Вокруг покачивались волны, причудливые рыбы неторопливо и лениво скользили среди них. Тёмно-синий цвет постепенно переходил в черноту — солнечный свет, пробивавшийся сверху, уже не мог проникнуть в глубину. Однако и абсолютной тьмы здесь не было: время от времени попадались светящиеся всем телом бесчешуйчатые рыбы и крабоподобные морские чудища, державшие перед собой словно два пёстрых разноцветных фонаря. Эти обитатели бездны придавали мрачным водам таинственную и зловещую красоту.
Люсиан и Наташа, покинув Дорис, плыли по странному течению, резко отличавшемуся от всех прочих, и погружались всё глубже в океанскую пучину. Перед ними открывались удивительные глубоководные картины, которых не встретишь у поверхности, а давление воды нарастало с каждой минутой, словно стремясь раздавить их до праха.
Тогда вокруг Люсиана появились слои слабо мерцающего света, отсекавшие морскую стихию и давление и создававшие вокруг него подобие иного мира.
А вокруг Наташи словно вились тонкие, свирепые лучи меча, вырезавшие в воде собственный подконтрольный «участок» и обеспечивавшие необходимый обмен с окружающей средой.
Продвинувшись ещё на сто метров вниз, Люсиан внезапно остановился и передал ей по телепатической связи:
— Мне нужно измерить все параметры среды здесь. Следи за тем, что вокруг.
Наташа слегка кивнула и подняла серебристо-серый меч без единого узора на клинке. Все колебания и волны поблизости мгновенно утихли.
На этой глубине уже не встречались светящиеся морские существа. Вокруг стояла полная чернота — ни проблеска света, ни единого звука.
В таких условиях любой разумный обитатель с нормальной психикой испытывал бы необъяснимый страх — словно в этой чернильно-чёрной воде, давившей с невероятной силой, скрывались морские чудища, равнодушно наблюдающие за ними и поджидающие удобный момент, чтобы наброситься.
— Мы ведь торопимся к «Голубым вратам», верно? — Наташа была в недоумении, видя, что Люсиан снова приступает к опытам. — Пусть даже они и не связаны со странностями в глубинах бескрайнего океана, это как минимум самая важная зацепка, что у нас есть.
Люсиан извлёк «Лабораторный домик» и превратил его в полноценную лабораторию, после чего тонкий слой серебристо-белого света окутал его, защитив от разрушительного воздействия морской воды.
— Для меня сбор параметров среды и исследование «Голубых врат» равноценны, а может быть, первое даже важнее, — рассеянно ответил Люсиан, переведя взгляд на «Лабораторный домик». — В магических исследованиях обширный массив сравнительных данных является ключом к разгадке тайн. — Его лицо мгновенно приобрело сосредоточенное выражение.
Наташа больше не стала расспрашивать — в конце концов, это была не её сфера, и единственным разумным выбором было довериться авторитету и знаниям «профессора-специалиста».
«Меч Истины» в руке, она, подобно русалке, скользила поблизости, предотвращая внезапные атаки глубоководных чудовищ. Несмотря на то что она была эпическим рыцарем с могучей волей и острым чутьём, в этой ужасающе давящей бездне, лишённой всякого света, её чувства были притуплены — одно мгновение невнимательности, и можно было допустить серьёзную ошибку. Даже несмотря на то что Люсиан наложил на неё защитные заклинания вроде «Пузыря иного мира», эти заклинания лишь создавали условия, подобные сушим, в определённой зоне и не могли распространяться далее.
В тишине глубин Люсиан сосредоточенно работал над опытами. Время от времени какое-нибудь морское чудище, учуявшее вторжение чужестранца, набрасывалось на них с щупальцами или клешнями, но все они, попавшись на «взгляд» Наташи, бесшумно удалялись прочь. Те же немногие, кого обезумевшая от жажды битвы ярость толкала вперёд, мгновенно превращались в бесчисленные куски мяса серебристо-серой вспышкой меча, доставаясь на обед окрестным мелким рыбам.
Так Люсиан двигался вперёд, следуя по странным течениям, уходящим на самое дно, и то и дело останавливался, чтобы провести очередной опыт и собрать данные.
Буль... буль... Наташа, прикрывавшая Люсиана, внезапно уловила едва заметное движение — словно множество существ неслось по соседнему течению.
Одетые в серебристо-серую чешую существа с головами рыб и телами людей волокли за собой пленных эльфов с тёмно-синей кожей и острыми ушами. Они стремительно скользили по течению. По своим силам они не смогли бы выдержать такого глубоководного давления, но в их рядах были жрецы с посохами в руках, совместными усилиями создавшие огромный пузырь, перенаправлявший давление наружу.
— Сколько ещё плыть до «Голубых врат»? — нетерпеливо спросил один из котауских воинов-рыболюдов, обращаясь к стоящему рядом жрецу.
«Голубые врата» — священная земля, о которой среди морских народов ходили легенды. Поколение за поколением котауские и гипсийские рыболюды, морские эльфы, глубоководные дракониды и мутировавшие морские кони славили их как долгожданный дом мечты. Вот почему, узнав, что им предстоит посетить «Голубые врата», существование которых так и не было подтверждено, морские народы пришли в такой неистовый восторг, что утратили самообладание.
Жрец рядом с ним тоже не мог скрыть волнения:
— Судя по описанию её высочества Дорис, осталось плыть ещё примерно полдня.
Воин-рыболюд, задавший вопрос, уставился своими светящимися мёртвыми глазами и ударил трезубцем захваченного морского эльфа:
— Давай, плыви быстрее!
Морской эльф, горевший яростью, словно из его глаз мог вырваться огонь, свирепо уставился на рыболюда — казалось, он был готов броситься на него с последним отчаянием.
— Чего уставился? Ты — пленник! Может, я тебя сейчас и съем! — Рацион котауских рыболюдов, несомненно, включал в себя морских эльфов.
Морская эльфийка звонким, но пронизанным горем и гневом голосом произнесла:
— Её величество Императрица придёт нас спасти!
— Хм! Если бы ваша Императрица могла вас спасти, она бы это уже сделала. Да, она с помощью грязных интриг удержала Его величество, но спасти вас у неё уже нет сил! — Рыболюд, вспомнив тот бой, который они едва не выиграли, не мог сдержать досады. Эльфийская Императрица — откуда взялась такая сила?!
Глаза морской эльфийки потемнели, и она, словно утешая саму себя, произнесла:
— Её величество просто хочет воспользоваться вами, чтобы найти «Голубые врата», вот почему она пока не приходит на помощь. Может быть, она уже следует за вами!
Последние дни она ежедневно слушала, как эти проклятые рыболюды обсуждали «Голубые врата», и сама испытывала огромное любопытство. Если бы не статус пленницы, она бы сама была в неописуемом восторге.
— Ха-ха-ха! Ты сама-то в это веришь? Откуда ей знать, что мы идём к «Голубым вратам»?! — Рыболюд развеял хрупкую надежду эльфийки, и та невольно подумала о возможной ужасной судьбе — не обратит ли её Хелькс, этот великий злодей, в средство для открытия «Голубых врат»?