Ночь, вокруг полная тишина! Худые старые деревья были повсюду, а на ветках несколько ворон расправляли перья.
Бах!!!
Трава у основания леса приподнялась, открыв чёрный проход.
Рэйлин был облачён в чёрное одеяние, скрывавшее его лицо — отличить черты было невозможно.
В находившемся недалеко поместье ещё мерцали огоньки — наёмные стражники не подозревали, что их хозяин тайно покинул поместье.
В лаборатории Рэйлина имелся тайный ход, ведший наружу — он обустроил его сам, и никто больше о нём не знал.
«Раз тот гигантский Манкстер — экспериментальный образец, рядом обязательно есть лаборатория какого-нибудь Волшебника! Более того, эта гигантская змея пробавлялась в Тёмном Лесу целых несколько лет, и ни один Волшебник не пришёл забрать её обратно — тут может быть лишь одно объяснение!»
Глаза Рэйлина вспыхнули: «Эта лаборатория, должно быть, уже заброшена! Её владелец-Волшебник по каким-то причинам не мог за ней следить и, возможно, уже умер! Вот почему та змея сумела сбежать!»
Для Волшебников разведка древних руин всегда была любимым занятием.
Остатки дел древних Волшебников, лаборатории действующих Волшебников — всё это зачастую хранит множество редчайших материалов, глубокие научные дисциплины, могущественные заклинания и волшебные орудия, о которых мечтает любой Волшебник.
В слухах полно историй о каком-нибудь Ученике Волшебника, который был абсолютно никем, но, обнаружив руины, неожиданно разбогател.
Разумеется, не обходилось и без неудачливых исследователей, чьи останки в конце концов покоились под обломками древних механизмов и проклятий.
Но для Волшебников разведка руин оставалась делом чрезвычайно выгодным.
Что касается лаборатории, способной создать хотя бы полуготового гигантского Манкстера, — любая мелочь, утекшая оттуда, могла мгновенно обогатить Рэйлина и снабдить его множеством драгоценных материалов и знаний, проложив путь к будущему возвышению до звания полноправного Волшебника.
«Раз я обнаружил следы — в эту лабораторию я обязательно загляну!»
Взгляд Рэйлина был непоколебим — он не боялся авантюр, особенно когда риск был невелик, а прибыль высока.
Для этого похода он специально заготовил кое-что, способное справиться с внезапными трудностями.
А подчинённые? Они не только легко выдадут секрет, но и в ловушках полноправного Волшебника даже Рыцарь — всего лишь муравей побольше, совершенно бесполезный. Поэтому Рэйлин и решил скрыть свои планы даже от своих.
Рэйлин торопился всю ночь — посторонних не было, и он мог пользоваться любыми средствами.
Зелёное зелье хлынуло на землю, подняв облако зелёных частиц стихии ветра, которые окутали тело Рэйлина, — и он словно превратился в лёгкий ветерок, растворившись в ночи.
Рэйлин использовал ускоряющее зелье, которое сам же приготовил за последние годы.
Как опытный Аптекарь, Рэйлин одинаково умело обращался со зельями и в походе, и в бою.
Прежнее подземелье — место, где Рэйлин и его спутники сражались с гигантским Манкстером.
Неполные останки на земле и бо́льшая часть тела гигантского Манкстера уже были вывезены людьми, присланными управлением города, обратно в Город Полярной ночи. Остались лишь изрытая поверхность и следы огня со льдом, по-прежнему говорившие о той яростной схватке.
«Ранее я записал ситуацию на кристальную сферу, выданную академией, — в качестве подтверждения выполнения задания этого более чем достаточно.»
Во время предыдущего боя Рэйлин записал на кристальную сферу большую часть материалов этого исследовательского задания, в особенности — тело гигантской змеи Манкстера.
Имея некоторые материалы с этого тела, а также запись с кристальной сферы в качестве доказательства, Рэйлин мог считать своё задание в Городе Полярной ночи полностью выполненным.
Но и помышлять об отъезде он не собирался.
Не говоря уже о том, что Академия Чёрного Костяного Леса сейчас увязла в болоте войны — даже если бы исход уже определился, Рэйлин и в этом случае не хотел бы возвращаться в ближайшее время.
Он только что разработал успешную замену рецептуры Азурного зелья и как раз собирался использовать зелья, чтобы подтолкнуть себя до ученика третьего ранга — как же он посмеется теперь вернуться в академию и выдать себя?
А в Городе Полярной ночи Рэйлин вообще не встретил ни одного настоящего Волшебника, так что здесь он мог спокойно проводить эксперименты и готовиться к продвижению в ранге.
Через три года война в Академии Чёрного Костяного Леса несомненно уже уляжется, и, имея три года в качестве буфера, даже если скорость Рэйлина при продвижении до ученика третьего ранга по-прежнему будет высокой, это уже не покажется столь бросающимся в глаза!
Тогда он найдёт какие-нибудь отговорки, и обмануть будет совсем просто.
Что касается тел учеников на земле, они, разумеется, уже были тщательно осмотрены Рэйлином — он забрал всё ценное, а затем покинул пещеру, неся раненых Джексона и Мейерфейле.
«Но вся эта шайка учеников была жалкой беднотой — у самых состоятельных Магических Камней не было и десяти штук! Только у того полузверя-ученика Волшебника нашлась ещё ледяная алхимическая руна — и то неплохая вещица!»
Рэйлин ворчал про себя, одновременно продвигаясь к центру пещеры.
В свете светящихся медуз, плывущих в вышине, вся пещера была залита ярким светом, и Рэйлин мог видеть, как на полу в самом центре отчётливо проступал ряд кольцеобразных следов — следов от того, как гигантская змея Манкстера долгое время лежала, свернувшись кольцом.
«Она оставила такие глубокие отпечатки — гигантская змея Манкстера действительно, как написано в книгах, невероятно ленива!»
Рэйлин присел на корточки и провёл рукой по земле внутри отпечатка.
«Чип! Запиши состав!»
«Записано. По сравнению с обычными образцами почвы из базы данных, в целевом образце обнаружено на 0,005% больше остаточных веществ. Предварительная оценка: майковый сплав.»