«Лисёнок, лисёнок, кон-кон-кон♪»
Куна шла впереди, весело напевая.
Тяжелый, набитый до отказа рюкзак за ее спиной излучал свет.
«Куна, ты сегодня в хорошем настроении.»
«Ну да, наконец-то я избавилась от этих отвратительных жуков!»
Куна обернулась, надув щеки.
На этот раз мы занимались только охотой на подземных червей.
Подземные черви имели неприятную привычку подкрадываться и атаковать, когда ты уже сражался с кем-то другим.
Из-за них на двадцать первом подземном этаже приходилось одновременно драться с несколькими монстрами, а при нашем нынешнем, едва дотягивающем до третьего ранга уровне, продвигаться вперед таким образом было опасно.
Поэтому мы намеренно оставались ближе к входу, заманивая подземных червей и расправляясь с ними по одному.
«Подержись еще немного. Судя по тому, как накапливаются эти магические камни, нам придется вернуться сюда еще примерно три раза. Если мы сохраним сегодняшний темп, этого должно хватить, чтобы выйти на середину третьего ранга. Тогда мы перейдем дальше. Пещерный район полон ловушек, но в нем также полно отличных предметов, вроде световых кристаллов.»
«Это уже что-то! Если я вижу конец, я, думаю, смогу терпеть эти противные бои.»
Куна уже какое-то время жаловалась на то, как все противно, но я не мог ее винить.
Огромный червь, покрытый бурой слизью. И восемь красных глаз и круглый рот, усеянный клыками.
Подземные черви были из тех монстров, что вызывают чистую, инстинктивную отвращение.
«О, Анна, мы почти на десятом подземном этаже.»
«Какое облегчение. Больше никаких опасностей быть атакованным из-под земли, стен или даже потолка, и никакого невыносимого жара. Побывав в вулканическом и пещерном районах, ты действительно начинаешь ценить, как хорош обычный лесной район.»
Анна усмехнулась. На ней тоже была сумка за спиной, набитая световыми кристаллами.
«Да. И в вулканическом, и в пещерном районах монстры совершенно другого уровня, а сама местность кажется просто враждебной. Большинство исследователей не опускаются дальше десятого этажа, но даже просто охотясь до него, если знаешь, какие монстры хорошо продаются, можно неплохо зарабатывать. Трудно кого-то осуждать за то, что он не хочет лезть дальше, в районы, где смерть постоянно маячит рядом.»
Именно поэтому исследователи третьего ранга были такими редкими в Запечатанном городе.
Если у тебя нет кого-то вроде Куны, способной контролировать температуру, вулканический район требует специального жаростойкого снаряжения.
Для обычного исследователя просто нести запасы еды и воды за десятый этаж уже обуза, а таскать еще и дополнительное снаряжение — это не шутка. Залезать еще дальше — это просто мечта.
«Содзи, это странно. Как другие исследователи третьего ранга добираются до двадцать первого этажа? Если подумать о дороге туда и обратно, их багаж должен быть безумным, верно?»
Куна была права.
Чем глубже погружаешься в подземелье, тем важнее становятся факторы, выходящие за рамки чистой силы.
Для нас, способных собирать еду и воду на месте, трудно представить те лишения, через которые приходится проходить другим.
«Бывают разные способы. Например, когда достигаешь 3 ранга, можешь есть и пить всё, что находишь в подземелье, даже без модуля «Очищение»… хотя будешь получать урон от миазмов, и чем больше потребляешь, тем больше они накапливаются в теле. Если восстановление не успевает — это убьёт. Даже если до этого не дойдёт, всё равно сломаешься. Бывалые исследователи, полагающиеся на местные запасы, почти не едят и не пьют внутри подземелья. Иногда ошибаются, оказываются в ужасном состоянии и погибают, сражаясь с монстрами».
«Звучит жёстко».
«Когда вынужден выбравать между отравой ради выживания и голодной смертью — удовольствие сомнительное».
До разработки модуля «Очищение» и игрокам приходилось туго. Достигнув определённой глубины, они копали ямы, прятали воду и запасы, возвращались на поверхность, а затем раскапывали их при следующем забеге.
…Я сам так поступал однажды, но как-то раз, как раз когда мне нужны были эти припасы, выяснилось, что их раскопал другой исследователь или монстр, и я едва не погиб из-за этого.
«Но, Содзи, в этом городе всё ещё довольно много исследователей 3 ранга, верно? Не могу представить, чтобы все они лезли туда, рискуя жизнью».
Анна проницательна.
«Верно. Только что описанное относится к группам, которые исследуют подземелье самостоятельно».
«Да. Есть и другой путь. Исследователи часто работают в Группах, но существуют и более крупные объединения — Кланы».
«А, я о них слышала».
«Некоторые из крупнейших, говорят, насчитывают больше сотни особей».
Одна Группа имеет пределы, когда речь идёт о исследовании подземного лабиринта.
