скоро станет затруднительным. С нашей поддержкой вы сможете продвинуться гораздо дальше. И у вас есть талант, чтобы это оправдать. Вот почему лично явился сюда человек моего положения.»
Я так и знал, что дело к этому идёт.
Он называл это слухами, но на деле они, вероятно, собирали информацию у столов обмена материалов.
По тому, какие материалы и в каком количестве приносит Партия, можно составить ясное представление о её улове и силе.
Такой крупный клан, как их, естественно, обладал сетью информаторов.
И когда быстрорастущая Партия привлекает их внимание, они являются вот так, чтобы завербовать её.
Любой клан отчаянно ищет Партию, способную приносить деньги. Особенно молодую и неопытную. …Наивную и лёгкую для эксплуатации.
Последней каплей стал рюкзак, набитый световыми кристаллами, который мы оставили на виду.
Хоть я и устал, но это было неосторожно.
Впрочем, это было лишь вопросом времени.
С того момента, как мы обменяли эти световые кристаллы, я знал, что рекруты из крупных кланов начнут появляться один за другим.
Никакой Клан не станет игнорировать Партию, способную сражаться за пределами пещерной зоны.
«Не интересует. Мы — студенты рыцарской академии и не планировали долгих экспедиций. Сами носим запасов примерно на четыре дня. Поддержка нам не нужна.»
Бафор из Бригады Белого волка слегка исказил выражение лица.
Выглядел он раздражённо.
Хотя явно пытался это сдержать.
«Вы плохо понимаете. Клан даёт куда больше выгод, чем вы думаете. Это не только материальная поддержка — в нужный момент у вас есть союзники, на которых можно положиться. Вы получаете доступ к информации, которая никогда не попадает в открытый доступ. Вы даже можете охотиться на добычу, которую одна Партия никогда не одолеет одна.»
«Всё это хорошо. Мы не берёмся за охоты, опасность которых требует помощи других Партий. И меня не интересует, какой уровень информации доступен Бригаде Белого волка.»
Помогать друг другу внутри Клана?
Хватит. На сотрудничество в экстремальных ситуациях рассчитывать не стоит.
Наоборот, меня гораздо больше пугает возможность стать жертвой саботажа из-за внутренних интриг Клана.
И от них тоже ждать толку не стоит.
Даже после этого Бафор продолжал перечислять мнимые преимущества вступления в Клан, а я отвергал каждое. В какой-то момент это стало просто утомительно.
«Хватит. Я уже сказал, что не намерен вступать ни в один Клан.»
Я был ясен.
И похоже, его терпение наконец лопнуло.
«Вы и правда это говорите? Вы пользуетесь моей добротой! Вы хоть понимаете, что бывает, когда отвергаешь Бригаду Белого волка!? Не ждите, что завтра сможете нормально исследовать! Ещё раз повторяю — вступайте в Бригаду Белого волка! Это не угроза, маленький наглец!»
Я с самого начала подозревал, но вот истинная натура Бафора.
И я был к этому полностью готов.
«Делайте что хотите. Все мы — Ранг 3. Сомневаюсь, что найдётся кто-то достаточно глупый, чтобы связываться с Партией Ранга 3 и уйти без последствий... но если вы считаете иначе — попробуйте. Только надейтесь, что ваши основные заработки не окажутся раздавленными.»
У Бригады Белого волка примерно три Партии Ранга 3 и два члена Ранга 4.
Но если это всё, что у них есть, мы можем прорваться, если применим наш козырь.
Я не собираюсь сидеть и принимать удары. Если они хотят войны — я приму её.
Поскольку тихое вступление в Бригаду Белого волка, эксплуатация и постоянный стресс — это худший вариант, я предпочитаю войну.
«Мерзавец, хватит мне терпеть твои выходки!»
Один из здоровяков сзади поднял меч и бросился вперёд.
Слишком медленно. Я сделал шаг вперёд и вогнал ладонь прямо в его челюсть.
Я услышал треск кости. Мужчину выкинуло из палатки, его тело подёргивалось при ударе о землю. Из челюсти поднялось голубоватое свечение божественной защиты.
Благословение, возможно, и залечит травму, но мозг его порядком сотрясён. Очнётся он не раньше, чем через полдня.
«Это была самооборона... Я не собирался затевать драку.»
«Мерзавцы, вы ещё пожалеете об этом!»
Бафор развернулся и ушёл.
Другой здоровяк поспешно поднял без сознания и последовал за ним.
Куна и Анна заговорили.
«Страшновато, да. Кланы — это сплошная головная боль. Хорошо, что мы не вступили.»
«Да. Я не думаю, что смогла бы работать с такими людьми.»
Они говорили честно. Я позволил себе лёгкую кривую улыбку.
«Извините. Рассчитывал на более мирное решение, но не вышло.»
«Ничего! Если бы не Содзи, я бы вмешалась! Мой новый особый приём — Фоккусурашшу, хе-хе.»
Куна с гордостью объявила название какого-то загадочного нового суперприёма.
...Что за Фоккусурашшу? Может, Лисий рывок, а может, Лисий разрез? Теперь мне стало любопытно.*
«Согласна. Они вели себя совершенно недопустимо. Извиняться не нужно. Впрочем, дальше надо быть осторожнее.»
«Верно. Будем настороже сильнее обычного. А пока — давайте поспим.»
Оба кивнули.
Чем сильнее становишься, тем больше выделяешься. А когда выделяешься, неприятности начинают тебя искать.
Этого просто не избежать исследователю.
Завтра выедем рано утром.
Честно говоря, нарываться на проблемы буквально в последние мгновения...
Стоит сообщить в рыцарскую академию о происшествии с Бригадой Белого волка, на всякий случай.
...Вряд ли они захотят открыто конфликтовать с королевской рыцарской академией. В каком-то смысле сама академия — это, по сути, клан.
Моя принцип — полагаться на надёжную власть.
Я усиливаю чувствительность барьера.
На всякий случай, я связываю барьер обнаружения и с атакующим типом барьера.
Постоянно поддерживать защитный барьер расходовало бы мою магическую силу, но если он привязан к обнаруживающему и активируется только при появлении злоумышленника — это помогает экономить.
Я выставлю его достаточно сильным, чтобы выдержать даже обстрел из огненных стрел.
Хорошо, теперь я должен спать спокойно.
Часть 2
Посреди ночи срабатывает детекторный барьер, и я, потирая глаза, выхожу наружу.
Тот здоровяк, который сбежал раньше, лежит на земле, поваленный ударом тока.
Электрические атаки хороши. В мире, где раны можно исцелять благословениями, важно, насколько эффективно можно лишить человека сознания. Электричество с этим справляется отлично.
… Да, барьеры действительно удобны.
Пока что я просто даю крепкому пинка мужчине, чья одежда выгорела, оставив его в неприглядном виде, и возвращаюсь в палатку. Не хочу, чтобы Куна или Анна увидели нечто подобное.
«Серьёзно… их так легко читать.»
Я возвращаюсь в палатку.
На этот раз, наконец-то, я должен нормально выспаться.