Вероятно, из-за линии крови дьявольских белых фосфорных змей, которой обладали Лейлин и его спутники, все обнаруженные гигантские змеи сторонились их, и путь по Равнине Тысячи Змей был весьма гладким.
Что касается тех, кто был совершенно лишён разума, — все, кто покушался на Лейлина и его людей или считал их добычей, были бесцеремонно уничтожены Белиндой. Наблюдая за этим, Лейлин невольно содрогнулся.
Возможно, для неё только кровь Тысячи Змей, пробудившаяся до разума, считалась «соплеменниками». Змеи без какого-либо мышления, движимые лишь инстинктом, вовсе не заслуживали звания товарищей.
Более того, даже среди кровных наследников Тысячи Змей между различными кланами неизменно вспыхивали кровавые схватки — а то и каннибализм.
Безрассудные змеи были в основном первых двух рангов — даже София могла с ними легко справиться, так что Белинде не приходилось напрягаться.
Со временем Лейлин и его спутники всё глубже проникали в сердцевину Равнины Тысячи Змей.
В фиолетовом лунном свете вся равнина была погружена в тишину. На потухших углях то и дело проступали алые пятнышки, излучающие раскалённый жар.
На палатке, стоявшей близ потухшего костра, внезапно вспыхнуло сияние, и фигура Лейлина возникла из воздуха, после чего он снова перешёл в фазовый режим.
— Расстояние как раз — вот оно!
Лейлин посмотрел на луну в вышине, пробормотал про себя и покинул лагерь.
Там он оставил марионетку и интеллектуальный агент чипа — этого, должно быть, хватит для непредвиденных обстоятельств.
Вскоре перед Лейлином вырисовалась болотистая местность, испещрённая россыпью прудов, сверкающих, как жемчужины, разбросанных по равнине.
Вблизи Лейлин ощутил множество затаённых жизненных пульсаций, а из глубин то и дело доносилось шипение и рёв гигантских змей.
Ради доступа к воде звери в дикой природе нередко устраивают кровавые побоища.
Этим местом Лейлин и Белинда проходили несколько дней назад, но тогда они сознательно обошли его стороной, чтобы избежать лишних столкновений. Однако Лейлин мысленно запомнил его расположение.
— Шшшш...
Из болота вынырнула чёрная змея толщиной с бочку, разинув пасть, словно собираясь проглотить Лейлина целиком.
— Прочь! — Лейлин нахмурил брови, и змею тут же отбросило прочь. Она завизжала и уползла.
— Такие, кто не понимает ни угрозы, ни отступления, — тоже головная боль!
Не все низшие змеи склонялись перед кровью Лейлина. Серая Змея, с которой столкнулась София, была слишком слаба и могла лишь подчиниться ауре старшего. Но когда появлялись гигантские змеи второго или третьего ранга, не обладавшие достаточным разумом, Лейлин в их глазах становился лакомой добычей.
— Поскольку и те, и другие обладают кровью Тысячи Змей, давление старшего на них воздействует лишь незначительно?
Лейлин вдруг усмехнулся.
— Вот это и есть то, что мне нужно для эксперимента!
Бум! Из-за спины Лейлина возникла пугающая призрачная проекция белой змеи протяжённостью в десятки тысяч метров. Две алые вертикальные зеницы, сияющие, словно звёзды, издали ужасающее шипение.
А от змеи исходила смутная, едва уловимая аура Повелителя.
Даже безрассудные гигантские змеи бросились прочь из своих укрытий, стремясь поскорее покинуть это место.
Лейлин вовсе не был помесью — кровь в его жилах не могла утолить жадности гигантских змей. Исходящая от него аура Повелителя, даже в самой малой толике, была достаточна, чтобы привести неразумных созданий в ужас.
— Шшшш... Волны гигантских змей непрерывно отступали от болота, образуя ужасающее змеиное полчище. На свет выступили многочисленные помеси — породы, которых Лейлин даже не мог назвать по имени.
— Хм! И правда — все весьма слабые, четвёртого ранга практически нет. Впрочем, логично. Стоит достичь Уровня Утренней Звезды, и даже самое тупое существо претерпевает совершенно новое качество...
Взгляд Лейлина скользил по змеиному скоплению, и наконец в его глазах загорелся огонёк.
— Вот ты, значит!
Чёрная гигантская змея, жалобно визжа, была поднята Лейлином в воздух.
У неё были чёрные чешуи, а две вертикальные зеницы полны страха и мольбы. Пульсации энергии её тела соответствовали третьему рангу.
— Хоральская Чёрная Змея! Подвид Камоинской Гигантской Змеи! Встретились снова!
В глазах Лейлина мелькнуло ностальгическое выражение. Он молча смотрел на огромную чёрную змею перед собой.
Некогда кровь Камоинской Гигантской Змеи в его жилах была извлечена именно из Хоральской Чёрной Змеи. Размышляя об этом теперь, он понимал: Великий Мрачнокрасный Волшебник, оставивший наследие, не слишком-то постарался — он вовсе не намеревался передать собственную линию Камоинской Змеи.
Вероятно, по его мнению, линия чародея третьего ранга была более чем достаточна для того, чтобы хозяйничать на Южном Берегу, и он не желал, чтобы его преемник втянулся в разборки Центрального Континента.
Однако Великий Мрачнокрасный Волшебник и представить не мог, что Лейлин, унаследовавший его наследие, окажется столь ненормально одарённым: он получил кровь Камоинской Гигантской Змеи прямо из Хоральской Чёрной Змеи и тем самым заложил фундамент для своего будущего величия.