Кланы — это объединения взаимной поддержки, созданные, чтобы преодолеть эти пределы.
«Кланы устанавливают перевалочные пункты на определённых этажах подземного лабиринта. Например, исследователи низких рангов тянут припасы до первого перевального пункта на 4 этаже. Когда запасы накапливаются, исследователи средних рангов переносят их дальше вниз, к следующему перевалочному пункту, и так далее. Таким образом, сильнейшие Группы в Клане могут пополнять запасы на более глубоких уровнях, а группы низших рангов зарабатывают деньги на жизнь. Некоторые Группы просто ходят вперёд-назад между перевальными пунктами, не возвращаясь на поверхность по полгода. Не таскать всё добытое обратно наверх — тоже огромное преимущество».
Кланы, способные поддерживать перевалочные пункты, — могущественны. Это невероятно повышает эффективность исследования.
«Вау, это действительно удобно. Содзи, может нам тоже попробовать вступить в Клан?»
Куна встрепенулась, явно заинтригованная идеей упростить себе жизнь.
«Не советую. Куна, откуда, по-твоему, берутся деньги, чтобы платить исследователям, которые тянут припасы к перевальным пунктам, и тем, кто их охраняет?»
«А, деньги, заработанные Группами на передовой».
«Именно. Если ты правда не можешь двигаться дальше без поддержки, то вступление в Клан — вариант. С другой стороны, новички могут подзаработать на перевозке припасов и быстро наладить связи с бывалыми исследователями, учиться у них — в этом смысле полезно. Но для нас это будет просто оплата взносов и потери… например, то, что у тебя в рюкзаке, если бы мы были в Клане, они, вероятно, забрали бы половину».
Группы, построенные на взаимопомощи, создают огромную нагрузку для тех наверху.
И всё же, возможность получать стабильные запасы — еду и воду — в подземном лабиринте, это колоссальное преимущество.
Куна откинула рюкзак вперёд и крепко обхватила его руками.
Я не смог сдержать усмешку. Никто у тебя не отберёт.
«Пожалуй, вступать в Клан — не вариант. С твоим Очищением, Содзи, у нас не будет проблем с едой, а лучшего источника знаний, чем ты, просто не существует!»
Это правда.
Но в дни игры игроки не копали ямы для запасов питьевой воды и еды и не избегали Кланов просто потому, что не хотели платить взносы.
На деле, если бы дело было только во взносах, ты всё равно был бы в выигрыше.
Существуют другие, куда более неприятные проблемы.
«Кланы — это утомительно. Когда ты становишься сильным, на тебя сваливается куча неприятных обязанностей, а ещё... травля со стороны старожилов с их территориальным мышлением — это отдельная история.»
Вот в чём настоящая проблема.
Большинство Кланов, способных поддерживать исследователей за пределами пещерной зоны, имеют длинную историю.
И не только историю, но и иерархии, фракции — всё это.
Когда появляется быстро растущий новичок, его начинают подрывать из зависти и самосохранения.
Если бы это было открыто, можно было бы защищаться или подавать жалобы, но вместо этого дело доходит до того, что твоя подпитка водой оказывается испорченной, тебя заводят в ловушки или распускают о тебе слухи — бесконечные, грязные атаки, которые подтачивают тебя изнутри.
У меня сам есть скверный опыт с Кланами. Пока не появится веская причина, я с ними связываться не хочу.
«Содзи, у тебя сейчас очень неприятное выражение лица, знаешь.»
«Ага. Чем старше обезьяний вожак, тем он злее и хитрее.»
Куна и Анна склонили головы.
Это, вероятно, мир, который они даже представить себе не могут.
Пройдя ещё какое-то время, мы наконец достигли 10-го подземного этажа.
«Как здесь прохладно!»
«Да, когда вокруг зелень, становится спокойнее на душе.»
Мы чувствовали ветерок на коже и вдыхали аромат деревьев.
«Темнеет, и все мы начинаем уставать. Сегодня разобьём лагерь на 8-м подземном этаже. Присмотритесь к любому монстру, который подойдёт на ужин.»
«Поручи мне! В районе вулкана были одни чудища — черепахи и ящерицы! Хочу снова нормального мяса. Цельюсь в говядину или свинину!»
Лисьи уши Куны подёргались, и она начала сканировать окрестности.
Это кажется многообещающим.
Часть 2
Мы установили палатку на открытом участке восьмого подземного этажа.
Это не совсем похоже на четвёртый этаж, но это всё ещё слой, где лагерь рекомендован.
Вокруг также было рассеяно несколько других исследователей.
«Куна, чёрт с ним. Здесь оборудована клановая точка связи. Вот тот символ — похоже, это „Бригада Белого волка"».
«А, точно. Палатка большая и крепкая, и барьер они используют довольно серьёзный».
Клановые точки связи обычно бывают двух типов: те, что функционируют круглый год, и временные, разворачиваемые во время масштабных экспедиций.
Это, вероятно, вторая категория.
