Наташа, опираясь на тусклое голубоватое сияние вдалеке, внимательно огляделась вокруг: с одной стороны проступал сферический пустотелый свод, с другой — бездонная, давящая тьма морской воды и всевозможные причудливые глубоководные «монстры». Граница между двумя мирами была абсолютно чёткой, без малейшего смешения.
«Та часть моря словно была вытеснена «Лазурными Вратами», внутри неё нет даже воздуха. Спрятаться от чувств Гелькса здесь будет невероятно сложно», — сделала она вывод.
Изначально, учитывая множество загадочных магических приемов Люсиана, незаметно подобраться к «Лазурным Вратам» не составило бы труда. Но, согласно информации от Дорис и предыдущего жреца, сам Гелькс находился прямо перед Вратами. При его легендарной силе на пике и соответствующей интуитивной чувствительности, прокрасться бесшумно, без укрытия в виде воды, рыб, морских чудовищ, микробов и глубоководной растительности, было бы крайне затруднительно.
Люсиан слегка кивнул, ещё раз осмотрев окрестности, а затем, утяжеляя тело, погрузился на дно, ступив на разнообразные минералы, усеявшие морское «дно».
— Оставайся здесь, я первым спущусь осмотреться, — в голове Люсиана созрел план.
Наташа не стала колебаться и лишь слегка кивнула: — Хорошо. Если произойдёт что-нибудь, я немедленно прилечу.
Она сама прекрасно понимала, что в способностях к разведке и скрытному проникновению разрыв между ней и легендарным магом был невообразимо велик. Именно для подобных ситуаций подходили те загадочные и выходящие за рамки понимания магические приемы. Поэтому, если бы она настаивала на участии, при возникновении неожиданных обстоятельств она скорее стала бы обузой для Люсиана, например, вынудив его применить два заклинания вместо одного, чтобы скрыть следы.
Разумеется, это не означало, что маги неизменно превосходили рыцарей в скрытном проникновении и тайной разведке. Просто кровь «Меча Истины», настроенная на прямой натиск и бросок, была слишком груба для подобной ювелирной работы. Другие специализированные виды крови могли оказаться ничуть не хуже магов.
Увидев согласие Наташи, Люсиан улыбнулся и активировал магическую модель в своей душе. Вероятно, именно за это он её и полюбил — она не путала и не запутывала, разбиралась в главном и второстепенном, умела взвешивать все «за» и «против», не поддавалась чрезмерно чувствам, но при этом не отказывалась от собственных убеждений.
Размыто-жёлтоватое свечение возникло на поверхности тела Люсиана, окутав его целиком, а колебания Магии, подкреплённые техниками метамагии, были настолько слабыми, что их практически невозможно было уловить.
В жёлтоватом свечении тело Люсиана внезапно размягчилось, и все его вещи — включая Плащ Арханиста — вместе с телом превратились в липкую жижу!
«Слайм?» — из ментальной связи донёсся слегка удивлённый голос Наташи. Она никогда не видела это странное заклинание и могла лишь предположить ближайший вариант.
Тело Люсиана, принявшее вид слизи, извивалось и сливалось с морским дном, а духовная сила превратилась в бесчисленные щупальца, непрестанно тянущиеся во все стороны, образуя огромную «сеть духа» и подчиняя себе окружающую местность.
«Нет, это редкое заклинание девятого круга — "Повелитель Подземелья". "Лазоревая Врата" лишь вытесняют морскую воду, не проваливая дно, так что они как раз пригодятся», — пояснил Люсиан. — В любом случае, это всё ещё считается подземельем.»
Наташа больше не спросила, крепко сжав «Меч Истины», готовясь к внезапному удару, а Люсиан погрузился глубже под землю и бесшумно поплыл в сторону «Лазоревых Врат».
По сравнению с кромешной тьмой глубокого моря подземная тьма казалась ещё давящей — создавалось ощущение, что тебя могут похоронить здесь в любой момент. Хоть Люсиан и мог ощущать обстановку через щупальца духа, выведенные на поверхность, даже он начал испытывать иллюзию пространственно-временной сумятицы, не ведая, какой сейчас год.
Проплыв около двух-трёхсот километров, Люсиан внезапно ощутил дрожь проекции Главной Звезды Судьбы в своей душе. Щупальца духа, выведенные на поверхность, мгновенно отозвались обратно, поступательное движение оборвалось, и он замер в неподвижном, странном состоянии, целиком уйдя под землю.
Дальше двигаться нельзя было — впереди начиналась зона «абсолютной обороны» Хелекса, Повелителя Бескрайнего Океана!
То, что называлось «зоной абсолютной обороны», представляло собой окрестность, находившуюся под почти абсолютным контролем легендарного мастера верхнего ранга. Размер её варьировался в зависимости от силы и специализации, но без каких-либо исключений — ни один человек не мог проникнуть в эту зону, не будучи обнаруженным. Даже полубог не мог.
Именно поэтому все попытки напасть на вершинного легендарного мастера предпринимались либо за пределами этой зоны, либо путём предварительного укрытия за каким-нибудь другим объектом. Именно поэтому, когда Эльфийская Императица нападала на предыдущего Принца Демонов, она воспользовалась «алтарём, который тот воздвиг собственноручно». Именно поэтому «Тёмный Повелитель», прежде чем поглотить предыдущего Принца Демонов, сначала присягнул ему на верность и «прослужил» рядом с ним. Именно поэтому Люсиан и рассудил: если рядом плавают другие глубоководные рыбы, он сможет смешаться с ними — тогда у него будет определённый шанс обмануть «абсолютное чутьё» Хелекса, при условии, что тот отвлечён другими заботами.
Хотя щупальцеобразная духовная сила Люсиана существенно отступила и оказалась на приличном расстоянии от поверхности, между песчинками и камнями повсюду оставалось множество мелких пустот, игравших роль дополнительных «глаз» для «Повелителя Подземелья» и позволявших Люсиану смутно «видеть», что творится снаружи.
Недалеко от него возвышался величественный дворец — без стен, целиком поддерживаемый массивными каменными колоннами.
По масштабу этот дворец не шёл ни в какое сравнение с Некромантским Собором и был сопоставим разве что с Дворцом Нэксера. Колонны были пёстрыми и древними, с отчётливыми следами разломов и обвалов — словно руины затопленных морем древних городов.
Дворец имел кольцевую форму; в центре располагался открытый алтарь, а над ним парила слабо мерцающая лазурная дверь. Эта дверь вызвала у Люсиана странное чувство узнавания — так же, как и печь Духовного Очага, она была надмирной и неосязаемой: казалась совсем близкой, но одновременно ускользала где-то на край небосвода, словно до неё невозможно было ни коснуться, ни приблизиться.