Вулканическая зона, начавшаяся на одиннадцатом этаже, наконец подходит к концу.
После бесчисленных сражений с монстрами мы наконец достигли двадцатого подземного этажа.
Двадцатый подземный этаж — это тоже невероятно жаркий уровень, под нашими ногами бурлит магма.
«Как жарко, Содзи. Можно мне просто остыть вволю, не заботясь о расходе магической энергии?»
Куна, покрытая испариной, бормотала что-то немыслимое с пустым взглядом.
До сих пор Куна охлаждала окружение, используя ровно столько магии, сколько могла естественным образом восполнить. Благодаря этому температура вокруг нас снизилась примерно до 40°C.
Однако я запретил снижать её дальше.
Если она потратит больше магической энергии, чем способна восполнить естественным путём, то её запасы, конечно же, будут неуклонно таять.
Без магии в бою мы окажемся в серьёзной опасности, плюс предстоит обратный путь.
«Куна, потерпи ещё немного.»
«У-у… Мне хочется вырвать шерсть из моей гордой хвост. Этот пушик слишком горячий.»
Похоже, Куна, которая всегда неосознанно поддерживала комфортную температуру, не привыкла к такой жаре.
Вообще-то, лисы — создания, устойчивые к холоду, но слабые к жаре.
У расы огненных лис, возможно, похожие черты.
«Но скоро всё закончится. Начиная с двадцатого первого подземного этажа, характер уровней изменится. Как только мы туда доберёмся, с вулканом будет покончено. Просто продержись до тех пор.»
Даже покраснев от жара, Анна сохраняла свое обычное невозмутимое выражение лица.
Тем не менее она выглядела так, как ей нелегко.
Этот этаж почти позади, так что, вероятно, можно позволить себе использовать свой козырь.
Я достал флягу из сумки и открыл крышку.
«Куна, Анна, подходите.»
Обе подошли с недоумением на лицах.
Затем я плеснул содержимым фляги на них.
«А-а! Холодно! Содзи, что ты вдруг делаешь?!»
«Но приятно.»
«Раз уж ты об этом упомянул, я словно воскресла. Лисочка очень довольна.»
Содержимое фляги было холодной водой.
Я запас её отдельно от нашего запаса для питья. Поскольку фляга обладает высокой термоизоляцией, вода всё ещё была холодной.
«Теперь будет легче. Ладно, последний рывок. Ускоримся.»
«Постараюсь!»
«Да, мне сейчас гораздо лучше.»
Окунувшись и освежившись, Куна и Анна пошли легче и свободнее.
Я усмехнулся и тоже поспешил вслед.
А потом заметил кое-что.
Из-за промокшей одежды было видно нижнее бельё Куны.
Это было потому, что она была в белом. Её чёрное бельё, вероятно, ещё сильнее проступало насквозь.
Хм, хотя она моя возлюбленная, и я привык видеть её голой или в белье, в этом был свой особый шарм.
Я невольно задержал взгляд.
«Содзи, что случилось?»
«Ничего. Главное — не теряй бдительность. На этом участке появляются мутантные виды. Если они нанесут первый удар, ты погибнешь.»
«У-у, это страшно. Нужно быть начеку!»
Куна повернулась вперёд и, подрагивая лисьими ушами, повысила бдительность вокруг.
Я сказал это лишь чтобы отвлечь внимание, но это была правда.
10-й подземный этаж и 20-й подземный этаж.
На таких границах, как правило, легко появляются мутанты, проявляющиеся при помощи миазмов, эквивалентных нескольким монстрам.
Эти существа часто сильнее монстров с этажа ниже, а к тому же о них практически нет никакой информации.
Мутантов слишком мало, поэтому даже игроки из времён игры не смогли собрать о них много данных, они являются чрезвычайно опасными созданиями.
Размышляя об этом, я наслаждался видом просвечивающего нижнего белья Куны, её милыми подрагивающими лисьими ушами и слегка покачивающимся лисьим хвостом, когда она шла впереди.
Настоящее наслаждение для глаз.
Незаметно для себя я обнаружил, что Анна шла рядом со мной.
«Содзи, если ты продолжишь делать такой пошлый вид, я всё расскажу Ку.»
Анна, как и ожидалось.
«Понял. Буду наслаждаться в умеренных количествах.»
«Да, пожалуйста. Я знаю, что ты извращенец, Содзи, но когда ты так смотришь на других девушек, у меня смешанные чувства. Думать пошлые мысли — это нормально, но не делай это так заметно.»
«Буду осторожен, сохраню суровое выражение лица, пока будут наслаждаться чувственной Куна.»
«…Ты иногда и правда говоришь невозможные вещи, Содзи.»
Анна иногда бывает странно ревнива.
Но это тоже одна из её милых сторон.
«Содзи, Анна, это, может быть, выход?!»
Куна обернулась и крикнула взволнованно.
«Верно. Из того направления идёт сильный поток миазмов. Как только мы пройдём через это место, мы наконец окажемся на 21-м подземном этаже. Следующий уровень.»
«Мы наконец-то избавимся от жары! Содзи, Анна, давайте поторопимся.»
Хвост Куны энергично покачивался из стороны в сторону.
Она выглядела по-настоящему счастливой.
«Анна, давай поторопимся. Я тоже уже на пределе от этой жары.»
«Я тоже. Надеюсь, следующий этаж будет прохладным.»
«Я могу это гарантировать. Там комфортная температура.»
Подгоняемые Куной, мы прошли через последний вулканический участок.
**Часть 2**
Пройдя 20-й подземный этаж, последний вулканический участок, мы пришли на 21-й подземный этаж.
Там Куна и Анна распахнули глаза.
