Наконец мы достигли двадцать первого подземного этажа.
Мы преодолели вулканическую зону и добрались до пещерной области, где обитают монстры ранга 3.
Далее нам предстоит продвигаться по пещере, куда не проникает ни один луч света.
Эта зона освещена световыми кристаллами, но впереди нас поглотит тьма.
Сейчас мы добываем световые кристаллы, вделанные в стены, чтобы потом исследовать дальше.
— Смотрите, какой красивый световой кристалл!
Куна с гордостью показывает кулаковую световую кристаллическую глыбу, которую только что добыла.
Это кристалл, излучающий голубое свечение.
— Куна, не слишком ли ты увлеклась? Они все излучают свет слегка разных оттенков. Есть голубые, красные, есть белёсые и промежуточные варианты.
— Это дело вкуса. Если бы я выбирала для комнатного освещения, я бы предпочла белёсый — он даёт более естественный свет.
Каждый световой кристалл обладает собственными уникальными характеристиками.
Раз уж мы извольсяем себе труд по их добыче, стоит подумать о том, как мы будем использовать их в своих покоях.
Голубоватый свет обладает освежающим качеством и помогает стимулировать мозг, тогда как красноватый оказывает противоположное действие — успокаивает.
Если вы хотите подойти к делу надёжно, белёсый, естественный свет — пожалуй, лучший выбор.
— Я, пожалуй, выберу красный. Он похож на свечной свет, к которому я привыкла, так что действует успокаивающе.
— А я выбираю голубой! Он красивый!
В итоге мы чётко разделились по вариантам.
Пока что можно просто выбрать что угодно.
Когда завтра мы покинем этот этаж, мы намерены добыть побольше кристаллов и набить ими мешки по дороге обратно, чтобы заработать деньги. Тогда и разберёмся, какие оставить себе.
В этот момент лисьи ушки Куны дрогнули.
— Содзи, кажется, что-то шевельнулось. Но это было настолько слабо, что, может, мне просто показалось.
Похоже, Куна со своими острыми чувствами уловила что-то.
Я же не заметил ничего.
На всякий случай я нанёс специальную мазь на кончик своего копья.
— Куна, Анна, следите за ногами. Если земля хоть немного сдвинется — прыгайте вперёд со всех сил. Скорее всего, цель — я, но будьте начеку.
Обе кивают.
То, что уловила Куна, не было ошибкой.
Оно здесь.
Оно приближается бесшумно и скрытно.
В дни, когда я ещё играл, даже такие игроки, как я — те, кто тщательно делился информацией, обладал обширными знаниями о бесчисленных монстрах и сохранял максимальную бдительность, — оказывались его жертвами.
Обычных монстров мы можем обработать с лёгкостью, даже столкнувшись с ними впервые.
Этот — совсем не обычный.
— Ну что ж.
Я выхожу в широкий коридор и слегка стучу кончиком пальца по полу.
Это чтобы привлечь его внимание.
Должно быть достаточно, чтобы заманить его.
…Вот оно.
Едва заметная дрожь. Настолько слабая, что в обычных обстоятельствах я бы её даже не заметил.
Вот его подсказка.
Я фиксирую взгляд на земле под ногами.
И тогда — оно явилось.
«Гьяаааа.»
Ощущение невесомости. Земля исчезла. Твёрдый пещерный пол растаял, провалился вниз, оставив за собой зев пустоты.
На дне этой ямы массивный, буроватый, округлый червеобразный монстр раскрыл пасть. Он похож на мучного червя.
Эта тварь, унёсшая столько жизней, — один из самых опасных врагов в пещерной области, туннельный червь.
Его пасть идеально круглая, достаточно большая, чтобы проглотить меня целиком, и усеянная рядами заострённых клыков.
— Сколько бы раз я тебя ни видел, к тебе невозможно привыкнуть.
Я знал, что он мгновенно лишит меня опоры.
Именно поэтому я заранее вбил иглу из орихалка в потолок, а нить, идущую от неё, привязал к левой руке. Пропуская через неё магическую силу, я сокращаю нить и подтягиваю тело вверх.
Поднятый как раз вовремя, я едва избегаю того, чтобы стать его следующей добычей.
Земля исчезла. Без подготовки гравитация втянула бы меня прямо в яму, к нему в пасть.
