Ночь в диких местах была особенно холодной — даже горящий костёр не мог разогнать стужу.
Но внутри палатки температура была на несколько градусов выше, и от этого накатывало сонливое чувство.
Лейлин подождал несколько минут — и увидел, как в палатку протиснулась дрожащая фигура Айви.
Было видно, что она очень нервничала: маленькие руки крепко сжимали подол одежды, суставы побелели.
Прекрасные глаза были полны страха.
Но её тело словно было подчинено чьей-то воле — она медленно, шаг за шагом, приближалась к Лейлину.
— Не бойся! Это всего лишь простой забор образца, тебе не будет причинено никакого вреда! — увидев состояние девочки, Лейлин не удержался от нескольких слов утешения.
— Закатай рукав!
Услышав слова Лейлина, Айви немного помедлила, а потом закатала рукав, обнажив руку, белую, как нефрит.
— Будет немного больно, не бойся!
Лейлин достал из-за спины нечто, похожее на огромный шприц, и продолжал мягко успокаивать девочку.
К сожалению, дрожь маленькой девочки стала ещё сильнее.
Лейлин одной рукой схватил её за руку, другой взял шприц и вонзил иглу в обнажённый кровеносный сосуд на её руке.
В тот момент, когда игла вошла, девочка сморщила лицо, словно вот-вот расплачется, но силой сдержалась.
Забрав несколько сотен граммов крови, Лейлин без лишних слов отправил девочку обратно в её палатку.
— Что это за чувство, будто я обижаю маленькую девочку?
Лейлин посмотрел на шприц в руке и погладил подбородок.
Как ни крути, только что маленькая девочка смотрела на него взглядом «ты меня обижаешь», и от этого было немного неловко.
— Чип, начинай эксперимент, приготовь микроскоп...
Промолчав несколько секунд, Лейлин отогнал шутки в сторону, лицо его стало серьёзным, и изящные руки закружились над простеньким рабочим столом, словно бабочки, порхающие среди цветов.
На следующее утро Лейлин смотрел на серную пробирку, в которой едва покрывала дно розоватая капля жидкости, и выражение его лица то светлело, то темнело.
«Чип, проведи анализ!» Синий флуоресцентный луч вылетел из глаз Лейлина и упал на стенку пробирки.
«Динь! Капля крови, несущая в себе след кровяной сущности древнего существа — пара-ного ястреба! Повторная очистка невозможна!»
Полученная от Чипа информация мгновенно омрачила лицо Лейлина.
Айви действительно несла в себе каплю древней крови, но кровь пара-ного ястреба, доставшаяся ей по наследству, к настоящему времени настолько разбавилась, что ею можно было пренебречь. Поэтому Айви была обычной маленькой девочкой, разве что обладавшей чуть большей сопротивляемостью радиации, чем большинство людей. Только Чип смог выделить из её крови хоть какое-то подобие кровяной сущности, но и это практической пользы не имело.
«Судя по такой концентрации, даже если полностью выкачать из Айви всю кровь — или поймать её и регулярно проводить кровопускание — чистую кровь древних всё равно не получить!»
Однако глубоко в душе Лейлин не испытывал особого разочарования.
Не каждая попытка заканчивалась успехом, но если вообще не пытаться, то даже малейшего шанса на успех не будет.
Это он понял ещё в прошлой жизни.
«К тому же эта драгоценная кровь, несущая в себе сущность древних существ, вдобавок к нескольким повреждённым Магическим Предметам, которые я захватил на кровавой арене, — может, хватит на модернизацию Амулета Павшей Звезды...»
В голове Лейлина зародилась мысль.
Амулет Павшей Звезды был лишь низкосортным Магическим Предметом — в пору ученичества он приносил немалую пользу, но для нынешнего Лейлина превратился в нечто среднее: обузу, которую жалко выбросить, но которая практической ценности уже не представляла.
Ранее в заданиях Чипа постоянно присутствовал пункт о исследовании возможности улучшения Амулета Павшей Звезды, и работа была почти завершена.
Но теперь Лейлин был чародеем — если в материалы для улучшения Амулета Павшей Звезды добавить компоненты, богатые силой крови, результат неизмеримо лучше подойдёт для его нужд!
«Чип! Создай ответвление задания: оценка возможности использования крови Айви в плане улучшения Амулета Павшей Звезды!»
Чип отреагировал без задержки.
Хотя настоящую кровь древних и не удалось выделить, Лейлин всё равно считал это отличной сделкой — он получил материалы, гораздо лучше подходящие для улучшения Амулета Павшей Звезды, — и его настроение заметно улучшилось.
За завтраком с Айви он даже удостоил девочку редкого приветствия, от чего та опешила и растерялась, тайком позабавив Лейлина.
Позавтракав, Лейлин взял девочку с собой, и они продолжили путь.
Проезжая через один из городов, он приобрёл ещё одну карету, наконец-то избавив маленькую девочку от мучений пешей ходьбы.
Делал он это вовсе не из доброты — каждую ночь он брал у девочки кровь, и хотя Лейлин приготавливал восстанавливающие кровь зелья, самочувствие девочки заметно ухудшилось, а лицо побледнело до цвета мертвеца.
После покупки кареты жизнь Лейлина стала ещё беззаботнее: днём они продолжали путь, а ночью он занимался очищением крови парского ночного ястреба, постепенно накапливая материалы для улучшения Амулета Павшей Звезды.
«Пик Рассвета! При таких темпах мы завтра сможем добраться до Большого Каньона Магли!»
Лейлин указал на высокую до облаков гору впереди и обратился к Айви, шедшей позади.
«...» Айви, обхватив колени руками, молча смотрела на отмеченные на карте ориентиры впереди.
Веки опустились — то ли от страха перед будущим, то ли от растерянности.