«Твоя цель — Великий Рыцарь! Далёкая звезда по ту сторону небосвода!»
Голос Рэйлина был пропитан страстью, и Вилин почувствовал, как кровь закипает в его жилах.
«Хотя методика подготовки Рыцарей создана моими руками и по эффективности является одной из лучших даже среди Великих Рыцарей, тебе не хватает самой важной составляющей настоящего сильного бойца!»
«Сильный бойец? Самая важная составляющая?» — на лице Вилина появилось растерянное выражение.
«Верно! Это — кровавые сражения и уверенность в себе! Те Рыцари, чья методика подготовки уступает твоей, шли через бесконечные бои, ковали в кровавых схватках непоколебимую уверенность в собственной непобедимости — и только после этого смогли пробудить Энергию Жизни и стать Рыцарями! А ты обошёл этот этап...»
«Поэтому ты должен браться за задания повышенной сложности, чтобы раскрыть свой потенциал!»
На лице Рэйлина читалось «я делаю это ради твоего же блага»: «Ну что? Теперь понял, как я о тебе забочусь?»
«Хотя я не совсем понимаю, но звучит очень впечатляюще!» — Вилин сжал кулаки. — «Я постараюсь, хозяин!»
Тут этот парень, которого Рэйлин без остатка одурачил, и впрямь принялся готовиться к завтрашнему приключению.
Видя, как тот с воодушевлением возится с приготовлениями, Рэйлин улыбнулся и покачал головой.
«О, молодость! Забывчивость — тоже базовая черта характера, а он так легко дал себя снова обвести вокруг пальца...»
Впрочем, чтобы воспользоваться попуткой Дженни, дочери знатного дворянина, и добраться до столицы, Рэйлин не прочь был немного им помочь.
«Твой меч!» — Рэйлин взял из рук Вилина стальной клинок. Сталь, перекованная сотню раз, всё ещё отливала холодным блеском, но на лезвии уже появились муравьиные по размеру зазубрины.
Такие зазубрины могли появиться лишь от ударов Рыцаря, нанесённых на пределе сил, — а это лишь подтверждало, что опасности, с которыми Вилин столкнулся на Вороньей Пустоши, отнюдь не ограничивались стаей огненных волков.
«Что случилось, хозяин?» — на лице Вилина застыло недоумение.
«Этот меч слишком стар — он не подходит для нового похода. Я дам тебе новый!» — на губах Рэйлина расплылась улыбка.
«Спасибо! Спасибо вам, хозяин!» — Вилин был так взволнован, что едва мог связать слова.
После этого сражения он наконец понял, почему Рыцарей так сложно готовить — сохранение Техники Дыхания в тайне было лишь одной стороной вопроса, а другой была колоссальная стоимость подготовки и снаряжения!
Подобное оружие мастерского уровня стоило не менее сотни золотых феннигов, но после того как он несколько раз направил всю свою жизненную силу, на лезвии уже появились зазубрины.
Значит, обычное оружие просто сломалось бы?
А Рыцари растут именно в боях — сколько ещё подобного оружия придётся в них вложить, страшно и подумать.
Изначально Вилин собирался отремонтировать этот меч и продолжать им пользоваться — всё-таки привычки бедняка ещё не вышли из него, и тратиться было жалко. Но он и представить не мог, что Рэйлин просто заменит его новым!
«Ничего страшного! Я позже отправлю счёт этой юной леди Дженн!»
Но следующие слова Рэйлина мгновенно разбили вдребезги всё волнение Вилина: «В конце концов, она дочь маркиза — у неё золотых феннигов навалом, ещё немного сверху значения не имеет, верно?»
Рэйлин швырнул Вилину новенький меч.
«Ох, господин! Неужели вы не могли бы дать моему волнению продлиться чуть дольше?»
Вилин простонал, но руки его не замедлились — он тут же поймал меч на лету.
Клинг! Вилин погладил лезвие — на голубой стали виднелись тонкие замысловатые узоры, и лёгкий холодок едва уловимо исходил от клинка.
Одного взгляда и привычки, приобретённой за столько лет работы здесь, было достаточно, чтобы Вилин понял: эта стальная шпага определённо входит в число лучших товаров в магазине.
Однако он не заметил, как в тот момент, когда он стонал, ладонь Рэйлина мельком скользнула по лезвию, оставив едва заметный красноватый знак.
Знак тут же вплавился в сталь и быстро скрылся, и Вилин этого не заметил.
……
Отряд Дженн лишь ненадолго задержался в городке Берт для отдыха и снова отправился в путь.
Хотя в прошлый поход погибли и были ранены более половины шедших с ней авантюристов и наёмников, здесь всегда было предостаточно жаждущих наживы бедолаг, готовых рискнуть ради богатства.
Дженн лишь снова выложила солидную сумму золотых феннигов — и набралось нужное число людей. Правда, об их реальном боевом уровне говорить было трудно.
Ей не оставалось иного выбора — рогатый земляной дракон был крайне редким высокомощным созданием в Тёмной Пустоши, и в последнее время его следы находили лишь на Пустоши Ути.
Если упустить этот шанс, когда удастся снова его встретить — неизвестно.
Даже если бы Дженн могла ждать, маркиз Август, страдающий от смертельного яда, определённо не мог тянуть так долго.
«Вилин! На тебя надеюсь!» В отряде появился ещё один человек — Вилин, в новеньком доспехе, который он привёл в порядок за ночь, лишь бы продолжать им пользоваться. За спиной у Вилина висела шпага, которой Рэйлин тайком задал — она придавала ему немало бравого облика и привлекала влюблённые взгляды местных девушек.
Но теперь одно лишь слово Дженн заставило Вилина почувствовать, будто он парит в облаках.
Ощущая благоговейные взгляды авантюристов по обе стороны и настойчивую просьбу знатной девушки, Вилин был словно после нескольких бутылок крепкого напитка — его голова пошла кругом.