Обычно, сражаясь с этой тварью, нужно реагировать в тот момент, когда чувствуешь слабый предварительный толчок. Если ты ещё не движешься к тому моменту — уже поздно.
Если подождёшь, пока земля исчезнет — ты уже мёртв.
Раздался металлический лязг. Он сомкнул пасть. Затем изогнул тело, готовясь броситься вперёд.
«Кьюооон, кьюооон.»
Промахнувшись, туннельный червь издаёт крик и с чудовищной скоростью рвётся вперёд из-под земли.
Я различаю его морду.
Восемь красных глаз и тело, покрытое скользкой слизью… Не могу поверить, что всего несколько минут назад думал о том, чтобы съесть эту штуку. Для меня это физиологически абсолютно невозможно.
— Получи!
Свободной правой рукой я размахиваюсь и бросаю механическое магическое копьё Ваджра.
Копьё пронзает ему лоб прямо по центру.
«Кьяаааа!»
Даже испуская крик, он продолжает рваться вперёд.
Я бросаю ещё одну иглу с привязанной нитью в стену, натягиваю нить и уворачиваюсь в сторону, приземляясь.
Рывок туннельного червя промахивается, он извивается верхней частью тела и пытается снова зарыться в землю.
— Такой же стойкий, как и всегда.
Помимо того, что он появляется и исчезает по собственному желанию, он обладает атакой, убивающей одним ударом — глотает исследователей целиком. Даже с копьём, застрявшим в лбу, его жизненная сила не позволяет получить смертельное ранение.
Слишком много неприятных свойств, сложенных вместе.
Я тяну нить, привязанную к копью заранее, и возвращаю его.
Иначе он утащит моё копьё с собой.
В тот момент, когда его тело касается земли, словно глина тает, поглощая его без всякого сопротивления.
Ни звука.
— Содзи, что-то не так! Как может что-то настолько большое двигаться под землей с такой скоростью и при этом не издавать ни звука?!
Куна вскрикивает.
Шерсть на её лисьем хвосте встаёт дыбом, мурашки покрывают кожу. Видимо, для неё это выглядит отвратительно.
— Это его способность. Жидкое проникновение. Он не копает землю — он плывёт.
Вот как он достигает невероятной скорости и абсолютной тишины под землёй.
Множество монстров атакуют снизу, но ни один не сравнится с его скоростью и беззвучностью.
Именно поэтому столько игроков становились его жертвами.
На поверхности можно обнаружить проникновение, расставив барьеры.
Даже атаки снизу обычно можно избежать, если есть достаточная вибрация или звук, — при условии, что опытный искатель достаточно внимателен.
Но эта тварь атакует снизу на высокой скорости, не издавая ни звука.
Именно поэтому бесчисленные игроки, такие как я, осознавали, что произошло, только после того, как были проглочены целиком.
…Величайшее испытание третьей зоны. Абсолютный убийца при первом столкновении.
Вот он — туннельный червь.
Тем не менее, единственная утешительная деталь заключается в том, что каждые несколько десятков секунд ему на мгновение нужно «вздохнуть», и он выходит из режима жидкого проникновения. В этот момент до поверхности доходит слабая вибрация. В пещерной области пропустить это — значит мгновенная смерть.
— Значит, по сути, нам просто нужно внимательно следить за ногами?
— Как только мы узнаём, из какого направления он приближается, он уже не так страшен, правда?
Куна и Анна пребывают в глубочайшем заблуждении.
Просто следить за ногами?
Туннельный червь настолько великодушен.
Я бросаю около десяти игл с привязанными нитями вокруг нас, натягивая каждую.
Не только в пол, но и в стены пещеры и даже в потолок.
Их первый удар всегда приходит снизу. Они знают, что если обрушить землю с помощью жидкого проникновения, люди бессильны.
А если они определяют, что их цель способна справиться с этим…
— Куна, прыгай вперёд со всех сил!
Едва заметная вибрация проходит через иглу, воткнутую в стену… Я чувствую, как она делает вдох, и кричу.
Куна выглядит растерянной, но прыгает вперёд изо всех сил.
Её выражение лица прямо говорит: «там ведь даже не было толчка, так зачем?»
