По широкой дороге мчалась карета. На месте кучера сидели двое крепких мужчин в железных доспехах с мечами наголо — на них с первого взгляда было видно, что шутки плохи, и крестьяне по обочинам поспешно расступались.
Внутри кабины запах дерева и краски смешивались воедино — приятным это не назовёшь.
Лейлин шевельнул носом и уловил ещё один аромат — духи. Глянув на покрасневшую Анну, он улыбнулся и махнул рукой: — Подойди!
Когда Анна подошла, Лейлин уложил её полулёжа, а сам удобно расположился, положив голову ей на грудь.
Ладонь его машинально скользнула по бедру Анны — тонкая чёрная ткань нимало не скрывала её красоты. Лейлин ощутил, будто его руки коснулись тёплого мягкого камня.
Чувствуя податливость спины под собой и слегка тяжёлое дыхание Анны, Лейлин довольно вздохнул, слегка закрыл глаза и больше не предпринимал никаких действий.
Нужно признать, последние дни он жил в постоянном напряжении — при каждой сделке приходилось взвешивать каждый шаг, и это отнимало у Лейлина почти все силы. Теперь такой необходимости не было: в случае чего двое рыцарей могли вмешаться, и Лейлин наконец вырвался из круговорота дел, получив возможность как следует отдохнуть.
Двое рыцарей, разумеется, спали снаружи, оставив кабину хозяину и служанке. Лейлин не был праведником, Анна была красавицей и к тому же специально обучена в подобных делах, а сам Лейлин целыми днями бездельничал в карете — так что он давно взял Анну, оставив на полу кабины тёмно-красное пятно.
Будучи купленной Лейлином служанкой, Анна посмела бы ли отказать хозяину? Весь путь она усердно его обслуживала, соглашаясь на любые утехи, и Лейлин как следует насладился.
«Хорошо ещё, что я — Волшебник и могу укреплять тело зельями и медитацией. Иначе при той жалкой конституции, какая была у прежнего Лейлина, ранняя дряхость не заставила бы себя ждать…»
Лейлин мысленно скомандовал: — Чип, выведи мои данные!
«Лейлин Фарелл — Ученик Второго Ранга, Рыцарь. Сила: 2,7. Ловкость: 2,8. Телосложение: 3,0. Дух: 4,6. Мана: 4,0. Состояние: Здоров.»
— Четыре-пять месяцев прошло, я каждый день упорно медитирую, а прирост составил всего лишь 0,2… — Лицо Лейлина исказилось. — Нужно как можно быстрее добраться до постоянного лагеря и приготовить древние зелья, иначе непонятно, когда ещё удастся набрать нужные показатели для повышения!
Повышение до Ученика Третьего Ранга — порог для всех учеников Волшебников. Даже при пятом классе врождённых способностей, как у Цзяменя, на это обычно уходят годы упорных тренировок.
Среди условий повышения, вычисленных Чипом, освоение заклинаний и зелий активности — мелочи, а вот порог Духовой Силы в 7 единиц погубил немало талантливых учеников. В вопросах прироста Духовой Силы даже у настоящих Волшебников нет особых хитростей — остаётся либо методично шлифовать разум через Метод Медитации, либо прибегать к зельям и прочим внешним средствам. Увы, ученики себе подобного позволить не могут.
Теперь и Лейлин упёрся именно в этот порог — Духовную Силу.
— Чип! Как обстоят дела с анализом двух зелий? И Луояньское Писание — на какой стадии расшифровка?
— Бип! Прогресс анализа «Азурного зелья» — 100 %. Прогресс анализа «Слезы Марии» — 78 %. Прогресс расшифровки «Луояньского Писания» — 63,7 %. — Раздался механический голос Чипа.
— Азурное зелье Чип разобрал давно, но все основные ингредиенты вымерли, и приходится постоянно экспериментировать, подбирая заменители. Что касается «Слезы Марии» — три месяца назад анализ застрял на 78 % и до сих пор не сдвинулся. Неужели я упустил какой-то ключевой этап?
Лейлин нахмурился. Вычислительные мощности Чипа были чрезвычайно впечатляющими, но прогресс анализа древнего зелья «Слезы Марии» упрямо застрял на семидесяти восьми процентах, что несколько удивило Лейлина.
«Рецепт, который дал мне наставник Гуофатэ, должен быть верным. Причина, по которой Чип так долго не может расшифровать рецептуру, вероятно, в том, что она затрагивает какие-то трудности, параметры которых отсутствуют даже в базе данных Чипа... «Слезы Марии»! Слёзы!» — думал Лейлин.
«Неужели... рецепт этого древнего зелья каким-то образом связан с душой?»
Ведь одно только название этого зелья невольно наводит на нехорошие мысли.
Что касается расшифровки «Луояньского Писания», тут дела обстояли вполне неплохо. Хотя создатель текста и использовал весьма замысловатый шифр для кодировки букв, для Чипа сложные вычислительные задачи никогда не являлись проблемой.
Расшифровав и изучив ранее разобранные фрагменты текста, Лейлин уже примерно представлял содержание всего документа.
«Жаль, что вещь отличная! Но до неё я смогу добраться только после того, как стану Учеником Третьего Ранга!»
Лейлин покачал головой, изгоняя посторонние мысли.
Внезапно ехавшая карета остановилась.
Лейлин нахмурился и спросил: «Что случилось?»
— Барин, не беспокойтесь! Это просто шайка разбойников, преградивших путь! Фулэйса уже отправилась разобраться с ними! — донёсся голос Гелина сквозь деревянную перегородку.
Грох-х-х!!! Б-б-б-ах!!!
И точно — всего через мгновение, похоже, переговоры провалились, и послышался звон сталкивающегося оружия, перемежающийся с человеческими ругательствами и криками боли. А затем раздался тихий голос Фулэйсы: «Решено», — и карета снова двинулась в путь.
Лейлин был весьма доволен таким порядком.
Он купил двух рыцарей и одну служанку именно для того, чтобы полностью переложить на них все житейские мелочи и получить больше времени для изучения волшебства и проведения опытов.
Эти дорожные неприятности были пустяком. В глубине души у Лейлина уже зрел план, для исполнения которого требовалось немало рук, и эти трое составляли его основной костяк.
— Б... барин! — тихо и тяжело вздохнула Анна позади него.
Лейлин только тогда почувствовал, как его рука скользнула — оказывается, пока он был погружён в мысли, его ладонь незаметно оказалась на чувствительном месте Анны.