«Вау, всё сверкает и так красиво.»
«Стены полностью покрыты кристаллами. Очень мило.»
До 10-го подземного этажа была лесная зона.
До 20-го подземного этажа — вулканическая зона.
А начиная с двадцать первого подземного этажа, эту зону называют пещерной.
Хоть много этажей этого подземного лабиринта нетипичны для подвала — с проникающим солнечным светом и без потолков — третий этаж воплощает саму суть подземной пещеры.
Здесь есть потолок, сюда не проникает свет, и в отличие от вулканической зоны, нет свечения магмы. Единственное, что озаряет пещеру, — это светящиеся кристаллы, вросшие в стены.
«Куна, Анна, давайте запасём светящиеся кристаллы удобного размера. Тут их полно, но дальше есть участки, где их нет. Без источника света там опасно. Большинство монстров на двадцать первом подземном этаже охотятся, используя другие чувства, кроме зрения, так что без света мы будем в невыгодном положении».
Главное неудобство пещерной зоны — плохая видимость.
Если расслабиться из-за того, что вокруг полно светящихся кристаллов, легко забрести в абсолютно темный участок и быть атакованным монстрами раньше, чем успеешь сообразить.
К тому же здесь бесчисленное множество естественных ловушек, а в сочетании с плохой видимостью их крайне сложно избежать.
«Эти кристаллы продолжают светиться, даже если выдернуть их из стены?»
«Да. Именно из-за этого свойства их можно продать за высокую цену, если доставить на поверхность. Сегодня мы возьмём ровно столько, сколько нужно для освещения, но завтра, когда будем подниматься обратно, давайте набьём ими сумки по максимуму. Это хорошенько пополнит наш карман».
В конце концов, светящиеся кристаллы — идеальный источник света, не требующий абсолютно никакого топлива.
В нашу эпоху люди полагаются на горящий воск или масло для освещения.
Светящийся кристалл сэкономит тебе топлива на всю жизнь. Кроме того, они исключительно красивы как кристаллы, и зажиточные люди и дворяне соревнуются за обладание ими. Они не издают запаха горящего масла и не выделяют тепла, что делает их ещё более привлекательными. На них чрезвычайно высокий спрос, и их торгуют по нелепым ценам.
Для тех, кто уже достиг ранга 3 и выше и достаточно силён, чтобы пройти вулканическую зону, они являются популярным предметом заработка.
Определённое их количество, конечно, обращается на рынке, но цена на них никогда не падает.
Вообще-то, не так много исследователей способны преодолеть вулканическую зону, да и есть предел тому, сколько они могут унести, так что предложение не успевает за спросом. Спрос на светящиеся кристаллы никогда не будет насыщен.
«Понятно, они замечательные. Я тоже хотела бы такой в свою комнату».
«Ага, когда пытаешься учиться ночью, расход свечей и правда набегает. А они ещё и красивые, так что отлично подойдут как украшение».
«С ними я могу засиживаться допоздна сколько угодно!»
Может, лучше не давать Куне такой кристалл. Она, скорее всего, увлечётся и будет засиживаться допоздна каждую ночь, пока не подорвёт здоровье.
«Содзи, тут прохладно, и раз это прямая дорожка, то кажется, что лагерь разбить несложно. Нам не нужно возвращаться аж на четырнадцатый подземный этаж, верно? Можно просто отдохнуть здесь».
Как и говорила Куна, двадцать первый подземный этаж действительно казался подходящим местом для лагеря.
Вход — широкая, прямая дорожка с хорошей видимостью, и если мы выставим барьер, мы легко заметим приближающихся монстров. К тому же я не ощущаю никакого присутствия монстров поблизости. Температура и влажность обе комфортные, спать тут будет легко, а местность постоянно освещена светящимися кристаллами. Это правда ощущается как этаж, созданный для лагеря.
…Думая так, десятки игроков, выбравших лагерь здесь, погибали, так и не увидев утра.
Замечу, что я тут как-то тоже облажался. Как ни в чём не бывало оказался мёртв. Тогда я был топовым игроком и как можно быстрее добрался до двадцать первого подземного этажа, так что информации было мало.
Не понимая, почему они погибли, игроки отчаянно расследовали причину и в итоге пришли к выводу, что здесь нельзя устраивать лагерь.
«Если не хочешь умирать, лучше этого не делать. Это гнездо подземных червей.»
Верно, это гнездо особенно отвратительного типа монстров.
В игре я раскинул палатку и крепко уснул, только чтобы быть целиком проглоченным и убитым. Даже тревожный барьер, который я выставил вдоль пути, оказался бесполезен против них.
«Подземные черви?»
Похоже, Куна о них не слышала.
Ну, это естественно, учитывая, что большинство исследователей, видевших их, в итоге оказываются мертвы.
«Ну, столкнёшься с ними, хочешь ты того или нет. Если земля хотя бы немного дрогнет — кричи.»
«Хорошо, но самое название уже вызывает у меня очень дурное предчувствие.»
«Скоро поймёшь. А пока, давай выкопаем кристаллы света. Выбирай поменьше, их легче нести.»
Пока я говорил это, Куна и Анна принялись выкапывать световые кристаллы, встроенные в стены.
Так, когда же подземные черви нападут?
Они определяют добычу по вибрациям.
Вибрации от наших шагов уже должны распространяться по земле, выдавая наше местоположение.
Эти твари осторожны и хитры.
Они обязательно будут ждать, пока мы расслабимся, прежде чем атаковать.
Подземные черви, неприятный вид, поглотивший бесчисленное количество игроков.
И у меня есть с ними счёты.
Когда они придут, я переверну ход событий... и, возможно, даже съем их.