Благодаря долгому опыту Куна и Анна кое-чему научились — даже если они не понимают причины, они действуют в тот момент, когда я им говорю. Обдумывают потом. Потому что если нет — умрут.
И в самое следующее мгновение туннельный червь вырвался из стены.
— ЧТО?! Из стены?!
— Эти твари не разбирают — стена это или потолок. Они атакуют отовсюду.
Первой атакой они заставляют тебя думать, что атака идёт только снизу, привлекают твоё внимание туда, а потом бьют сбоку.
— Превращение в магическое руду: тип 3 — Лук.
На этом расстоянии моё копьё не успеет долететь.
Используя имевшийся при мне орихалк, я формирую лук и стреляю.
К стреле привязана нить.
Стела глубоко погружается в его тело, но он, похоже, не чувствует боли. Тем не менее, я продолжаю стрелять одна за другой.
— Молния.
Затем я пускаю по нити разряд молнии.
«Кьяаааа.»
Даже для этой твари прохождение электричества через тело наносит урон. Но его недостаточно, чтобы остановить. Без колебаний он снова ныряет в землю. Я перерезаю нить.
С таким массивным телом, даже если бы я попытался его вытащить, я бы проиграл в тяжбе и сам был бы вгрызён в землю.
…Семь, может, восемь метров в длину. Диаметр достаточно большой, чтобы проглотить человека целиком.
Помимо этого, это гусеница с малым количеством уязвимых мест, и её прочное тело не теряет большой части боевой способности, даже если утрачены части. Всё в ней — одна головная боль.
— Содзи, как бы это сказать разумнее, разве эта тварь не чрезмерно затруднительна?!
— Я ведь говорил? Она появляется без предупреждения. Она осторожна, умна, а её жизненная сила — на совершенно ином уровне. Сверх того, они часто перемещаются группами. Если слишком сильно прижать одну, она вызовет подмогу. Максимум, который я видел одновременно, — двадцать. …С тем, как обстоят наши дела сейчас, двадцать туннельных червей были бы кошмаром.
— Не кошмаром, а мгновенной смертью!
Нельзя винить Куну за панику.
И всё же даже это кошмарное существо обладает слабостью.
…Скоро она должна подействовать.
Едва заметная вибрация проходит через иглу.
На этот раз сверху. Похоже, цель — я.
— Куна, Анна, не подходите ко мне!
Обе кивают.
Куна, всё ещё повернутая ко мне, формирует огромную массу пламени.
Анна опускает стойку, готовая в любой момент вмешаться, подготавливая разрез иай.
Хорошо. Если мы знаём, откуда он идёт, можем устроить засаду.
Туннельный червь вырывается из потолка, раскрывая пасть, когда падает. Пламя Куны обрушивается на него сбоку, а Анна бежит вдоль стены, мгновенно сокращая расстояние и рассекая его на лету.
Туннельный червь обладает высоким сопротивлением огню. Слизь, покрывающая его бурое тело, притупляет пламя, в результате атока Куны лишь обжигает поверхность, а удар Анны наносит глубокий порез, но его размер не позволяет сделать это смертельным.
Воспользовавшись инерцией выпрыгивания из потолка, он бросается на меня. Я прыгаю вперёд, чтобы увернуться.
Он пытается снова нырнуть в землю, но его жидкое проникновение не активируется, он утыкается в грунт и начинает биться в агонии.
Он бьётся изо всех сил. Оказавшись на поверхности, он лишь медленная мишень. Куна и Анна присоединяются, и мы не сбавляя нажим продолжаем атаку.
Через некоторое время мы наконец повалили его.
— Фух, пришлось долго ждать, пока подействует.
— Содзи, почему он вдруг начал так страдать?
— Странно. Не чувствовалось, что мой меч или пламя Куны особо на него действовали.
— Я пропитал копьё и стрелы обильным количеством яда. Источник — трава под названием Багровый цветок пламени, которую продают в городе и используют для изготовления мази от ожогов. Почему-то она крайне токсична для этих тварей. Даже небольшого количества хватает, чтобы подействовать на такое массивное тело.
…Багровый цветок пламени действует как яд для туннельных червей.
Это открытие было чистой случайностью.