Может быть, на четырнадцатом этаже, где мы стояли лагерем, тоже была какая-то точка связи, установленная другими исследователями. Это место тоже популярно для стоянки.
В любом случае, лучше держаться подальше от кланов. Связываться с ними — хлопотно, но даже приближаться может быть проблемой.
Пока Анна и Куна эффективно устанавливали палатку, я приступил к приготовлению ужина.
«Куна всё ещё удивительна».
На десятом этаже ей удалось найти быка-алмазорога.
Как следует из названия, это монстр с рогами, обладающими твёрдостью и блеском алмазов. После того как мы его одолели, мы забрали рога, чтобы продать их за хорошую цену, и завернули несколько килограммов стейковой и премиальной поясничной части, чтобы забрать с собой.
Сегодня вечером я готовлю стейк.
Раз уж мы добыли столь качественное мясо, я постараюсь на славу и с приправами. Приготовлю насыщенный соус с обилием специй.
Раскладывая ингредиенты на каменной доске для резки, я услышал приближающиеся шаги и обернулся на звук.
«Привет, Содзи. Какое приятное совпадение — снова встретиться».
«…Не ожидал. Не думал, что мы действительно окажемся в одном лагере».
«Мы тоже порядком удивились, когда увидели вас. Вы ведь не забыли о нашей договорённости?»
«Конечно, нет. Хорошо, что я отложил немного мяса».
Появилась партия из четырёх знакомых лиц.
«Ультрамариновые Ястребы». Мы когда-то спасли их, угостив нашими стейками из монстров, а они, в свою очередь, вытащили нас, полуживых, обратно на поверхность.
Мы обещали угостить их стейком из монстров, если когда-нибудь окажемся в одном лагере, но я никогда не думал, что это действительно произойдёт.
«Содзи, вы использовали это место как базу во время охоты?»
«Нет, мы базировались на 14-м этаже, а охотились на 21-м. Завтра планируем вернуться на поверхность.»
В тот момент, как я это сказал, его выражение лица стало напряжённым.
«Ты шутишь? Не думал, что ты из таких шутников, Содзи.»
«Я похож на того, кто шутит после того, что ты видел?»
Я указал на рюкзак рядом с палаткой, набитый световыми кристаллами.
Любой, кто хоть немного был исследователем, узнал бы их сразу.
«Ха, вот это да. Какую магию ты использовал?»
«Обычные тренировки и хорошая еда, наверное?»
Он рассмеялся и сказал мне перестать прикидываться дураком.
Но больше не стал расспрашивать.
Вероятно, ему было любопытно, но знать меру — часть негласных правил среди исследователей.
Мы продолжили болтать на отвлечённые темы.
Может, из-за того, что он так давно был лидером, с ним легко разговаривать и у него много интересных историй. Хорошая беседа получается.
Даже во время разговора мои руки продолжали работать. Специальный соус был готов.
Поскольку нас было много, я использовал Превращение в магическое серебро, чтобы создать огромную сковороду и начал жарить толстые куски мяса один за другим.
Аромат жарящегося мяса начал наполнять воздух, и Куна с Анной быстро подтянулись.
Я разложил мясо по тарелкам и щедро полил соусом — готово.
Я услышал, как кто-то сглотнул.
«Всё, готово, народ. Мясо готово. Ещё много, так что давите.»
В ответ раздались веселые голоса.
В мгновение ока мясо исчезло в чьих-то желудках. Благодаря качественному мясу и особой заправке.
Я усмехнулся и продолжил жарить следующую порцию.
Вышло весёлое застолье.
Как и положено исследователям, они едят быстро. Я едва успеваю жарить.
Это была ошибка. Таким темпом у меня даже не останется времени, чтобы поесть.
Лишь только я об этом подумал, как Куна села рядом со мной и посмотрела мне в лицо.
На её руках была тарелка со стейком, нарезанным мелкими кусочками.
Анна находилась по другую сторону, делая то же самое.
— Содзи.
— Содзи.
Обе они поднесли к моему рту кусочки мяса, наколотые на вилки.
Я с благодарностью принял мясо. Таким образом я могу продолжать жарить, не прекращая есть. К тому же, оно вкуснее, чем если бы я ел его сам.
Члены «Ультрамаринового ястреба», непринуждённые и свободные, подшучивали надо мной, но я принимал это без возражений. Я так счастлив, что меня немного посмешили — мне всё равно.
Это был поистине весёлый ужин.
Завтра мы возвращаемся на поверхность.
На таком неглубоком этаже не должно произойти ничего плохого.
...А ещё завтра день, когда Юкина прибудет из Эруши, привезя отремонтированный внешний корпус механического магического копья Ваджра.
Наконец-то Ваджра вернётся к своему истинному облику.
Я с нетерпением жду этого, но внутри немного тревожно. Кажется, Сирил внес какие-то изменения, но что именно изменилось?
Размышляя об этом, я наслаждался трапезой в обществе Анны, Куны и членов «Ультрамаринового ястреба».