Один игрок как раз нёс с собой мазь от ожогов, чтобы пройти через вулканическую зону, а туннельный червь, проглотив её, начал биться в муках.
Как только эта информация была распространена, был выработан надёжный способ борьбы с туннельными червями.
— Странно. Лекарство от ожогов превращается в смертельный яд.
— Да. Я пробовал его и на других монстров, но это, пожалуй, единственная тварь, на которую он действует.
В своё время это открытие было настоящей сенсацией.
Из-за туннельных червей исследование этажей за двадцать первым стало невероятно затруднительным, но это открытие значительно облегчило дело.
По правде говоря, то, что делает этих тварей такими обременительными, — это не только их индивидуальная сила.
Они привыкли улавливать вибрации и врываться прямо в разгар боя с другими монстрами.
— Пока мы здесь, мы будем охотиться в основном на туннельных червей. Но останемся у входа. Если вы бьёте по полу или добываете световые кристаллы, вибрация распространяется достаточно далеко, чтобы они её уловили и пришли прямо к вам, так что заманить их несложно. Именно поэтому исследователи, добывающие световые кристаллы, постоянно оказываются съеденными.
К слову, именно поэтому световые кристаллы стоят так дорого.
Просто сама их добыча порождает вибрацию в стенах и полу, привлекая одного туннельного червя за другим. Как только один вас засекает, в большинстве случаев вас проглатывают целиком, так что их существование не получает широкой огласки, и следующая жертва подворачивается сама собой.
По сути, сами световые кристаллы — главная ловушка здесь.
— Эм, Содзи. Раньше ты говорил, что туннельные черви иногда перемещаются группами, верно?
— Да, говорил.
— Если мы делаем что-то, что привлекает их так, разве целая группа не явится тотчас?!
— Если появятся три или более, мы без колебаний отступаем на двадцатый этаж. Туннельные черви быстро теряют интерес. Через примерно тридцать минут они просто уйдут. Смысл в том, чтобы сражаться не более чем с двумя одновременно. Это стандартный подход здесь.
Это считается наиболее эффективным способом охоты сразу после достижения ранга 3.
Заманивать туннельных червей, отравлять их, чтобы они не могли зарыться, а потом добивать.
Если явится слишком много — немедленное отступление на двадцатый этаж.
Есть монстры, которых убить проще, но если туннельные черви уловят вибрацию от боя и вмешаются, становится крайне опасно. Поэтому на самом деле безопаснее намеренно заманивать их и убивать первыми.
— Содзи, это довольно нечестный способ боя.
— При нашей нынешней силе у нас не так много выбора. Пещерная область — серьёзно опасна. И дело не только во вмешательстве туннельных червей — глубже на двадцать первом этаже есть гнездо чего-то ещё худшего.
Впрочем, это не значит, что вся пещерная область — ад с первого по последний этаж.
По какой-то причине все по-настоящему опасные монстры собираются именно вокруг двадцать первого этажа. Начиная с двадцать второго этажа становится даже проще.
Именно из-за этого исследователям выше ранга 3 трудно расти.
— Ууу, значит, нам придётся какое-то время охотиться на туннельных червей.
— Когда мы достигнем середины ранга 3, мы рванём дальше… но пока что терпим.
Мы едва-едва добрались до ранга 3.
Сейчас — время наращивать силу.
— Пока забираем магический камень. Как только заберём, сожжём тело, потому что оно будет только мешать. Слизь, покрывающая его, не даёт гореть снаружи, но внутри горит легко. Куна, засунь руку ему в пасть и прожги изнутри.
— Ууу, мерзко.
Куна морщится, но кивает.
Мы разделываем туннельного червя, извлекаем магический камень и заставляем Куну сжечь останки.
…А когда я в шутку предложил его съесть, и Куна, и Анна немедленно замотали головами с выражением искреннего отвращения и попытались меня отговорить.
Мы в какой-то мере привыкли есть странные вещи, но это уже слишком.
Оказывается, он не такой уж невкусный. Один отважный игрок на самом деле его съел. Тем не менее, даже я на этот раз решил отказаться от этой затеи. Если бы я настоял, Куна и Анна могли бы по-настоящему начать меня ненавидеть.
Ну что ж, сегодня — весёлый день охоты на туннельных червей. Дадим всё, что имеем!